磨かれた爪に原罪の糸を垂らして

１２

「こうして人形になって確信した。人に寄生して感情をコントロールする。まずは他人に好意を向けさせて、次の宿主候補を近くに置く。充分に成長したら今度は自殺衝動を引き起こし、傷口から体外に出て次の宿主に寄生しに行くんだ、卵を植え付ける為にな。痛みで咄嗟に【癇癪持ちの子供（デッドライン トイボックス）】を発動した時点で、奴等にとって俺は『用済みの死体』となったから、こうして出てきたって訳だ」

　バラバラになった肉片を寄せ集めて一つずつくっつけながら、リーデルはここ数日の間に自身の身に起きた事象を説明した。

「何その能力、じゃなくて習性？　誰かが操ってる訳じゃないの？」

「ああ、ただまあ…敢えて名付けるなら【弱虫の生存戦略（パラサイト・ラブ）】って所か。だがまぁ、生きる為の強さにも色々あるってことだな。危なかったぜ、俺の能力が別の何かだったら助からなかったすだろうな」

「ちょっと！　冷静に反省してる場合じゃないでしょ！　このままじゃ教会の皆…ううん、この町中に被害が広がっちゃうわよ！」

「……」

　焦るターヴィを横目に、リーデルはゆっくりと全身を元通りに復元し終えてから、暫くターヴィの方を無表情に見つめ、一度大きな溜息を吐いた後、吐き捨てるように言った。

「それがどうした」

「！！」

「寄生虫があれだけな筈無いだろ。アイツらも俺も同じだ。生きる為に他を犠牲にしている。ただそれだけだ。結果強い方が喰らい、弱い方が肉になる、当たり前の話だ。…もしかしたら『アレ』は人類にとって脅威となるかもしれない。何とかしようと命懸けで足掻く奴も出てくるだろう。『人類の存亡の為』とか言ってな。だがな、それは俺じゃない」

「リー……」

　ターヴィがリーデルの瞳を見つめる。もうそこには、この数日あった迷いや優しさは一切かんじられない。

　変わった訳ではない。いや、初めからリーデル自身は何も変わっていなかったのだ。

　そこには僅かに苦々しい後悔と、酷くバツの悪さが隠し切れていなかったけれど、今のターヴィにはそれを笑う気には到底なれなかった。

「……」

「……」

　暫く無表情でリーデルを見つめていたターヴィだったが、どこか安心したように微笑を浮かべながら首肯する。

「……ええ、そうね。そうだったわね」

「良し、こんな町さっさと出て行くぞ。人形化が解ける前に離れないとまた寄生されかねないからな」

　リーデルが膝をつき、両手を伸ばしてターヴィを持ち、肩に持っていく。後はターヴィが自分で座り直す。これからも、リーデルと同じ目線で世界を見る為に。

　いつもの動き、いつものやり取りだというのに、何故かターヴィはそこに懐かしさを感じていた。

ドサッ！

「……」

　二人が屋上を去り際、背後から、いや、その更に下の方から音がした。

　互いに振り返ると、そこには何も無かった。

　そう、屋上に倒れていた筈のビニャの姿でさえも。

「……行くぞ」

「ええ」

　こうして扉は閉じられた。

　屋上へと続く扉と、

　もしかしたら有り得たかもしれない、

　未来へ続く扉もまた、永久に。