弱者野村の異世界革命

第20話 君の奴隷になる

　夜が明けた。

　朝日が、渓谷の底を照らし出す。

　地面を踏み鳴らす音。

　それは、無機質に、規則正しく前へ進む。

「——隊長、焚き火の跡です」

　【改造人間】の一人が、ジャレッドに告げる。

「どうやら、標的はここで晩を過ごしたようですね」

　しゃがみ込んで、灰になった燃えクズを掴み取る。

「——形跡からして……三人。どうやら、あの人間と小人は、しぶとく生き残っているようだ」

　ジャレッドは立ち上がって、辺りを見回す。

「隊長、どうなさいますか」

「計画に変更は無しです。むしろ、三人と標的のまとが大きければ、追跡する痕跡の手がかりもそれだけ増える。こちらにとって有利な盤面です」

　標的は、まだこの近くにいるはず。

　しかし、おそらく相手も単なる脳なしではない。

　最低限、痕跡を誤魔化してくるだろう。

　ならば、それを一つ一つ解き施していく。

　焦らず、正確に、それでいて入念に。

　多大なる執着の裏側にある、繊細な緻密さ。

　それが、【改造人間】部隊の在り方だった。

「調査を続けましょう。このままなら——必ず追い詰められる」

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「こっちから、上に登れそうだ」

　岩壁の間の隙間に手をかけ、ティノが中の様子を覗く。

　どうやら、無理のない程度の坂になっていて、上へと続く道になっている様だ。

　僕はティノに続いて、岩に手をかけた。

　その後ろに、フェリシアが続く。

「——アキト君、今更だけど、背後に手負の精霊を連れておきながら、平然としていられる君の度胸が少し羨ましいよ」

　上り坂を歩く最中、前を進むティノに小声で話しかけられた。

「なんですか、急に。ティノは、こういうシチュエーションに興奮するんじゃないんですか？」

「無秩序な苦しみは、ただただ乱雑で、粗雑な感情を生み出すだけだ。僕は、対処できるリスクを全て遠ざけて、それでも襲いかかってくる困難に興奮するんだ」

　小難しいことのように語る。

　つまりは、ティノは変態の中でもこだわりの強い変態ということらしい。

「でも、フェリシアは信用できると思いますよ」

「まさか。人を騙そうとする奴は、わざわざ怪しい言動で近づいてきたりしない。確かに彼女の境遇には同情するけど、だからと言って、急に態度を変えて襲いかかってこないとは限らない」

　そんなものだろうか。

　それでも、僕はフェリシアを疑う気にはなれなかった。

　しばらくすると、大きく開けた場所に出た。

「……暗いな。松明をつけよう」

　そう言うと、ティノは予め拾っておいた棒切れの先に雑草を巻きつけ、火をつけた。

　暗がりが、炎に照らされる。

「分かれ道になってるみたいですね」

　僕は先を眺めて呟いた。

　いくつかの道に分かれている。

　洞窟みたいだ。

「こうなったら、上に続く道を、地道に探すしかないね」

　ティノは言った。

　脳筋的思考だが、そうする他ない。

　進む。

　足を踏むたびに、コツコツと音が反響した。

　分かれ道の前に立つ。

　果たして、右から行くか、それともその逆か。

　頭を悩ませたその時。

　不意にフェリシアが言葉をこぼした。

「日の出から、だいたい四時間くらい……」

「ん？」

「小人族。足跡の偽装は……」

「ちゃんとしてある。最初だけだが、問題はないだろう」

　ティノがそう言うと、フェリシアは頭を振った。

「それだけだと、不十分。多分、いや、必ず追いつかれる」

　その言葉に、しかしティノは眉を顰めた。

「じゃあ、いちいち立ち止まって、本当に追ってくるかもわからない敵さんのために手間をかけろと、そう言うのか？　残念ながら、信用の足りない君一人の言葉だけじゃ、僕は動くわけにはいかない」

