磨かれた爪に原罪の糸を垂らして

８

「目が覚めたら全く見覚えの無い場所で寝ていたんだ。戸惑うのも無理ないだろう。そのまま暗闇の中を彷徨って、高所から足を滑らせて……。私が注意を怠ったばかりに、すまない」

　バロークスはメオの亡き骸を腕に抱き、だれに言うでもなくそう呟いた。或いは、それは神への懺悔だったのかもしれない。

　＊＊＊

　翌早朝、埋葬が行われた。

　と言っても棺なんて大層な物は無い、皆で土に埋めて祈るだけだ。見れば同様の末路を辿ったのだろう盛り土があちこちにある。何処にも行く宛の無い者達が最後に辿り着き、眠る場所としては此処は悪くないのかもと思ったりもした。

　その土の上には例外無く何かしらの花が植えられていた。そして今、バローロの手で新たな墓標が植えられる。

｛ろくに話もしなかったな……｝

　ましてや彼らにとってはいきなり転がり込んで来たお荷物達だ。それを全員躊躇なく受け入れてくれた。きっと、かつて皆がそうしてもらって、今までもずっとそうしてきたのだろう。

｛そうだ、こんなのはどこの世界でもよくある事で……｝

｛あくまでも日常の一コマでしかない｝

｛むしろ狩る側の人間だ、俺は｝

｛そもそも知り合いですらない｝

｛なら、なんで……｝

「お兄ちゃん。泣いてるの……？」

「……ビニャ」

｛こんなにも悲しい気持ちになるんだ？｝

　この場の誰もがメオと関わりは無い。なのに誰もが悲しんでいる。祈ってくれている。心配してくれている。同じ気持ちを一緒に背負ってくれている。

「リーデル…」

「バロークスさん……」

　祈りを終えた僧服のバロークスが俺の目の前にやって来て、手を差し出す。

　…なら、受け入れるべきだ。この気持ちも、彼らも。きっと、メオが俺を導いてくれた、彼らと巡り合わせてくれたんだ、と。

「今日から、君は私達の家族だ」

「…………はい」

　武骨な右手に自身の両手を重ね合わせる。互いの手には罪という名の血が染み込んでいる事だろう。それでも、今はその手を受け入れたいと心から思った。

　いつか、メオの隣で眠る日が来てくれる事を願いながら。