揺らめく火影は ただひとときの

3 推論

　ホカゲと共に捕らわれた男は三人。

　乳兄弟（ちきょうだい）のカヤカリ、傅役（もりやく）として仕えてきたミヌマ、そして今回の任務のためにつけられたというヒエノだ。

　座敷牢のホカゲとは別に、彼らは岩室に作られた牢に無造作に押し込まれている。そちらに行っていたナギリとウスラバを庭でユラが迎えた。他の姫は館の奥にこもっているが、ユラは山猿。この境遇は自由がきいていい。

「彼ら、何か吐いた？」

「……飯は飲み込んでいたぞ」

　ナギリから苦々しく嫌みが返ってきてユラは吹き出した。何か聞き出せたかを尋ねたのはわかっているだろうに、強い言葉を使うのが気に入らないのだ。

　隣国よりもたらされた、久良岐（くらき）の斥候（うかみ）が向かう、との話。

　その通りになった。そしておそらく、知らせてきたのは久良岐の中の企みだ。一行の内に訳知り顔で逃げ出した男がいたのだから。

　ということは、彼らは捨て駒。

　殺されてよし。それぐらいの扱い。

「やり方が気にくわない」

　目を細めユラは尋ねた。

「疑わしいのは？」

「久良岐の王。か、妃。あるいは太子」

　言葉少なにナギリが答えた。

　ホカゲに斥候を命じたのは、父王らしい。

　逃げおおせた男と捕らわれたヒエノは、腹違いの兄である太子が貸した手勢だそうだ。

　そして傅役ミヌマが言うには、出来のいいホカゲを太子の母である妃がうとんでいるのだとか。

「なるほど。もうホカゲは帰れやしないのね」

　本人もわかっているのだろう、牢の中で死にそうな顔色になるわけだ。持っていった食事は食べたかと少し心配する。

　捕らえた時のホカゲの強い瞳。それが曇るのは何故か嫌だった。

「逃げた男を付けて寄越した兄が首謀者だとして」

「ヒエノは逃げてないけど」

　ウスラバの推論に口をはさむとナギリが冷たく言った。

「逃げ遅れだろう」

「ただの間抜けだよな。それとも一緒に捨てられたか」

「佐津（うち）をごみ塚にされてもねえ」

　内輪の三人だと思い、明け透けにひどい言いようだった。とてもホカゲたちには聞かせられない。泣くかもしれない。

「傅役の言うとおりなら妃もホカゲを殺したいんでしょうし」

「問題は王だ」

　ナギリがまとめた。そう、そこが大事な点だった。

　久良岐の王。つまりホカゲの父。

　これが彼の指示したことなら、ホカゲは人質としても役立たず。むしろ殺したら難癖をつけられるだけの真正の厄介者となる。

「ホカゲは常に戦に出ているらしいな」

「やっぱり遠ざけたいの？」

「王が息子を気に食わぬなら、堂々と殺せばよかろう」

　ナギリが無慈悲に言った。だがその通りだ。

　――久良岐の国の内でホカゲがどういう立場なのか、いまいちわからない。

　処遇に困り、ユラはうーん、と空を仰いだ。

　＊　＊　＊

　ユラはあらためてホカゲの牢に向かった。捕縛作戦の実行者として公に、だ。

　ホカゲは変わらずに不愛想だったが、こちらをチラとにらんだ。最初視線を上げなかったのと比べればいくぶんかマシになった。

「出ろ」

　ユラの横から手を伸ばしたのはナギリだった。後ろにウスラバと、もう一人年配の男がいるのをホカゲが素早く確認する。

「――殺すのか」

　格子戸を開けて腕をつかんだナギリに抵抗することもなく、ホカゲは静かに立ち上がった。

「殺されたい？」

　ユラは逆に尋ねた。出てきたホカゲをその場に座らせると、背後にまわる。

「捕らえた斥候など、殺すものだ」

「そうかも」

　言いながら、ホカゲの乱れた髪をグイとつかんだ。ホカゲが少し痛そうにする。だがその表情は、前で両手を押さえているナギリにしかわからなかった。

　鋭い瞳だ、とホカゲは目の前の大男を見返した。

　無表情だが何も見逃さない目。捕らわれた手首はびくともしない。力では完全に敵わないだろう。

「だけどまずは、訊かないと」

「いっ！」

　予想していなかった痛みにホカゲはうめいた。

　ユラがガシガシとホカゲの髪を梳（と）かそうとしている。ナギリの目がやわらぎ、姫に注意した。

「櫛の歯が折れる」

「だってボサボサで」

「毛先から少しずつほぐすものだ」

　従者の男からそんな指導を受けるユラをながめ、年配の男が歩み寄る。

「乱暴な娘ですまんな。久良岐（くらき）の王子よ」

「――」

　ホカゲは動かせない頭でぎりぎり見上げた。ユラを娘と言うのなら、この人は。

　威圧的ではないが、どっしりと威厳を感じる。できる限りの礼をとホカゲは目を伏せた。

「久良岐の王タヒトの子、ホカゲ。このような形でのお目通りとなり失礼を」

「佐津（さつ）のアケダ。目通りなどせずに帰るつもりだったのだろうが、哀れな捨てられ子よ」

　皮肉に応えられず黙るホカゲの髪を、ユラは首もとで縛った。今すぐ首をはねるつもりはなさそうだ。

　アケダが小さく手を動かすと、ユラもナギリも一歩下がる。

　ホカゲは膝をついたまま、佐津の王と向き合った。