君と踏み出す

君と踏み出す

　そうだ、外出しよう。

　窓の外を眺めながら、詠月（よつき）は急にそう思い立った。

　部屋に引き籠もり始めて、一年弱。買い物は食材も含め全てネット通販、本当に必要な用事──ゴミ出し以外は外に出ず、それすらも嫌々こなしていた自分の突然の心境変化だった。

　窓からは燦々と降り注ぐ太陽の光。これまでの詠月なら、日に焼かれて死んでしまう、くらいは思っていたはずなのに、今朝はとても心地よく感じている。ガラス戸を開けて深呼吸すれば、気持ちの良い風が頬を撫でていった。

　夜が明けた後の、朝の爽やかな空気。

「外……いいかも……」

　呟いた自分の声が、ひどく掠れている。その事実を無視して、詠月はくるり、と身を翻した。

　外に出るなら、着替えなくてはいけない。外出用の服を引っ張り出してくるのはいつ以来だろうか。あとは財布とスマホと家の鍵を放り込む鞄と、ゴミ出しに出る時のようなスリッパではなくちゃんと歩ける靴を用意して──

「よつき……？」

　不意に耳に届いたのは、寝惚けてふわふわとした友人の声だった。嘘だろ、と詠月は驚きに目を瞠る。

　起こさないよう、そっと用意をしていたのに。普段は声をかけてもなかなか目を覚まさないタイプのくせに、どうして今日に限って起きてしまったのか。

　声に導かれるよう無意識に視線を動かせば、ベッドの上で友人の陽太（ようた）が目を擦りながら起き上がろうとしていた。乱れた布団とシーツが、詠月の目に入ってくる。

　途端、忘れようとしていた昨夜の生々しい記憶が蘇ってきた。

　陽太は、高校時代からの友達だ。

　大学卒業後、ブラック企業で心身をすり減らして外に出られなくなった自分を気遣い、彼はちょくちょく部屋に遊びにきてくれていた。

　昨夜も、部屋に押しかけてきた陽太と酒を飲んでいたのだ。いつものように他愛ない話で盛り上がっていたはずなのに、気づいた時にはベッドに押し倒されていた。二人ともかなり酔っていたし、前後があやふやでどうしてそうなったのかは覚えていない。どんな会話があった上でそんな色っぽい空気になったのか、教えてほしいくらいだ。

　好奇心からなのか、ただの勢いなのか。理由はわからないまま、詠月は陽太に抱かれた。行為を盛り上げるためか、最中に甘い言葉を囁かれたことは覚えている。その場限りの睦言だけしっかりと耳に残っているのが、いっそ惨めだった。

「あっ、詠月、体は大丈夫か？　俺、全然我慢利かなくて……、無理させてごめん！」

　次の行動に移れず固まっていた詠月を見て、それまで寝ぼけまなこだった陽太が勢いよくベッドから降りてくる。いっそ忘れていてくれていればよかったのに、どうやらはっきりと覚えているようだった。

　そういえば、酒に酔っても記憶は飛ばしたことがない、と前に口にしていた気がする。ならば、詠月が声に出した何もかもを彼は忘れていないのだろう。

（早く、外に行きたい）

　近づいてきた陽太から逃げるように一歩後ずさる。マンションの四階から飛び降りるのは、さすがに現実的ではない。わかっていても、窓を開けてベランダから外に踏み出したい気持ちでいっぱいだった。

　喘いだせいで声が枯れているし、普段しないような体勢を取らされたからか足も腰もガタガタだ。腹も痛いし下半身には未だに違和感が残っている。正直、今すぐベッドに戻って寝直したいくらい疲れていた。

　けれど、そんな疲労を無視してでも、詠月はこの部屋から出て行きたかった。部屋にいないためには、外に出るしかない。

　逃げだ。逃避だ。わかっている。前向きな感情で外に踏み出そうとしたわけではない。わかっている。

　けれど、あれだけ拒否感を募らせていた部屋の外に行きたいと願うくらい、今の自分はこの場にいたくないのだ。

　だって、ここにいたら、脳が勝手に再生してしまう。

　密かに想っていた彼への気持ちをうっかり吐露してしまったこと。相手からもたらされる快楽にみっともなく溺れたこと。恥じらいもなく欲しがってしまったこと。

　全部、思い出すまでもなく、脳裏に刻まれてしまっている。

　相手にとっては酔いのせいで犯した間違いかもしれないのに、詠月だけが行為に意味を見出してしまうから。せめて、夢のような時間だったと思えるくらいに落ち着くまで、世界で一番怖い場所になってしまった自室から出ていきたかった。

