異世界千本桜

四十一本桜 行末

「シャナ！　ようやく見つけたよ！」

　燃え盛る街を歩いていると、後ろから声を掛けられる。力無く振り返ると、そこにはエヴァの姿。

「……酷い怪我だ。大和は……眠っているだけか。ウシワカは……一緒じゃない？」

「……牛若……あいつ、は……」

　胸が苦しくなり、言葉に詰まる。そんな私の心情を察して、エヴァは肩を優しく叩きながら話す。

「とりあえず怪我だけでも治そう。市民や怪我人は私の研究所へ避難させている。一緒に行こう」

　私は微かに頷き、エヴァの後をついていく。

　――研究所は大勢の人達で溢れかえっていた。とても全員は中に入りきれず、比較的軽傷な者は敷布（シート）の上で治療を待っている。

　絶望により憔悴しきった皆の顔を見て、いたたまれない気持ちになってしまう。悪夢のような状況を作り上げた犯人が本当に『奴等』だとしたら……。

　横で眠らせている大和も、千本桜に憧れを抱いていた。まさかこんな形で裏切られようとは……不憫でならない。申し訳無さで腹を切りたくなる。

「これで回復したと思うけど、どう？」

　治癒魔法をかけてもらい、痛みが無くなる。私は俯いたままエヴァに「……すまない」と礼を言う。

「私など放っておき、他にもエヴァの魔法を必要とする者達の元へ向かってくれ」

「ベルディアには僕以外にも優秀な魔法使いが多いんだよ。指示は出しているし、何かあればすぐに向かうので大丈夫さ。それよりも――」

「…………？」

「何が起こったのか話して欲しい。君は事情を知っている、そうだよね？」

　私の対面に座り、言い辛い事を聞いてくる。何故そう思うのか訊ねようと思ったが止めておいた。それだけ今の自分は酷い顔をしているのだろう。

「国王と王妃の安否もまだ分かっていない。城内へ様子を見に行った兵士も帰って来ないんだ」

「……アルカゼオン国王もヘレナ王妃も……殺された……そして牛若も……奴等に連れ去られ……」

「――⁉　ど、どういう事？　ちゃんと説明をしてくれないと分からないよ！」

　私は辿々しく話した。黙って聞き終えたエヴァは頭を抱えながら深い溜め息をつく。

「……千本桜が……⁉　でも、はっきりと姿を見た訳ではないんだよね？　あくまで憶測でしょう？」

「悪いが確証はある。いくら頭巾（フード）や外套（マント）で隠そうが、私に太刀筋はごまかせん」

　魔法剣の使い手であったり、指導した打突だったりと示唆（ヒント）は多い。何よりサラディンの名前を呼んだ際、明らかに動揺していた。

「だとするとジャンヌは……仲間であるジェドを殺害したという事になる……」

「ジェドだけではない……下位の千本桜も奴等は、手に掛けている」

「片腕が龍の形に変容していたというのも……僕は聞いたことがない」

「竜を呼び寄せる能力も隠しておいたのだろう。ジェド殺害後、角笛を忍ばせて罪を被せたのだ」

「最初から今回の事態を起こすよう計画していたという事……⁉」

「分からないが……あくまで可能性だ」

「そんな事をして何の意味が……今まで自分が築き上げてきたモノを全部壊すだけじゃないか……」

「牛若や大和を連れ去ろうとした理由も分からん」

「そうだよ……本当に何が何やら……」

　再び溜め息をつき、エヴァは項垂れる。

「こうなってしまった以上、ベルディアはおしまいさ……シャナは今後どうするつもり？」

「決まっている。牛若を取り戻し、そして――」

　刀を握り直し、私は宣言する。

「今回の騒動を引き起こした千本桜を……屠る」

「……長く寝食を共にしてきた者達だよ？　君にとっては家族同然、本当に出来るの？」

「ああ、躊躇はしない」

　これは私でなければ出来ない。他の奴になど任せておけるか。

「…………う、うぅ……ん……？」

　眠っていた大和が、ようやく目を覚ます。ぼんやりとした表情のまま、隣りにいる私に視線を向けて「し、師匠……！」と呟く。

「大丈夫か？　どこか痛い箇所など無いか？」

「……大丈夫――ってか、ウシワカは⁉」

　勢いよく半身を起こして辺りを見渡す大和に、エヴァも「落ち着いて」と声を掛ける。

「エヴァさんまで……てか、今どういう状況……」

「国王と王妃が殺され、街は壊滅状態。そして牛若も連れ去られてしまった」

「そ、そんな……！」

「何が起こったのか、聞かせてほしい」

　大和は震えを抑えるように自分の身体を抱きしめながら、ゆっくりと語り始める。

「……医務室で眠っていると、突然大きな音がして城が揺れたんだ。俺も牛若も驚いて目が覚めて……しばらくすると肌着姿のおばさんがやってきた。慌てた様子で、何か話してたけど聞き取れなくて……後から、そのおばさんが王妃サマだと気付いた」

