片羽のオトは愛を歌う

ツツジ並木の出逢い

　大きな一枚板の立派な看板に、入り口から連なる上等な打掛、所作の行き届いた店員たち。一方で硝子棚（ショーケース）に映った自分の姿と言えば、みすぼらしい着物に飾り気のない顔。場違いにもほどがある。

「よ、用事があるんだった」

　目的の呉服屋を前にして尻込みしたオトの、精いっぱいの虚栄だった。驚くアタラに「すぐ戻るから」と嘘を重ね、今は街中をあてもなくさまよっている。

　慣れない人混みと喧騒に気疲れてしまったが、洒落た喫茶店（カフェ）でお茶をする勇気もない。気がつけば、石畳で舗装された大陸人用の区画まで来てしまった。大きな馬車が行き交い、道端で煙菅（パイプ）を吹かす紳士たちが異国の言葉で談笑している。オトにはさっぱり聞き取れなかったが、『新しい領事は変わり者だ』という、何てことはない世間話だった。

（どこか、落ち着いて休める場所は……）

　視線を彷徨わせていると、石造りの建物が並ぶ隙間から、白とピンクの群像に手招きされた。引き寄せられるようにそちらに足を向ける。猫が昼寝をしていた狭い路地を抜けた先には、川沿いに果てなく続くツツジ並木が広がっていた。

「綺麗……」

　土手から河川敷までを埋め尽くす見頃のツツジに出迎えられ、それまでの緊張感や言葉にできない心細さがすっとほぐれていく。

　花の甘い香りに誘（いざな）われて河川敷へ降りた。人気がないのを確認して窮屈な菅笠を脱ぎ、胸の高さほどの低木の間をふらふらと歩く。

　大陸の建築様式を模した大きな建物の、裏手のせせらぎ。赤と白の煉瓦（レンガ）が積み重ねられた色鮮やかな外壁の建物が何なのか、オトも心得ていた。

「総領事館の裏に、こんな場所があったなんて……」

　賑やかで忙しない街から突然違う世界に迷い込んだような、不思議な感覚だった。

　そんな風に心を浮（うわ）つかせていたのが悪かったのかもしれない。不意に何かにつまずき、ツツジ並木の中へ転倒してしまった。

「きゃっ……」

　ドサッ、と派手な音を立てて、ぶつかった低木から花びらがいくつか舞う。

　愚図で鈍臭いと言われ続けてきたが、まさかここまでとは。ツツジの枝葉で擦った腕や汚れた袴を見られたら、また皆に笑われてしまう。アタラから逃げて、勝手に心細くなって。本当に何をしているのだろう。

　じんわりと滲んだ視界を瞬きで静め、服に着いた花びらや葉を払い落とす。泣いたら敏いアタラにすぐばれる。また無意識に下唇を噛み、気丈に立ち上がろうとしたその時。ふと後ろを振り返り、信じられない光景を目の当たりにした。

「ひ、人……！？」

　花が咲き乱れる低木の間に、男が倒れていた。どうやらオトがつまずいた正体は、上等な革靴に包まれた彼の足らしい。

　肩回りにケープがついた黒のインバネスコートを広げて仰向けに寝転がる男は、おそらく大陸人。日の光を透き通す淡い金髪と長い手足がそれを物語る。相貌は、よくわからない。というのも、寝息を立てる彼の顔面には、手のひらより大きな一頭の夢喰（むし）が留まっていたのだ。

　島民や駐在する大陸人は、夢喰（むし）を恐れて絶対に外では眠らない。島に来たばかりで夢喰（むし）のことを知らないのか、もしくは持病か何かで気絶してしまったのか。

　オトは雑草が生い茂る河川敷に再び膝を着いて、小声で呼びかけてみた。

「あの……」

　反応はない。その代わり、黒蝶の翅（はね）がわさわさと揺れる。

　夢喰採（むしと）りをするにはカージュの許可が必要だ。それに、大陸人のために歌うことは基本的に禁じられている。セレニティの信者ではないからだ。だがこのまま放置してしまったら、覚めない悪夢に囚われて命を吸い尽くされてしまう。

　赤煉瓦（レンガ）の奥で背の高い旗竿（はたざお）に翻（ひるがえ）る紋章旗を見上げ、オトは途方に暮れた。

「今は献上もいないのに……」

　倒れた男と膝をつくオトを、悠々と花開いたツツジがちょうど隠してくれる。オトは意を決して、背負っていた風呂敷からリラを取り出した。