３８ スカーレットニードル ～竜殺しの短刀
邪竜は、口の中と片方の目に刃を刺された激痛に悶えていたが、少しずつ冷静さを取り戻しつつある。四肢の痙攣も収まってきたようだ。
禍々しく粗い呼吸音が、周囲の空間に響き渡っている。
レヴァントは、ミハエルと竜の間に入る。
威風堂々、短刀を目の高さに掲げるように横に構えた。
邪竜の咆哮とともに瘴気が湧き上がる。その瘴気の中から、大きく開けた竜の顎が見え、一気に迫って来る。
直線状に並ぶ二人を同時に噛み砕く勢い。
レヴァントは後ろに倒れながら、竜の突撃をかわす。そのまま、竜の顎の下に滑り込み、短刀を喉に突き上げる。
鮮血がレヴァントの全身に降りそそぐ。
竜は空高く舞いあがり、短刀を刺したままレヴァントはともに上空に連れ去られる。
足で竜を蹴り短刀を引き抜く、そのまま宙に放り投げられた。落ちる。地面に激突しそうになるが、回転して姿勢を整え着地。
ファーヴニルが駆け寄りポーションを渡す。
「大丈夫だ、ファヴは援護しろ！ 巻き添えを食うなよ！」
急降下し爪の一撃を与えようとする竜の前脚を、レヴァントは片手で掴んだ。
これが魔術による改造の力か。
「強えぇ、竜の前脚を手づかみかよ」
ミハエルがまた叫び、竜の動きを予測しながら駆けだす。
竜の前脚をつかみ、腹の内側に入り込んだレヴァント。
ドゴゴゴゴゴゴゴォーーーー！
あいた片方の手の平から火球魔術が連弾で飛んだ。
閃光と煙が上がり、竜の腹が焼ける臭いが広がる。
グザッ！
ギャオォォーガァ。
竜が悲鳴を上げ首を振る。
飛び込んだミハエルが、竜の右目に剣を突き刺していた。剣を刺したまま、振り回されている。
とっさに後ろに飛ぶレヴァント。
ミハエルは前脚の爪で肩を引き裂かれると、後脚で胴を突き飛ばされ、地面を転がり街路樹にぶち当たる。
両目を潰された竜が、跳躍を繰り返し、地面をのたうつように暴れ狂う。
流れだす竜の血と瘴気。
呼吸音と咆哮が、周囲の空間にまきちらされる。
それでもレヴァントは、暴れ狂う竜を相手に、流れるように短刀の一撃をいれ続けていく。
（と、とんでもねえ格闘センスだな、おい。レヴァント・・・）
ミハエルは街路樹にもたれながら立ち上がると、ふらつきながらも竜を目指し一歩ずつ進んだ。
一撃を放ち続け、邪竜を切り刻んでいくレヴァント。
それでも短刀の一撃では、硬い鱗に阻まれてなかなか致命傷を与えられない。
逆に、竜の一撃が当たればレヴァントにとって致命傷になりかねない。
（くっ、やれやれ・・・危なっかしい戦いをしやがって）
ミハエルは、右手で膝をおさえると中腰の姿勢をとりながら、自身の右肘の内側をおおきく剣で切った。
「おい！ 竜か魔女か分からないが、よおく聞け！ お前の大嫌いな人間サマはここにいるぜ！」
ミハエルの鮮血が宙に舞い上がり、竜の嗅覚がその血の匂いを捉える。
両目を潰された激痛による混乱の中、攻撃目標を再確認した竜は意識を集中させ、ミハエルに向かい突っ込んでくる。
「よしよし、いい子だ！ 俺を噛み砕きに来い！」
レヴァントが竜を追うように駆け跳び、両腕で背中にしがみつく。
そのまま、首に近づき握りしめる短刀に魔力を込めている。
両目を潰された竜は、彼女を振り払わんと回転しながらも、それでもミハエルの血の匂いを目指し突き進んでくる。
「はーっはっはっはーっ！ やれ！ レヴァント、俺たちの勝ちだ！」
血を大量に流しながらも叫ぶ。
レヴァントの短刀が青白い閃光を放つ。
魔力が満ちている。
勝利を確信したミハエルは、迫りくる竜の顎を睨み続ける。
（ははは、勝つには勝ったが、逃げる体力も残ってねえよ・・・）
出血により意識がかすみ、前のめりに倒れ始める。
しかし、ミハエルの体は支えられた。やわらかい体が、彼を受け止めていたのだ。
（・・・マシロ？）
ふらつきながらも駆け寄ったマシロが、自身が竜の盾になるように抱き抱えている。
竜の顎が、ミハエルをマシロごと噛み砕こうとしたとき
レヴァントの光り輝く短刀が竜の眉間を、わずかに早く打ち砕いていた。
竜との衝突を避けるように、マシロは地面を片足で蹴り、ミハエルを横方向へ押し倒す。
ガァシュオァァァァァー！
竜は断末魔の叫びをあげると、のたうちまわる。
その声は、どこか赤子の声のようであり不気味なものだった。やがて、瘴気のうずまく次元のはざまへと姿を消していった。
そこに残されたのは、光り輝く短刀を天にかざした緑眼の修道女レヴァント、そしてミハエルを抱きかかえたマシロ。
邪竜の鮮血に染まった三人の姿だった。
陽の光の下で瘴気と血の匂いも、乾いた風がさらってゆく。
ハッと我に返ったマシロは、マントを破りミハエルの腕をきつく縛り血止めをほどこす。
その純白の布は戦いの中で、血の色に染まっている。
「このマントには、聖なる力が祈りの力で込められています。傷はすぐにふさがります。生命力も高まるはずです」
「うぅ・・・すまねえ、おっ、全身の痛みが消えていくぞ！」
ミハエルが大げさに腕を動かして見せる。
「ふふふ、多分、それは気のせいです」
マシロは、ふと笑みをこぼす。そのまま祈りを捧げると、加速度的にミハエルの傷はふさがっていった。
緑眼のレヴァントはミハエルの傍に歩み寄り、腰に手を当て見下ろしつつもニコリと微笑んだ。
「意外と恰好いい顔してるじゃない、騎士さん」
そこに竜と戦っている時の鬼神の表情はどこにもなかった。
「なかなかに良い働きだったよ。私の部下にならない？ ねえ、名前は何ていうの？」
可憐な顔で緑眼レヴァントはミハエルにそう言った。
「ミハエル・サンブレイドだ、・・・今、俺の暗殺指令は出ていないのか？」
騎士は犬歯が見えるように笑顔で答える。
「ミハエル・・？」
その名前を耳にしたとき、一瞬だけレヴァントの眼は茶色に戻ったかのようにみえた。
「う・・がぁ」
突如、頭の奥から来る頭痛にレヴァントは頭を押さえふらついたが、駆け寄ったファーヴニルが抱き留め支えていた。
「おっと、危ない危ない。皆さん失礼しますよっと。ミハエルさん、また連絡する！」
そのままファーヴニルは騎士団の馬を奪うとレヴァントを抱え、さっそうと王都大通りから姿を消した。
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