青の言霊使い

第13話 父さん？

　紫揮を見失わないように滑りやすい廊下を走る。途中で転びそうになったので、靴下を脱いでまた走る。廊下を突き当たって一番奥に、蔵書室はあった。中では怪しい人影が瑠璃の首筋に刃物を当てている。

「父さん！？なんで……」

　紫揮が叫ぶ。その声は掠れていて、ところどころ裏返っている。侵入者に悟られないよう、指先だけ彼の手に触れた。

「この人が紫揮のお父さんなんですか？」

　ではなぜ、彼は生きているのか。なぜ瑠璃の首筋に刃を当てているのか。動けないでいる私たちに、瑠璃が叫んだ。

「この人は、違うっ。紫揮のお父さんじゃ……」

「黙れ小娘！！」

「ウッ」

　侵入者が瑠璃の首に回した腕に力を込める。苦しそうに呻く瑠璃を横目に収めながら、侵入者はヘラっと笑った。

「紫揮ぃ、お父さんだよ」

「てめえ、ふざけるな」

「ふざけてなんかいないよーお？てか、それ以上近づいてこないでね。この子がどうなってもいいの？」

「クっ……」

「そこの女の子。藍羽ちゃん･･････だっけ？先に言っとくけど、君の言霊、俺には効かないからね。抵抗しようとした瞬間、こいつを殺す」

　紫揮は、踏み出しかけた足を戻す。私は唇をなるべく動かさないようにして尋ねた。

「あの人は紫揮のお父さんなんですか？」

「知らん。でも、瑠璃を害する者を父だとは思わない」

「では、本当にあの男は言霊に対抗する術を持っていると思いますか？」

「ああ。じゃないとここも探し出せないだろうし」

「何をコソコソ話してるのかなあ？父さんの要求は一つだけ。藍羽ちゃんを返してほしいんだ。彼女さえ戻ってきてくれれば、もう君達に手は出さない。」

「卑劣だな」

「世の中なんてそんなものさ。紫揮は知ってるだろう。搾取する側とされる側がいて、搾取される側は一生される側のまんまだ。お前は知っているはずだ。その理不尽さも、残酷さも」

「覚えがないな」

「強がらなくてもいい。何なら、お前もこっちに来るか？一緒に搾取する側になろう」

　一瞬、目を伏せる紫揮。

「分かった。こいつを連れて、そちら側へつく」

「紫揮！」

　肩に紫揮の大きな手が乗せられる。その指が動いて、肩に素早く文字を書いた。

『しんじろ』

　見上げた彼の横顔に、諦めの感情は見当たらなかった。ただ目の奥で青い怒りの炎が燃えている。

「じゃあこれ、付けといて」

　侵入者は、足元に置いてあった手錠を足で蹴る。重い音がして転がってきたそれを、緩慢な動きで紫揮は拾う。俯いたその一瞬、彼の口元は誰からも見えなくなった。

「動くな」

　短い、たった一言で。侵入者の動きはぴたりと止まった。瑠璃の首を切ることもなく、驚きに目を見開いたまま、固まっている。ついでに瑠璃も固まっていた。

「瑠璃だけ動け」

　紫揮がそう命じると、瑠璃は慌てたように動き始め、首に絡みついていた侵入者の腕をどかしてこちらにやってくる。

「え？え？え？ど、どういうことですか！？紫揮は言霊を使えないんじゃ･･････」

「藍羽、この本を反対にしてみろ」

「え？こ、こうですか？」

　言われるままに手近な本をひっくり返す。

「もう一度逆にしてみろ」

「は、はい」

「本はどうなった？」

「二回ひっくり返したから、最初と同じ状態になりました」

「つまりそういうことだ」

「･･････どういうことですか？」

「察しわる」

　そういいながらも、丁寧に説明してくれる。

「お前にとって、俺は『防御』みたいなものだろ？あの男は、おそらく瑠璃と同じように防御決壊を貼られている。そこに、さらに防御をかければ、効果を反転させることができる･･････と考えた」

　紫揮は憂鬱そうに息を吐くと、固まったままの男を見据えた。

「たぶんあいつは父さんの皮を被った偽物だ。詳しいことは分からないが･･････。あとで尋問してみようと思う」

　あいつは偽物。それは紫揮にとってせめてもの救いだったのだろうか。目を伏せる私たちに、瑠璃が抱きついた。

「まっ、とりあえず助かったよー。二人ともありがとねー！」

「わ、私は何もしてませんよ」

「確かにー！」

「やっぱり人から言われると傷つくので、否定しといてくださいっ」

　尋問とか、世界を変えるとか、そういうのは後ででいいよね。

　今は、この平和な時間が長く続けばいい。長く伸びる三つの影を見つめながら、そう願った。