　煙があがっているのを見て、私が城へと向かっている最中の出来事だろう。思い返してみれば、王妃と大和が謁見する機会などなかった。ましてや肌着姿、気付くのが遅れても無理はない。

「ウシワカの手を引っ張って、どこかへ連れ出そうとした直後……医務室の外から悲鳴があがって……黒ずくめ達が現れた……」

　ヘレナ王妃は、弟子達の身に危険が迫っていると知り助け出そうとしたのだ。なんと勇敢な行為、だからこそ……悔やまれる。

「万全では無かったとはいえ、よく立ち向かおうとしなかったね。いや、褒め言葉としてだよ。君の性格なら、そうするかなと思って」

「……姿を見た瞬間、鳥肌が立った。訳が分かんねぇんだけど、身体が動かなくてさ……」

　大和も格上と戦ってきた経験がある。そんな相手にも怯まず、立ち向かい、智略を練って勝利を掴んできた。そんな大和が気圧される程の相手……。

「……シャナ、もしかしてサラディンも……」

「ああ。人外の力を得ているのは、ジャンヌだけではなさそうだ」

　奴等の『得体の知れない力』に、半獣の大和は本能で気付けた。結果、動く事が出来なかったと我々は考える。

「……え？　どういう意味だよ、師匠。それにジャンヌって……」

「……あくまで推測に過ぎないが」

　私は大和に飛竜襲来の件、そして国王を殺害したのは千本桜かもしれない事を話す。

「……マジ……かよ……でも色々とおかしいだろ？　何で俺達まで狙われる必要があんだよ⁉」

「……それについて、ずっと考えていたんだけど」

　エヴァは腕を組み、うーんと唸ってみせる。

「勝ち抜き戦で力を証明したからかもしれない」

「どういう意味だ？」

「まずヤマトだけど、普段は人間の姿をしているけど戦いで本気を出す際に戦狼（バトルウルフ）へ変貌するよね。これってジャンヌが龍の力を用いるのと酷似している」

「だがそれは、大和が人間の姿に変身出来るだけの話であり……」

「そもそもの根底が違うのかもしれないって話さ。つまりヤマトは戦狼（バトルウルフ）が人間の姿を装っているのではなく――」

「……元来、人間でありながら戦狼（バトルウルフ）の力を有している……⁉」

「所謂『合成獣（キメラ）』だね。そういった研究は大昔に何度も行われた。一度として成功されず、あまりに非人道的な内容から現在は禁忌とされているよ。見つかれば、即処刑」

　首の前で親指を横に振るエヴァ。

「種族は違えど似たような力を持つヤマトに興味を持ち、連れ去ろうとしたとは考えられない？」

「だとしたら牛若はどうなる？　あいつは人外の力など持ち合わせてはいないぞ」

「確かにね。でも君やウシワカには他の者とは違う特殊性がある」

「何？　そんなもの、あるわけ――」

　ここで私は気付き、息を飲む。私と牛若が持つ特殊性、それは――『異世界転生者』である事。

「そう、君達はこの世界における『不規則（イレギュラー）』……誘拐されてもおかしくない、稀有な存在なんだよ」

「……それが勝ち抜き戦で、大々的に力を証明してしまった……？」

　だとすれば、その発端を作ったのは私という事になる……！

「――くそっ！　なんて事だ……！」

「自分を責めている暇なんて無いよ、シャナ。すぐにウシワカを取り戻さないと」

「分かっている！　しかし今のべルディアを放ったらかして奴等を追うなど……」

「そこは僕に任せて欲しい。懇意のある国に声を掛けまくって、ベルディア民達を受け入れてもらうよう頼んでみるからさ」

「……師匠……オレは……」

　大和が不安そうな顔で話し掛けてくる。

「大和、お前もエヴァと残って――」

「やめてくれよ！」

「……大和……？」

「何を置いていこうとしてんだよ！　弟弟子が、眼の前で攫われたんだぞ？　じっとしていられるワケねぇだろ！」

「話を聞いていただろう？　奴等の狙いにお前も含まれている可能性が高い。私もどこまでお前を守ってやれるか分からない……」

「守ってもらう必要なんてねぇよ……オレが奴等より……師匠よりも強くなればいいんだ」

「……こうなったら、もう頑固だよ。君に似てさ」

　私は、ふぅと溜め息を吐く。分かっているさ、此奴とは昨日今日の付き合いではないのだから。

「……奴等に殺されるより先に、命を落とすかもしれんぞ。それでもいいのか」

「死なねぇよ。ウシワカを取り戻すまで、絶対に」

　その瞳には強い光が帯びていた。入団戦をさせろと騒ぎ立てていたあの頃から、全く変わらず。

「それでこそ――剣聖の弟子だ」