「あれ？　鞄……？」

　返事に困り、手にしていたものを強く握り締めた詠月に、陽太が目を丸くする。どうやら鞄の紐部分を握りこんだようで、それが彼の目に止まったらしい。

「詠月、外に出る気になったのか！？」

　眩いばかりの笑顔を浮かべた陽太が、嬉しそうに肩を掴んでくる。

「良かった！　ほんと良かった……！　俺、お前が外に出られるようになったら一緒に行きたいって思ってたとこ、いっぱいあるんだ。ゆっくりでいいから少しずつ慣れて行こうな！」

「っ、ちが、う、俺、お前とは、行かないっ」

「えっ、なんで？」

「陽太は、誰とでも行ける、だろ。だから、俺のことはもう、放っておいてくれていい、から」

　ようやく、詠月の様子がおかしいことに陽太も気づいたのだろう。怪訝な顔でこちらを覗き込んできた。

「他の誰かじゃ意味ないよ。俺は、お前と行きたいんだ」

「なんで……」

「なんで？　そんなの、詠月のことが好きだからに決まってんだろ」

　当たり前だろ、とばかりに陽太が首を傾げる。詠月は手にしていた鞄を床に落とした。

「し、しらない、そんなの聞いてない」

「はぁ！？　昨日、散々言ったろ！」

　確かに、睦言の中にはそれらしき言葉もあった。可愛い、好きだ、もっと欲しい。けれど、どれもこれも行為を盛り上げるための常套句だろう。

「あんなの、そ、その場の勢いで出た言葉だろ？　だから、お前の本心じゃないって、思って……」

「……なんで、そう思っちゃうかなぁ」

　自己肯定感が低すぎるのか俺の信用が足りないのか、と口を尖らせながら陽太が呟く。

「なぁ、じゃあ詠月もそうなのか？　流されて口にしただけ？　……俺のこと、好きって言ってくれただろ」

　俺は違う。そう返そうとして、言葉が喉に貼りついた。疑われたことへの悲しさはある。けれど、このまま肯定して誤魔化してしまったほうが友人（・・）を失わずに済むのではないかという葛藤が胸に渦巻く。

　正解がわからない。間違えてはいけない。波風を立てないようにしないと、蔑みと怒りの視線を向けられてしまう。息をすることすら緊張していた会社での日々を思い出し、開いたまま動きを止めた唇がぶるぶると震えた。

（陽太は、違うのに）

　人が怖くなって、うまく喋れなくなって、最終的に家から出られなくなった詠月を見捨てず、根気強く付き合いを続けてくれた他人は陽太だけだ。お陰で、彼を相手にしたときだけは、昔のように会話を交わすことができるようになっていた。

　本当にありがたくて、かけがえのない存在。

　抱いてしまった淡い恋心さえ隠しておけば、これからもずっと、ちゃんと友達でいられると思っていたのに。

　酔ってふわふわとした頭が、想いを吐き出すことを許してしまった。それが正しいのか間違いなのかもわからぬまま、触れ合うぬくもりに浮かれて声に出してしまった。

（どうしよう、どうしたらいいんだろう。今更ここで否定しても誤魔化せない？　それならはっきり好きだって告げたほうがマシ？　陽太がほんとに、ほんとに俺のこと好きだったなら両思いだけど、そんなことある？　今はまだ昨日の熱が残ってるだけで冷静になったらやっぱり勘違いだったって言われるかもしれない、それなら一回の過ちにしといたほうがいいよね、でも冗談だって言ったら笑ってくれるのか怒られるのかそれすらわからない、どう返すのが正しいのかわからない、どうしようどうしようどうしよう）

　ぐるぐると答えのない思考だけが頭を巡り、視界がぼんやりと暗くなってくる。息苦しさを感じて思わず呼吸を意識すれば、心臓がばくばくと嫌な音を立てていた。

　怖い。逃げたい。この場から消えてしまいたい。

　そうだ。背後の窓から飛び出せば、少なくとも陽太の前からは姿を消すことができるのではないだろうか。

　まるで天啓が下りてきたかのような気づきに従い、詠月は慌てて後ろを振り返ろうとした。

　そう、差し込んでいる光に向かって、このまま外に行けば。

「詠月」

　不意に、陽太が勢いよく詠月の体を引き寄せた。窓のほうを向くことすらできなかった詠月は、急なことにぱちぱち、と瞬きを繰り返す。

　背中に回された腕の感触に、違う意味で心臓が大きく跳ねた。

「違うや、これだと変に追い詰めるだけだ。ごめん、俺が悪い。今の詠月なら、誤解して怖がるってわかってたことなのに」

　ほぼ独り言のていで反省している陽太の唇が、耳に触れる位置にある。抱き締められていることに気づいた瞬間、詠月の思考は止まってしまった。

　身体を拘束してくる力強さと、間近にある息遣い。それから全身で感じる陽太のぬくもりが、極端に狭まっていた詠月の視界を広げていく。

「俺の謝罪が先だよな」

「え、っと、あの」

「酔った勢いでしか告白できなくて、ほんとごめん！　我慢できずに押し倒しちゃったのもめちゃくちゃ反省してる。昨日の詠月があまりにも可愛くて、途中で止めてあげられなかったのも悪かったと思ってる。ほんと、言い訳でしかないんだけど」

