幻想前夜祭

第5話

「あれ……、巡礼士証……？　カナリス＝ワイトフォール……？　鎖も凝った金属使ってるなあ……」

　黒い石に気を取られていたのだろう。

　イグは初めて気づいた様子で、石と一緒に鎖に通した銀の指輪をしげしげと見ている。

「指輪は母さんので、鎖は父さんの手作り。母さんは元巡礼士で、父さんは錬金術師だったから……」

　事情を察したのだろう。

　彼は慌てた顔をした。

「ご、ごめん……っ」

「ううん、聖殿だと珍しくないし、気にしないで。それより、その石、何かあるの？　綺麗な石だと思うんだけど、調べても宝石とかじゃなさそうでね。フルスに知ってる人もいないし、神学校の先生でもわからなかったし……」

「魔力が合わないせいだと思うよ。かなり純度が高いから、他の精霊王領の人の魔力には反応しないんじゃないかな……」

　イグは石を軽く握った。

　開かれた掌の上で、真っ黒だった石が神秘的な蒼い光を帯びていく。

「……精霊石（ブラッド・ストーン）の原石だよ。蒼月王の精霊石だから、僕の魔力に反応してるんだ……」

「精霊石！？　めちゃくちゃ高いヤツよね！？」

　価値が高い輝石の中でも最高級品だ。

　魔王との戦いで流れた精霊の血が結晶化したものだと言われ、それぞれの精霊王の力を宿す。瘴気が蔓延している今、浄化の力を持つ蒼月王の精霊石は特に貴重だ。

「……調べてみないとわからないけど……、この純度なら、物凄い値段がつくんじゃなかったかな……。地方聖殿くらいなら丸ごと買えちゃうくらいの……。王都あたりで鑑定してもらって売れば、超豪華な巡礼の旅ができるよ？」

「う、売らないから！　父さんと母さんと一緒に見つけた思い出の石なんだもの！　いくらお金出されても、絶対に売らない！」

「それなら、バレないようにしなきゃね。僕が言うのもなんだけど、世知辛い世の中だから、人にはあんまり見せないほうがいいよ？　はい、返すね」

「う、うん！　気をつけるわ！」

　返された石を慌ててつけ直す。

（まだ光ってる……）

　イグの魔力がまだ石に残っているのだろう。

　仄かな蒼い光が少しでも長く灯っていてくれるように、こっそりと祈った。

「……夕方から今まで、短い時間だったけど……、フルスはいい人達ばかりだね……。聖殿の空気も穏やかで、よく澄んでる……」

　蒼い瞳が深く沈んだ。

「すごく嬉しかったよ……。正直、もう半分くらい諦めてたんだ……。いっそのこと、一度、全部消したほうがいいのかもしれない、って……」

「へ？」

「ごめん、何でもないよ」

　先ほどまでの暗い表情を消し去り、彼は穏やかな笑みを浮かべた。

「フルスに着くまで少し長旅だったから、疲れてるのかもね」

「その、あんまり無理しないほうがいいわよ……？　使命も大事かもだけど、体はもっと大事にしなくちゃ……」

　精霊の寵児なんだから――、とはさすがに言えなくて、言葉を濁した。

　寿命のことなんて、リィルが言わなくても本人が一番わかっているだろう。

「ありがとう。リィルは優しいね」

「そ、そんなこと……、ないと思うけど……っ」

　不意打ちのような一言に頬が熱くなった。

　柄にもなく照れているのを自覚するが、悪い気はしない。

「ねえ、リィル……、僕からも聞いていい？」

「な、なに？」

　真摯に見つめてくる蒼い瞳に鼓動が跳ねた。

　だけど、浮ついた気持ちは次の瞬間、戸惑いへと変わった。

「リィルは……、この世界が好き？　今、幸せ？」

「へ？　な、なによ、いきなり……」

「……知りたいんだ。どうしても……」

　声を荒げているわけでも、睨んでくるわけでもない。なのに、息苦しいくらいの威圧感が吹きつけてくる。

（……なんなの……、この感じ……？）

　足元がぐらつくような奇妙な感覚に襲われて、慌てて踏ん張った。

　場を和まそうとイグを見て、ゾクリと背筋が凍える。

（な、なに……？）

　蒼い瞳はこちらを見ているのに、映しているのはリィルではない。まるで、リィルに誰かを重ねているような――、そんな眼差しだ。

　――誰を……、見ているの……？

　汗が背中を伝っていく。

　ここで答えを間違えれば、とんでもないことになる――、そんな気がした。

「……そ、そうね……、瘴気のおかげで、山でも海でも魔獣が出るし、理不尽な事も多いけど……、」

　リィルだけでなく、フルスの「家族」達は瘴気や魔獣で家族や故郷を失った人ばかりだ。神学校でも、同じような境遇の人は沢山いた。

　今でも時々夢に見るほどキツいけれど、いつまでも嘆いているわけにもいかない。

　こんな世界でも、生きている限り進むしかないのだから――。

「フルスには家族がいるし、神学校には友達もいるし……、あんまり考えたことなかったけど、それなりに幸せなんじゃないかしら？　赤龍皇帝領しか知らないけど、レプス湖は綺麗だし、ご飯は美味しいし……、好きな物がいっぱいあるんだもの、この世界も好きなんじゃないかしらね……、って答えになってる？」

　蒼い瞳がにっこりと笑った。

　それまでの張りつめた空気が一気に柔らかくなる。

「うん、ありがとう。研究の一つに、『精霊族の意識調査』をやっててね。紅龍皇帝領の人はどう感じてるか興味があったんだ」

「な、なあんだ……。も、もうっ、それなら先に言ってよ～～。真剣に聞いてくるから焦っちゃったじゃない！」

「先に言ったら、答えを考えるでしょ？　模範解答はつまらないもの」

「それはわかるんだけど……」

　研究者として、イグの言動におかしなところはない。

　研究者の中には、先ほどのイグのように前触れもなくアンケートを始める人が一定数いる。まして、精霊の寵児ともなれば、精霊王に与えられた使命が絡んでいるはず。調査に熱が入るのも無理はないだろう。

　なのに――、この少年は嘘をついている。

　何故か、それがわかった。

「そろそろ部屋に戻るね。おやすみ、リィル。幸運を」

「うん、おやすみ……」

　辞典を抱えて図書室を出ていくイグの背がやけに遠く見える。

　ドアが閉まる音が室内の空気を揺らしても、リィルはそのまま動けなかった。

（……どうして、「幸運を」なの……？）

　まるで戦いの中に送り出すような言葉だ。

　拘りの多い研究者は独特の表現をよく使うから、これも彼独自の表現なのかもしれない。

　蒼月王領では、就寝前にそういう挨拶をするのかもしれない。

　違和感を打ち消そうとしても、不吉な予感がどんどん大きくなって広がっていく。

　ペンダントを握り締め、胸いっぱいに膨らんだ不安を吐き出した。