　はっきりと、言い切る。

　フェリシアは、苦しそうな表情を見せて、顔をそらした。

「本当のことなの。お願いだから、信じて欲しい」

「信じて欲しいって……」

「私、どうしても、弟の犠牲を無駄にしたくない。あんな奴らに捕まりたくない。助けてよ、お願いだから……！」

　手のひらをキュッと握って、視線を下げるフェリシア。

「ティノ……」

「わかってる。でも……」

　その時、松明の火が揺れた。

　まるで、来訪者の訪れを、感知するかのように。

　微かな予感。

　それが、神経を逆撫でる。

　一瞬の間。

　影が、駆け抜けた。

「——っ！」

　破裂音。

　松明が、弾けた。

「——誰だ！？」

「おやおや、これはみなさま、雁首を揃えて……」

　やがて姿を現す、黒ずくめ。

「【改造人間】……！」

　——ジャレッド。

　一際大きく、存在を示す人間。

　そいつが、闇の中、僕たちの前に立っていた。

「早速ですが、あなた方には、死んでいただきます」

　そして、突き出した手。

　そ（・）れ（・）を見て、僕は叫んだ。

「——伏せて！」

　再び、破裂音。

　銃（・）弾（・）が、僕の頬を掠めた。

「アキト君！」

「僕は大丈夫！　それよりも早く奥に！」

　僕は伏せた上体を起こして、足で地面を蹴った。

「——逃すな」

　一度。さらにもう一度。

　発砲の音が洞窟に響き渡った。

　土を跳ねる銃弾。

　舞い上がる砂塵。

　僕はなりふり構わず前に突き進んだ。

「ハァっ、ハァ……アキト君、あれ一体何だったんだ！」

「あれは銃です！　当たりどころが悪ければ、僕なら一撃で死にます！」

　あれは、相当にマズい代物だ。

　ひょっとすれば、あっという間に三途の川を渡ることになりかねない。

　だから、とにかく今は逃げる。

　右へ、左へ。

　分かれ道をどんどん進んでいく。

　しかし、敵も追跡が早い。

　距離は広がらず、一方的に追い詰められていく。

「——行き止まり……」

　やがて、進み続けていると、壁に阻まれた。

　右を見ても、左を見ても、続く道は見当たらない。

「このまま、迎え打つしか無いのか……」

「——アキト君！　ここに隠れるんだ！」

　ティノが、横に逸れた小さな空間を指差した。

　顔を見合わせる。

　そして一つ頷くと、ティノが飛び込んだ。

　僕とフェリシアも、意を決してそれに続く。

「……隊長、足音が途絶えました」

「——逃げるのを諦めましたか。ならば、こちらから探し出すまでです」

　足音が、外側から近づいてくる。

　【改造人間】部隊が、しらみ潰しで僕たちを探し始めた。

　姿は、あちらからは見えていないが、穴から出ようとすれば、ほぼ確実に見つかる。

　——やがて時間が経てば、この位置も暴かれることになる。

「ハハッ、アキト君、これは相当マズい状況になったみたいだ」

「言われなくても、わかりますよ」

　——フェリシアの言っていたことは、本当だった。

　それほど、あの【改造人間】の連中は、僕たちに執心しているらしい。

「人間さん！　小人さん！　それに精霊さんも！　いいかげん顔を見せてみたらどうですか？　どうせ、我々の手から逃れることはできないのだから」

「——て、言ってますけど」

「従うわけないだろう。僕等は見つけ出されれば確実に殺される」

　ティノは顔に冷や汗を浮かべて答えた。

　じゃあ、どうするか。

「——提案がない、ということもないんだけど……」

「ティノ。一人囮になる、なんてこと言い出したりしませんよね？」

「よく僕の考えが分かったね」

　分かる。

　だって、僕もそう思ったから。

　でも、それは却下だ。

「この案が気に入らない様だね」

「なしですよ。なし。囮って死ぬほど怖いんです」

「実体験でも？」

「あまり深く聞かないで欲しいです」

　呻く。

　計画は白紙。

　盤面は窮地。

　何か、逆転の一手は無いのか。

　ぽっと出の、起死回生の蜘蛛の糸は。

　——ないだろうな。

　そう、確信したその時。

　フェリシアが、立ち上がった。

「——私と、契約を結んで」

　その目に映るは、決心か、観念か。

「契、約……？」

「——聞いたことがある。上位種が持つ神聖力を介して、種族間で契約を結ぶことができるという話……」

　ティノは、疑わしい目でフェリシアを見た。

「契約は、上位種にだけ許された秘伝。契約を結べば、互いにそれぞれの力の一部を使うことができる様になるの」

　互いにそれぞれの力を使える様になる。

　それはつまり、僕がフェリシアと契約を結べば、僕が精霊の力を使える様になるということ。