「う、ん、うん？」

「やばい、俺めっちゃクズじゃん！」

　耳元で次々と繰り出される告白と独白に、脳のキャパが足りなくなる。内容の把握が追いつかない状態の詠月を、陽太は更に強い力で抱き締めてきた。

　彼は一拍置いてから、言い聞かせるようにゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ずっと好きだったんだ、詠月のこと」

　その真剣な告白は、すとん、と詠月の心に落ちてきた。

　少しだけ震えている声音が、陽太の想いの大きさを表しているようで胸がきゅう、と締めつけられる。背中に回されている腕も、ひどく強ばっているように感じた。

「酒のせいとか、酔っていい感じになっちゃったから流されて、とかじゃなくて。そんな、一夜の過ちとかじゃなくて。詠月のことが好きだから抱いたんだ。許してくれるなら今からだって抱きたい。それくらい好きだよ」

「……い、今からは、無理」

「うん、それはそうだよな。むしろ、なし崩しに手を出しちゃって、ほんとごめん」

　辛うじて絞り出せた返事に、頷きが返ってくる。主題はそこじゃないのに、まだ頭がパンクしているせいかどうにも話題がズレてしまった。

（ほんとに、俺のことが好きなんだ）

　先程の真摯な告白が耳から離れない。

　まだ少し、信じられない気持ちが心の片隅に残っているけれど、これは詠月の自分への評価が低いからだ。好きな相手に好きになってもらえる、そんな奇跡が己の身に起こるなんて、一生ないと思っていたから。

　ようやく、真正面から告白を受け止められるくらいに混乱が落ち着いた詠月は、行き場をなくしていた自分の両腕をゆっくりと持ち上げた。手の平でそっと、陽太の背中に触れる。

　一瞬、相手の肩が驚いたように揺れた。

（陽太が緊張してる。そっか、……緊張してるんだ）

　やっと気づけた事実に、詠月は軽く唇を噛んだ。想いを告げるためには、相当の勇気がいる。そんな当たり前のことに思い至らず、自分を守ることだけで頭をいっぱいにしていたことが恥ずかしかった。

　昨夜の彼の睦言を、はなから疑ってかかったのだ。よくあることだ、なんて世の中の便利な言い訳を持ち出して、陽太のことを信じなかった。

（俺、陽太のこと、傷つけたんだ）

　詠月だって、本心かどうか問われた時に心がチクリと痛んだのに。同じことをしてしまっていた。

　けれど、陽太は諦めずに告白を重ねてくれた。謝罪までしてくれた。

　多分、彼ばかりが責められる状況ではなかったはずだ。記憶があやふやとはいえ、押し倒された側の自分が嫌がらなかったことをぼんやりと覚えている。むしろ、詠月から引き寄せたような気もする。

（少なくとも、同意なしってわけじゃなかった、はず）

　やり取りをはっきりと思い出せない自分が、本当に情けない。陽太はきっと会話を全て覚えていて、その上で責を負ってくれているのだろう。最終的に手を出したのは自分だから、と。

　酒のせいにする酔っ払いは最低だ、と常日頃から思っていたのに最悪だ。決してアルコールのせいではなく、己の感情を律することができないほど飲んでしまった人間の落ち度だ。酒は悪くない。酔いを理由に羽目を外してしまった詠月が悪い。

　ならば、ちゃんと謝らないと。

　飛んでいる記憶があることも、傷つけてしまったことも。

　それから、……それから。

「俺も、疑ってごめん。お前の気持ち、すぐに信じられなくて、ごめんな陽太」

　触れ合っている相手の体を、ぎゅ、と強く抱き締める。息を吸って、吐いて、ともすれば引っ込みそうになる言葉を必死で声にした。

「……俺も、本心だったよ。陽太のことが、好きだ」

　だから、今度また、ちゃんとしよ。

　顔を真っ赤に染めながら紡ぎ出した告白に、密着していた陽太の体が勢いよく離れた。二人で顔を合わせる。真正面から見つめてくる瞳が、陽の光のようにキラキラと輝いていた。

