皇帝陛下の幼妻ーお前は皇妃という名の人質だと言われましたが、お飾りなんかイヤなんですっ！ー

1-10 ランス辺境伯令嬢

「レイチェルさま」

　アイリーンが呼びかけに応じると、華やかな容姿の少女は、軽やかな足取りでこちらへと近づいてきた。亜麻（あま）色の豊かに長い髪が、レイチェルの動きに合わせて揺れる。

　そして、彼女の後ろには、まるで影のように護衛の騎士が付き従っていた。

　赤みがかった茶色の眸を持ち、明るい茶髪を短く刈り込んでいる彼もまた、その容貌からは、南方出身の人物に見える。ジークフリートと同じように、皇帝シグルスに付き従って皇宮へとやってきた、彼の信頼厚い人物なのだろう、と、アイリーンは思った。

　その騎士はこちらに近付いてくると、無言のままに、ジークフリートと眼差しを交わした。あるいはそれは目礼だったのか、ジークフリートが軽く手を挙げて応じている。共に、新皇帝が公爵だった時代から仕えている騎士同士なら、彼らは旧知の間柄なのかもしれなかった。

「こんにちは。お仕事おつかれさまです」

　アイリーンは、レイチェルの側を守る騎士を見上げ、そう挨拶した。

「お気遣い傷み入ります、トレノエル辺境伯令嬢」

「私はアイリーン・トレノエルといいます」

「レオンハルト・ザヴォーです。どうぞ、お見知りおきを」

　レオンハルトはすこし屈んで、アイリーンに握手を求めた。差し出されたごつごつとした手を、アイリーンはそっと握る。

（すごい剣胼胝（だこ）だわ。ジークと同じね。でも……）

　ちら、と、一瞬だけ、自分についてくれている護衛騎士をアイリーンは見上げる。こっそりとうかがったつもりだったが、それでもこちらの視線に気づいたらしいジークフリートは、黒い眸を眇めてアイリーンを見下ろしてきた。

　一瞬、相手とかちりと目が合ってしまって、アイリーンは慌ててレオンハルトのほうへと向き直る。挨拶をくれた騎士に対して、いかにも貴族令嬢らしく、優雅に微笑んで見せた。

「――ねえ、そちらの騎士からわたくしへの挨拶はないのかしら？」

　そうしたこちらの一連のやりとりを見ていたレイチェルが、まるで拗（す）ねたように言う。

「レイチェルお嬢様……！」

　レオンハルトはすこし慌てた調子でレイチェルをたしなめた。

「なによ、別にいいでしょ？　――ねえ、あなた。昨日あなたは、その子相手には、跪（ひざまず）いていたじゃない。あたしにも同じようにしてくださらないの？」

　レオンハルトに止められながらも、レイチェルは強気で言い張った。

　けれども、ジークフリートはその場に立ったまま、微動だにしない。

「申し訳ありませんが、ランス辺境伯令嬢。わたくしは、わたくしのお守りすべきお嬢様にしか、膝を折ることはできません。どうぞご容赦を」

「なっ……なによ、それ！　馬鹿にしてるのっ！？」

　レイチェルが眉を吊り上げた。

「えっと、レイチェルさま……私の騎士は、ジークフリートって言うの」

　レイチェルの声がわずかに怒りを含んだのを感じ取って、アイリーンは慌てて、そんなふうに取りなそうとした。

　が、あまり効果はなかったようだ。

「なぁに、あなた。“私の騎士”ですって？　ずいぶんその方と仲良くなったものね」

　これはおそらくは悔し紛れの嫌味かなにかだろう。アイリーンの前に立つランス辺境伯令嬢は、細い腰に手を当てるようにすると、そんなことを言い放って、ちらりと嘲笑めいた笑みを見せた。