　序列第二位の、精霊の力。

　フェリシアはほとんど力を失っているとはいえ、その一端でも僕が使える様になれば——

「アキト君。絆されるな。僕は、まだこの精霊を信用していない」

「じゃあ、一体何が問題——」

「契約の噂。僕はこうも聞いた。——契約で、奴隷が作れると」

　ティノの言葉に、フェリシアは一瞬動揺を見せた。

「契約には、比重があるはずだ。対等なら、五対五。対面が有利なら、四対六。そしてその比重を極限まで偏らせた関係が、一対九の奴隷と主人」

「……」

「奴隷は、主人の傀儡となる。命令を受け入れ、跪かされ——主人の傷を全て肩代わりする」

　ティノはフェリシアを睨んだ。

「精霊。君なら、僕たちをいとも容易く奴隷にして、その身に受けた傷を全部押し付け、一人のうのうと脱出することができるわけだ」

「しない！　そんなこと、絶対にしない！」

　そこには、保証も、担保も、裏付けもない。

　ただ、少女の切実な訴えがあった。

「それに、君は今、力の大半を失っている。果たして、五対五なんて生ぬるい条件で、この状況を切り抜けられるのか？」

　もしかしたらこれは、大きな損失の切り捨て無しに、解決できるような問題ではないのではないだろうか。

　その言葉に、フェリシアは呻いた。

「——契約は、劣等種の僕たちには、あまりにも理解の及ばない概念だ。君の言葉一つで、いくらでも騙される得る」

「そ、それは……でも、信じて欲しくて……」

　少女は、声を震わせた。

　目尻に、涙を溜めて。

　身体を力なく弱らせ、ゆっくりと跪く。

　彼女は、頭を垂れた。

　そして、手を差し出す。

「お願いだから、信じて。私が、奴隷になるから。この手を取るだけでいいの」

　僕は、一瞬その手を掴みかけた。

　しかし、それをティノの声が止める。

「ありえない。上位種が、劣等種の奴隷になるなんて、あり得るわけがない」

「それでも！　それでも、信じてもらうことしかできない！」

「人間が獣人に石を投げつけられるように、劣等種も上位種に散々見下されてきた。そんなの、上位種のプライドが許すはずがない」

　少女は、顔を絶望で歪めた。

「嫌。嫌なの。アイツらに捕まったら、アランの犠牲は、全部無駄になっちゃう。私は、あの子との約束を守らなくちゃいけないの」

「……」

「私を奴隷にしていいから！　私のこと、どれだけ傷つけてもいいから！　……助けてよ」

　痛烈な叫びだった。

　しかし、ティノもまた合理的だった。

「——私は、奴隷にすらなれないの？」

　フェリシアは、ついに地面に手をついて嗚咽を漏らした。

「僕が、契約する」

「……ぇ？」

　前に出て、フェリシアと目を合わせる。

「おい、アキト君、冗談だよな？」

「冗談じゃない。本気です」

「でも、この精霊はまだ信用できない」

「信用するかは、関係ないです」

　僕は、ずっと考えていた。

　この少女の行動が、今の状況を生み出した。

　僕たちは、おおよそそれに巻き込まれた被害者。

　疑い、非難することはあっても、進んで協力することはない。

　でも、そんなことは、甚だど（・）う（・）で（・）も（・）い（・）い（・）のだ。

　この子は、本当に凄い。

　こんな絶望を淵にしても、必死に抗い、生き残る道を叫び続けいている。

　僕だったらどうだろう。

　きっと、すぐに諦めて、投げ出しているはずだ。

　だって、弱者だから。

　誰よりも劣っている、常人の劣化だから。

　果たして、僕という弱者の一存で、この子の訴えを無視していいのだろうか？

　——否。そんなことはあり得ない。

　僕と言う弱者（カス）のせいでこの子が苦しむなら、今ここで死んでしまえ。

「フェリシア。僕と、契約を結んで欲しい。比率は、僕が一で、君が九」

「……っ」

　フェリシアは、目を見開いて、僕を見た。

「アキト君……そんな、気でも狂ったのか」

「ティノ、僕は、正気です」

　言葉を返す。

「アキト君、だが——」

「時間がありません、始めましょう」

「上位種の負った傷を背負えば、君の体では到底受け止め切れるわけがない……！　アキト君、今一度考え直すんだ！」

「それでも、やらないと——」

「アキト！」

　ティノが、断固として言葉を放った。

「……今は、ヤケになるべき場面じゃない」

　それでも、僕は譲らない。

　譲るわけにはいかない。

「ティノ。これは常識的な判断だ。もし、これで死んでしまうなら、それでいい」

　だから、これでいい。

　フェリシアを向き、決意する。

　見下ろすなんて、烏滸がましい。

　だから、跪いて、頭を垂れて、言葉を放った。

「——僕が、君の奴隷になる」