「嬉しい、ほんとに最高に嬉しい！　詠月、好きだ、俺と付き合ってください！」

　順番めちゃくちゃになってごめんな！

　勢いよく付け加えられた一言に、思わず笑ってしまう。確かに、順序も感情もぐちゃぐちゃになったけれど、心は晴れ晴れとしていた。

　こんなに真っ直ぐ想ってくれていたんだ、と胸の奥が熱くなる。

　けれど、陽太の次の発言で、詠月の心はざわつくこととなった。

「よっし、じゃあまずはデートしようぜ！」

「えっ、あ、……外、に、……行くのか？」

「あれ、行かないのか？」

　床に落ちたままの鞄に視線を向けながら、陽太が質問を返してくる。逃避のため、後ろ向きな決断として外出を選択した時の勢いは、すでに詠月の中からは消えていた。

　こちらの表情が曇ったことに気づいたのか、彼は更に問いかけてくる。

「そいや、なんで急に外に行こうとしてたんだ？」

　悩みつつ、取り繕っても意味がないことだから、と正直に理由を告げれば、陽太は慌てて首を横に振った。

「いやそれ、駄目なやつじゃんか！　会社に行きたくなくて電車に飛び込む、みたいなやつだろ？」

　でも、そこまでさせようとしたのは自分のせいか、と落ち込む相手に、詠月のほうが焦ってしまう。

　元はと言えば、逃げてばかりいる自分の弱さのせいなのに。

「違うよ、陽太のせいじゃなくて！　俺が怖がってばっかで、……怖いものから、逃げてばっか、で」

　部屋の外を恐ろしく感じるのは、他人がいるからだ。いつからか全ての視線が自分を責めているように思えて、安全圏（部屋）から出られなくなってしまったのだ。

　そうしたら、外のことがわからなくなった。わからなくなったから、余計に怖くなった。そんな悪循環。

　今は、訪ねてきてくれる家族と陽太だけが、詠月の世界だ。

「なぁ。まだ、外は怖い？」

　眉間に皺を寄せて縮こまる詠月に、陽太が神妙な面持ちで問うてきた。気遣うような声に少しの戸惑いと決意を感じ、知らず俯いていた顔を上げる。

「無理はしてほしくないし、怖いなら逃げてもいいんだ。でも、きっかけがどうあれ、部屋から出てもいいって一瞬でも思ったんだよな？　それってさ、多分、詠月の心が動いたってことでさ」

　慎重に言葉を選びながら、陽太は訥々と訴えてくる。

「勿論、電車に飛び込むような心情はほんとに駄目だけど！　でももし、これがチャンスの一つなら、試してみてもいいのかなって思ったんだ。俺もついてるからさ。行けそうなら、外、少しだけでも行ってみない？」

　そっと差し出された手を見つめながら、詠月は再び混乱していた。けれど、先程のような追い詰められたものとは違い、自分から思考を回そうと努めているからこそ起こっているものだ。

（外に、出る。外に……？）

　恐怖心は消えない。そんなに簡単に失せるものではないことを、本人が一番理解している。

　だが、陽太が言うような確かに心が動いたことを、詠月自身も感じていた。

　多分、ここで手を取らなくても陽太は許してくれる。決して無理強いはしてこない。これまでも、一度も急かすことなく、詠月が安心して引き籠もれるこの部屋に足繁く通い、家族以外の唯一の話し相手になってくれていたのだ。

　そうやって、ほんのわずかでも、詠月と外界との繋がりを残してくれていた。

（いつか、俺が外に出られるようになったら。きっと、そう考えて）

　ずっと、怖いものから逃げてきた。自分を守るために逃げることは、弱さかもしれないが間違いとは言えないと詠月は今でも思っている。少なくとも、死が頭を過ぎるほど心身を苛んできた会社から逃げ出したことは、正しかったと信じている。

　けれど、その代償に、逃避ではなく先に進むために行動した際に感じるわくわくした気持ちを失くしていた。そのことを、今は少しだけ悲しく思う。

　さっき、陽太は言っていた。詠月と一緒に行きたいところが沢山あるのだ、と。

　好きな相手と、──恋人とともに歩く外は、この目にどんな風に映るのだろう。君と一緒に行く場所には、どんなものが待ち構えているだろう。

　すっかり忘れていた『期待』という感情が、詠月の心にふっ、と浮き上がる。

（まだ怖い。多分、すぐには慣れなくて、絶対に迷惑をかける）

　けれど、きっと陽太は笑って許してくれる。怖ければ逃げてもいいと言ってくれる彼なら、進んですぐに後退したとしても手を繋いだままでいてくれるはずだ。

　それに、少なくとも、窓を開けた時に頬を撫でていった風は、詠月に優しかった。

　震える指先を一度握り締めてから、差し出されている手に恐る恐る触れていく。

「うん、……行く」

　自棄ではなく、逃げでもなく。

　陽太と二人で見る世界を広げるため、詠月はゆっくりと一歩を踏み出した。