異世界千本桜

十三本桜 離別

　――私は並んだ墓前で、手を合わせていた。今回犠牲となった二人が無事に天へ召されるように。

「……すまない」

　痛む頬を撫でながら、私は謝罪を口にした。

　ここからは聞き込みを踏まえ、私がまとめた報告書である――。

　昼食を終えた大和は孤児院の屋根に登り昼寝をしていた。誰にも邪魔されない指定席、そう思っていたのだが今回ばかりは様子が違う。

「やまと！　やまとやまとやまとやまとっ‼」

　興奮した牛若が、何度も大和の名を呼ぶ。

「なんだよ、うるっせぇなウシワカ。こっちは今、忙しいんだ。黙っとけよ」

「せっしゃ、できるようになった！」

「あん？　何が出来るってんだよ、お前が」

　寝返りつつ、面倒臭そうに訊ねる大和。

「らくようぎり！　できるようになった！」

　それを聞き、思わず飛び起きてしまう。

「嘘だろ？　お前が？　どうやって？」

　屋根から飛び降り、牛若の前に立つ。昼休憩だというのに牛若の手には木剣、汗までかいている。

　大和は知っていた。牛若が早く昼食を終え、毎日余った時間は落葉斬の練習に励んでいる事を。

「ちからをいれてたら、だめなんだよ！　ひゅっとして、あたるときにぐっとする！」

「何言ってんのか分かんねぇよ、ヘタクソ」

　しょんぼりする牛若に、大和は腕を組んだ状態で「見せてみろ」という。それを聞いて、嬉しそうに頷く牛若。

　修行場の大樹には負けるが、孤児院の傍にも木は立っていた。それをいつもの様子で叩く。

　上から数枚の葉が舞う。牛若は剣を構え、静かに呼吸を整える。

「スーー……フッ！」

　まず驚かされたのは速度。大和が今まで見てきた牛若の素振り、そのどれよりも疾い。

　更には刃を当てた時の衝撃音。これが、ほとんど聞こえない。

　何より結果。葉は地面に触れるより先、裂かれて二つとなる。

「――うっ……うぉおおおおっ⁉　こっ、こいつ！　やりやがったぁあぁあああ‼‼」

　肝要なのは脱力。攻撃の届く刹那に込めた全力。

「弟弟子のくせにっ！　先を越されちまったぁ‼　ちっ、ちくしょぉおおおおおお‼‼」

　地面に転がり、悔しさを露わにする大和。

「でもまだ、いちまいしかできない……」

「……そう、そうだよっ！　十枚連続で斬らなきゃいけねぇんだからな！　まだ勝負は決まってねぇ、俺が先にクリアしてみせる！」

　士気高揚の両者。それが悪い方向へと進む。

　昼食後は抜き打ちの試験が行われ、机に突っ伏す大和と自信たっぷりの牛若で明暗は分かれた。解答用紙を回収しつつ、院長が生徒全員に声を掛ける。

「本日の授業はこれで終わりますが、最近、城下町で女性の連れ去り事件が起こっています。寄り道をせず、早く帰るようお願いしますね」

「……連れ去り事件……」

　醜小人（ゴブリン）が国に紛れ込み、廃館へ女性を連れ去っているのではないかと囁かれていた。

「師匠を見返すチャンスだぜ、ウシワカ！」

　孤児院から出て、大和は牛若に声を掛ける。

「今日は修行場に師匠来ねぇし、この事件オレ達で解決してやろうぜ！」

「えっ、むりだよ。しかられちゃうよ」

「バーカ、敵は醜小人（ゴブリン）だぜ？　楽勝だよ。良い事をするんだから、むしろ褒めてくれるって」

「そうかなぁ……」

「お前だって実践で試したいだろ？　落葉斬り」

「う、うん」

「じゃあ決まりだなっ！」

　目的地の廃館までは距離があったが、修行で足腰を鍛えている二人にしてみれば然程問題では無い。

　意気揚々と現場へ向かう弟子達を、門番騎士は目で追っていた。

　――道中から雲行きは怪しかったが、到着した頃には空が泣き始める。

「ここか……？　な、なかなか雰囲気あるじゃん」

　大和が臆しつつ感想を言う。元は白を貴重とした美しい二階建てだったと思うが、現在は火災にでも見舞われたように黒ずみ、不気味だ。

「雨足が強くなる前に、サクッと解決しようぜ」

「うん。ちこくしたら、おこられるしね」

　堂々と玄関扉から侵入。広間（ホール）は荒れており、螺旋階段を中心に左右ずらりと六つの扉が並ぶ。

「めちゃくちゃ広ぇ。館ってか、もはや城だぜ」

　一部屋ずつ調べると膨大な時間を有するが、そこは人狼。漂う死臭の元を追って最奥へ向かう。

　左廊下を進むと、各部屋の全容を伺い知れた。来客室（ゲストルーム）に使用人部屋、書斎を過ぎて更に先――地下室への階段を発見。

「めちゃくちゃ臭う。警戒しろ、ウシワカ」

「う、うん……！」

　手にした木剣にも力が入る。なるべく足音を立てないよう階段を下ると、元々は葡萄酒貯蔵室（ワインセラー）だったであろう光景が飛び込んできた。実際に異なるのは葡萄の香りなどではなく、血と糞尿を混ぜたような死の臭い。

「うっ……おえぇ……」

「蠟燭が灯されてやがる……醜小人（ゴブリン）の仕業か？」

　奥の扉から物音が聞こえていた。標的がいる――牛若達は共に合図を出し、一気に中へ。

「おらぁ醜小人（ゴブリン）！　攫った奴らを解放……ん？」

　そこにいたのは醜小人（ゴブリン）ではなかった。腰の曲がった老婆が、背中を向けて何やら作業を行っている。

　誘拐された人だろうか？　牛若は警戒を解いて、老婆へ近付く。

「おばあさん、たすけにきたよ。いっしょに――」

「――！　ウシワカ‼」

　大和に突き飛ばされ、床に転がる牛若。何が起こったのか理解出来ず見上げると、そこには眼を赤く光らせ、額に角を延ばした異形の姿。

「僥倖じゃぁ、僥倖じゃあ。一昨日は三匹、昨日は二匹、今日は子供が来おったぞ」

　白髪鬼は手に鋏（はさみ）を持っていた。真っ赤に染まった机の上には、犠牲者達の首が並ぶ。

「……醜小人（ゴブリン）なんかじゃねぇ……！　コイツは……怨醜鬼（ガイスト）だ！」

「……が、ガイスト……⁉」

　名の通り、生前強い恨みを持つ者が魂に鬼を宿し蘇った魔物――それが怨醜鬼（ガイスト）である。

　史実では過去二百年、怨醜鬼（ガイスト）が生まれた報告は無い。だが昔話として今も語り継がれており、躾として親が子供に「悪い事をすれば、怨醜鬼（ガイスト）が来るぞ」などと使われていた。

「髪と衣類は売り飛ばし、肉は喰ろうてやるぞ……栄華復興の礎となれぇえ」

「やべぇぞ、ウシワカ！　ここは一旦、退――」

　音も無く正面に現れた敵の攻撃を受け、大和は会話の途中で吹き飛ばされてしまう。

「やまとぉっ‼‼」

「ええぞええぞぉ。もっと怯えろ、もっと震えろ。キヒヒヒヒヒヒ‼」