2 身上
ユラが捕らえた若者は
身分低い
ホカゲ自身は何もしゃべらないが、どうやらそれで間違いはないらしい。
「うんまあ、つらい立場ね」
「ユラもだ」
自身もいちおう
「私は身を立てる必要がないもの。能なし姫として、山猿のままでもかまわない」
「そういう言い方はやめとけ」
苦笑いでたしなめた男はウスラバという。
ユラよりも十ほど年上だ。ナギリと同じくユラが幼い頃より側で守り、物言いがぞんざいでも許される二人。ユラの右と左。それがナギリとウスラバだった。
三人は板の間で車座になり食事をしていた。強飯と塩漬けの菜と白湯。
行儀悪く片膝を立てたウスラバはニヤ、とユラを見る。神の宮におさまることができず里や森を駆けるユラ。姫としては常ならぬが
「こんなに役に立つ猿娘に育って嬉しいぞ。巫女の力などなくてよかった」
「ウキ、キィ」
猿の真似で応えたら横でナギリが嫌な顔をした。男じみたぶっきらぼうなユラのしゃべり方すら、ナギリは時にたしなめる。
佐津の国では王の娘のうち一人が巫女となり、
姫として生まれれば、多かれ少なかれ
だが、ユラはまったく神を降ろせない。
幼いうちから幾度も神の宮に入れられ香を焚き祈ったが、占を告げる水盤はびくともしなかった。もちろん亀甲など割れるはずもない。
『姉上は心が強すぎるんだよ。神の呼びかけにも揺らがない。だから占が出ないのでしょう』
弟のカザネはおかしそうに笑う。だが父である王アケダは笑っていられなかった。跡を継がせるのは他の子らの方が、と迷う。
アケダ自身はユラもカザネも、二人を産んだ妃サノメも愛していた。だが民は普通の巫女と王を望むものだから。
「――ナギリ」
呼ばれたナギリはユラのやわらかな笑みに目を伏せた。
ナギリがまだ少年の頃、幼いユラに出会った。以来守ってきたこの姫は誇り高く心は猛々しく、決して山猿などではない。
「心配しないで。私はおまえたちといるのが好き。闘い方を教えてくれてありがたいと思ってる」
「は」
「もう。堅苦しいな」
ユラは大口を開けて笑った。
だがナギリから見て、しなやかに山を駆けるユラの姿は猿にしては美しすぎた。
ユラは巫女になどもったいない。躍動し疾走するさまこそがユラだ。このまま、共に。言葉少ない従者の大男はそう思い詰めていた。
＊ ＊ ＊
「ホカゲ」
ユラは自分が捕らえた男に声をかけた。牢の中の肩がピクリとする。でも顔は向けてくれなかった。
「ご飯」
格子の下の隙間から差し入れる。それでも目もくれようとしないホカゲに、ユラは首をひねった。
「怒ってる？ 踏んづけたから」
上の者を完全制圧すれば下は戦意をなくす。示威のための行動だったが、若い男にしてみれば屈辱でしかないだろう。
「ごめん。無駄に抵抗されたら怪我させると思って」
あっけらかんと謝るユラに何を感じたか、ホカゲの頭が揺れた。貴人にしては短めの、肩の長さの髪がほどけていてハラと前に落ちる。
「見もしないのね」
言うのにも頑として視線を上げない。ユラはつまらなそうに口をとがらせた。しばらく待っても反応がないホカゲにため息をついて立ち上がる。
「――私はユラ。いちおう佐津の王の娘。気が向いたら話して」
名乗るだけしてスタスタ出ていくユラを盗み見、ホカゲは自分の耳を疑った。
――王の、娘？ あれが？
信じられないのも仕方がない。
囮になって山道を走り、敵を制圧する指揮をとり――ホカゲを踏みつけて剣を奪い、突きつける。そんな姫があるか。
久良岐の国の姫たちは、荒事など一切しない。かしずかれ、飾り物のように暮らしているのだ。
ユラはもう大人に見える。十九歳のホカゲと同じ年頃だろうか。佐津の姫だというならば、とうに嫁に出て子の一人や二人いてもおかしくないのに。
「……ここはいったい、どういう国なんだ」
呆れかえってホカゲはうっかりつぶやいた。ハッとするが、そばには誰もいない。
ホカゲはため息をついた。これまで押し殺していた心が軋む。
罠が張られていたのは「売られた」から。
そんなことは、わかっていた。
もう意地を張るのも馬鹿ばかしくなって、そこに置かれた食事に目をやった。
――腹が減っていることに、やっと気づいた。
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