飛梅と小説家

飛梅と小説家《薄氷奇譚》６

　　　参

　翌日。

　春寒（しゅんかん）の昨日（きのう）とは打って変わり、初春（はつはる）に相応しき暖かな風が吹き優しく私の額を撫でてゆく。

　しかし、私の心には未だ春北風（はるならい）が吹いていた。

　依然として原稿は白紙であるし、童男（おぐな）の行方に関する解決策も思い浮かばぬままだったからだ。

　とにもかくにも書斎に籠もって鬱々と過ごし、手元にある砂糖菓子を旨いとも不味いとも感じず頬張るばかり。

「誰ぞ、少し時を戻してくれねェもんかね……」

　誰も居ない窓外を眺めながら、昏（くら）い現実逃避を繰り返すが如き情けなさであった。

　加えて、無心で食べ続けていたせいか、気づけば、茶請（う）けの菓子が肝心の茶よりも先に全てなくなりそうになってしまう体たらくだ。

　と、その時である。

「……い」

　ふいに、何処（いずこ）よりか微かに嗄声（させい）が聞こえた気がして、私は俄（にわか）に総毛立った。

「何だ？」

　砂糖菓子を軽く握りしめたままで動きを止め、顰（しか）めっ面で耳を欹（そばだ）て部屋を彷徨（うろつ）き声の主を探す。

　その結果、信じ難きことに、その微かな嗄声は私の手の中の砂糖菓子――つまり金平糖の奥深くより聞こえてくるようだった。

　――来た。恐らく、妖（あやかし）だ。

「危うく食うところだよ。場所は選んでくれよ」

　妖に襲われるのはいつものことだが、一分一厘とて胃の腑に入れたくはない。絶対に、だ。

　襲いに来るのは構わないが、出来得ることなら外出時に現れてほしいと、切に願う。

　が、私の心中を知ってか知らずか、まるで私の話など聞こえていないかのように、声は淀みなく語り続けた。

「もし。もし。助けてください先生。薄氷（うすらい）を踏み遊んでいたら薄氷童子（うすらいどうじ）に捕まってしまいました」

「ほう」

藪から棒に放たれた爆弾発言に私は僅（わず）かに慄く。

　斯（か）くして、とんでもないことに、常ならば妖をそれ相応にあしらい追い払えば済むところ、私は、金平糖の中の声の正体が神隠しに遭った件（くだん）の童男なのか否かを確実に見破らねばならぬ立場となってしまった。