転生令嬢は米作りがしたい～従妹の身代わりに醜いと噂の辺境伯に嫁がされましたが、理解のある旦那様に恵まれてとても幸せです～

第7話 お芋料理を作ろう④

「エルシー、これは？」

「開けてからのお楽しみです」

　そう言って微笑むと、クローシュを開ける。

　するとそこには、見たことのない料理が並んでいた。

「これは……なんだ？」

　皿の上には、三日月型にスライスされた芋らしき物体が乗っている。

　しかし見慣れた芋ではない。

　色は綺麗なキツネ色をしていて、湯気と共に食欲をそそる絶妙な香りが漂っている。

「フライドポテトという料理です。くし形に切った芋を菜種油で揚げて、塩で味付けしました。お好みでレモンやハーブソルトも足してください」

　フライドポテト。

　初めて聞く料理だが、食欲を刺激するには十分な見た目と匂いだ。

「……いただこう」

　フライドポテトをフォークに差して口へと運ぶ。

　サクッ……。

「――っ！！」

　小気味のいい食感と共に、口の中に芋の風味と塩のしょっぱさが広がる。

　味付けはいたってシンプルなのに、この上なく美味だ。

　しかも日頃ラウルが苦手としている、芋特有のザラつきやパサつきを全然感じない。

　塩味だけでなくレモンも使ってみる。爽やかな風味と酸味が絶妙だった。

　気が付けばまた一つ、また一つと無心になって口へと運ぶ。

「絶妙な味わいだ……これが本当にあの芋なのか？」

「はい、正真正銘ブルーフォレスト領で採れたお芋です」

「芋の独特なザラつきがなく、口の中がパサパサしないぞ……！」

「ああ、それはお芋に含まれるデンプンですね。フライドポテトを揚げる前にしばらく水につけておいたんです。お芋を水にさらしておくと、デンプンが水に溶け出るんですよ」

「そんな方法があったのか……！」

　ラウルは感心する。そして夢中になってフライドポテトを食べ続けた。

　さらに続けてエルシーは、次々と芋料理を持ってきた。

　細かく切り刻んだ芋を小麦粉でつなぎ、油で揚げたハッシュドポテトなる料理。

　あっさりとした味付けで、これは朝食に合うかもしれない。

　茹でた芋を押し潰して牛乳やバター、調味料で味付けして滑らかに仕上げたマッシュポテトなる料理。

　サラダとして食べても美味だが、ステーキに添えて食べるのもおいしそうだ。

　三日月型の芋とベーコン、玉ねぎを一緒に炒め、塩胡椒で味付けしたジャーマンポテトなる料理。

　スパイシーな味付けが食欲をそそり、腹持ちもいい。軽食としても主食としても食べられそうだ。

「芋とは、これほどまでにおいしい食べ物だったのか……！」

　あまりのおいしさに、皿に山盛りだった芋料理がほとんどなくなっていた。

　そしてエルシーがまだ料理を持っていることに気付く。

「おお、まだあるのか？」

「はい。もうひと品、自慢のお芋料理があります」

「それは楽しみだな」

「では……これが私の自慢の芋料理、その名もコロッケです！」

　そう言ってエルシーが持ってきたのは、見た目にも美しい薄黄色の料理だった。

　見た目はさっきのハッシュドポテトと少し似ている。

　しかしハッシュドポテトに比べると楕円形で丸みを帯びていて、ボリュームがありそうだ。

　匂いも違う。ハッシュドポテトからは芋の匂いがしたが、このコロッケという料理からは他の食材の匂いもする。

「この匂い……芋だけではなく、玉ねぎと牛肉も入っているな」

「さすがラウル様ですね。正解です。どうぞ、お召し上がりください」

　ラウルはフォークをコロッケに差し込んだ。すると驚くほど簡単に真っ二つになる。

　パン粉の衣をサクっと割ると、熱々の芋から湯気が立ち上る。

　炒めた玉ねぎと牛肉のいい匂いもする。

　これまで散々芋料理を食べてきたのに、またしても食欲が刺激された。

　一口サイズに切ったコロッケを口に運ぶと――

「……美味だ！」

　思わず声が出た。口の中に広がる熱々の芋、玉ねぎ、牛肉のハーモニー。

　芋はホクホク、衣はサクサク、玉ねぎと牛肉はジューシー。

　ラウルが食べたコロッケという料理は、これまで食べたどんな料理よりもおいしかった。

　夢中になってコロッケを食べるラウルを見て、エルシーがうっとりとした視線を向ける。

「はぁ……惚れ惚れするような食べっぷり……」

　ラウルはコロッケを食べ終えてから口を開く。

「どうした？　もしや口の周りに何かついているか？」

「い、いえ、とんでもありません！　とても綺麗なテーブルマナーで食べられておりますわ」

「そうか。これでも辺境伯家の跡取りとして、作法は一通り叩き込まれたからな」

　食事を終えたラウルは、改めてエルシーに向き直る。

「エルシー、君の芋料理はどれも素晴らしかった。これほど美味な料理は初めてだった」

「ありがとうございます。お褒めにあずかり光栄です」

「しかし……本当に芋なのか？　いや、確かに味は芋なのだが……」

　今まで食べたどの芋でもこんな食感や味わいはなかった。

　するとエルシーはにっこり微笑んで、言った。

「お芋は調理次第で化けるんです。パンの代わりに蒸かすだけ、煮るだけなんて勿体ないですよ」

「ふむ……エルシーの調理方法を広めれば、芋の需要が一気に高まるかもしれないな。そうなればブルーフォレスト領はさらに潤うだろう……エルシー」

「はい」

「君さえ良ければ、調理方法を教えてくれないだろうか。そして世間に広めることを許してはくれないだろうか」

「もちろん構いません。おいしい料理は大勢の人に味わっていただく方が嬉しいですから」

「さすがはエルシーだ」

　エルシーは美しく心優しいだけでなく、料理上手で心が広い。

　この数日間のやり取りで、ラウルはそのことを確信した。

　しかもラウルの長年の悩みだった芋嫌いも克服させてくれた。

（なんという素晴らしい女性だろうか。やはり彼女を妻にしたい）

　ラウルの気持ちはさらに燃え上がるのだった。

◇◆◇

　夕食のお芋パーティーの後。

　私は自ら申し出て、厨房で後片づけを手伝わせてもらっている。

「それにしてもエルシー様。お芋料理のレシピを広めてしまってよろしいのですか？」

「ええレノアさん、構わないわ。だってお芋のおいしい食べ方をみんなが知らないと、お芋の需要は上がらないでしょう？」

「それはそうですが……」

「豊作の年に大量のお芋が捨てられてしまうなんて勿体ないし、何よりお芋が可哀想よ。せっかくこんなにおいしいのに」

「エルシー様、素晴らしいお心遣いです。そこまで考えてらっしゃったなんて……」

　レノアさんは感激したように胸の前で手を組んでいる。

　なんだか照れ臭いな……私は前世で農家だったから、作物のロスが嫌なだけなんだけどね。

　まあいいわ。これで私の第一の目的は達成できたのだし。

（いきなり「お米を作らせてください！」なんて言っても、怪しまれない筈がないものね……）

　まずは身近な食材をおいしく調理してみせて、「エルシーが作るものはおいしい」と刷り込みを与えること。

（そうすればこの先、米作りを始めたいと言っても「よく分からないがエルシーが作るものならおいしいに違いない」って思ってくださるに違いないわ！）

　完璧な作戦だわ！　私は心の中で拳を握った。