「ジークには、とても良くしていただいています。普段のお仕事だけでもお忙しいだろうところに、私のために時間を割いてくださっているのですから、は感謝しかありません」

　困ったようにそう応じると、ふうん、と、レイチェルはつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「騎士と仲良くお姫様ごっこのお遊びなんて、初めから選外みたいなものな人は、お気楽でいいわね。あたしは、一刻も早く陛下にお会いしたくて、胸つまるような想いに身を焦がしているというのに……って、まだ幼いあなたにはわからないわよね」

　ふう、と、レイチェルは大げさに溜め息をついた。

　レイチェルの言う選外とは、年齢からみてアイリーンが皇帝シグルスの皇妃に選ばれるはずがないという意味だろう。

（まあ、それは、そのとおりだけれど）

　聞きようによってはなんとも失礼な言葉に、アイリーンは内心で苦笑した。

　ランス辺境伯家とトレノエル辺境伯家では、もちろん、家格は同等である。一応はお互いにその令嬢同士だったが、レイチェルにはアイリーンを同等の者として扱う意識はまるでないようだった。

（でも、いいわ。私は実際に子供なんだもの。幼いといって侮（あなど）られたところで、家名が傷つくわけでもないし）

　誰かに礼を尽くされなければ守れないような矜持（きょうじ）ならば、そんなくだらないものは、見栄でしかない。そう思うからこそ、アイリーンはレイチェルの言葉に何ら反論するでもなく、静かに笑顔を浮かべて受け流すことにした。

「そういえば……レイチェルさまもお散歩ですか？」

　あえて話題を変えるために、こちらから尋ねてみる。

「ええ、そうよ。部屋にいても退屈だし、すこしでも陛下に近い場所に行きたくって。――だって、この庭園の向こうの朝堂殿で、いま陛下はお仕事をなさってるんでしょう？」

「皇帝になられたばかりで、陛下はいろいろとお忙しくていらっしゃるんでしょうね」

「そうね。だったらあたし、せめてお側にいって、陛下を癒してさしあげたいわ」

「そうですね……」

　アイリーンは曖昧（あいまい）に笑って応じた。

　が、もしも皇帝が本当に執務に忙殺されているのだとしたら、自分たちの相手など、煩（わずら）わしいだけではないだろうか。遠慮のない人物だったら、邪魔だ、と、そう一蹴して追い返すかもしれない。

（陛下は出奔（しゅっぽん）して皇宮にいらっしゃらないのかとも思っていたけれど、ただ本当にお忙しいだけなのかも……私たちの相手などしている暇はないくらい。だって陛下はジークの主だもの、きっとそんなにおかしな方でもないのではないのかしら。それにしても、お忙しいのならどうして、そもそも私たちをお集めになったのかしら……）

　アイリーンがそんなことを思いながら、そ、と、溜め息をついたとき、こちらはこちらで何か思案していたらしいレイチェルが、ふいに、アイリーンの手を取った。

「そうだわ、アイリーン。あたし、さっき、向こうの木に実がなってるのを見つけたの。一緒に見に行きませんこと？」

「え……？」

　唐突な誘いに、アイリーンはエメラルドの眸を丸くした。

「ね、いいでしょう？　行きましょうよ。ね？」

　レイチェルはこちらの戸惑いなどお構いなしに、ぐいぐいと手を引いてくる。困ったアイリーンは、ちら、と、傍（かたわ）らのジークフリートを振り返った。

（行ってもいいのかしら）

　エメラルドの眸にそんな意を込めて相手を見ると、ジークフリートは苦笑めいた表情でちいさくうなずいた。

　近くに立つレオンハルトと視線を見交わし、ふたりで互いにうなずき合ってもいる。それを見るに、どうやらレイチェルの言う木のところへいくこと自体は、問題がないようだ。

（でも、いったい、レイチェルさまは何を考えているの？）

　アイリーンは、急に自分に対してにこにこと笑顔を見せはじめたレイチェルに、何となく違和感を覚えいた。

　木の実のことは単なる口実でしかなく、他に何か目的があるのだろうか、と、そう思う。けれども、ランス辺境伯令嬢が考えていることまではわからず、結局は相手が促すままに歩きはじめるしかなかった。