弱者野村の異世界革命

第19話 僕は弱者

「……ティノ、本当にこれを、食べるの？」

　僕は焼かれて丸こげになったトカゲをつまんで、顔を顰めた。

　ついさっきまで、端っこに張り付いていたやつを生け取りにしたものだ。

「諦めてくれ、アキト君。生きるためには避けては通れないこともある」

　ティノは至極真面目に返した。

　僕は何も言い返せない代わりに、頬杖をついて不貞腐れた。

「——僕だって、こんな場所早々に立ち去りたいさ。でも、体力の限界を見誤れば、必ず行き詰まる。退避は明日。万全を期して、地上に上がる道を探す」

　正論だ。

　それ故に、話も続かない。

　僕はトカゲの端っこを齧りながら、横目で右方向を見た。

　やっぱり、数歩分間を開けて、少女——フェリシアが座り込んでいる。

「えっと、フェリシアも、食べる？」

「いらない」

　焦げたトカゲを差し出すよりも先に断られた。

　本当に、希望も何もないと言わんばかりの姿だ。

　目元は暗い影に覆われ、顔は正気の抜けた表情で塞ぎ切っている。

　体は水に濡れたままで、余計に惨めさが目立った。

　でも、きっとそれは当然の反応なのだろう。

　彼女の過去を鑑みれば、希望を持てという方が無理な話だ。

「フェリシアは、あの【改造人間】——黒ずくめたちは、どこまでも追ってくるって言ってたけど、本当にそんなことしてくるのかな……」

「してくる。アイツらは絶対に、追いついてくる」

　フェリシアは、まるで嫌な悪夢でも思い起こすかのように目を細めた。

「——弟は……アランは、私のために身代わりになった。そのおかげで、アイツらからもかなり離れることができた。でも、アイツらは追ってきた。正確に、ほんの少しの迷いもなく」

「ほんの少しの迷いもなく、追ってくる……そんなこと、可能なのか？」

「アイツらにとっては、簡単なことなのかも。私が残した足跡も、移動した痕跡も、あの人間たちにとっては全てが私を追う手掛かりで、完璧に追跡されたのかもしれない」

　——【改造人間】部隊。

　あれは、相当執念深く、執拗だ。

　彼女は、フェリシアは、精霊としてこの世界に存在する限り、アイツらに追われ続けるのだろうか。

　例え、ここでの窮地を乗り越えたとして、その先は分からない。

　その先を乗り越えたとして、その先の先は、さらに分からない。

　このまま、故郷に帰ることも、弟と再会することも叶わず、一生誰かに追われ続ける。

　それはきっと、想像すらできないほど、恐ろしく、悍ましいことのはずだ。

「私は、弟の犠牲すら無駄にした。でも、この命だけは、誰にも譲るわけにはいかない」

　それが、弟との約束だから。

　フェリシアは、奥歯を噛んで、顔を手で支えた。

　もはや、希望の光の一筋もないこの現状。

　自身を正気に留まらせるのは、その弟の言葉一つのみ。

　その少女は、身体も精神も、もろとも崩壊寸前だった。

　じゃあ、僕に何かできるのか。

　そう問われると、そんなことは何もない。

　だから、やっぱり、僕は顔を背けて、少女から視線を外した。

　結局、彼女の問題は彼女に帰結する。

　彼女が外の世界に行こうとしたのも、彼女が弟の犠牲を受け入れたのも。

　彼女が弟の犠牲を無駄にしたのだってそうだ。

　全ては彼女の責任であり、彼女の行動が成したこと。

　だから、そこで生まれた結果も、フェリシアが背負う必要がある。

　彼女は、強者側の存在だったのかもしれない。

　しかし、犯した行動の対価は、本人が払わなければならないのだ。

　例え強者でも、罪の償いは必ず清算される必要がある。

　その、はずだ。

　そのはず、なのか？

　僕は、なんだか需要なことを見落としているような気がした。

　とても重要なことだ。

「——アキト君、何を思い悩んでいる」

　すると、不意にティノに声をかけられた。

　僕は我に返って、頭を振った。

「別に、気にするほどのことじゃないです」

「そうか、それなら、今日は早いうちに寝るといい」

　時は夜。

　光は一切見当たらず、闇が辺りを覆っている。

　僕は思考を止めて、ティノに言われた通り体を横たわらせた。

　地面は硬い岩で、就寝に適しているとは言いづらい。

　しかし、溜まった疲労と眠気で、寝付くのはそう難しくなかった。

　落ちてくる瞼。

　僕は熱を放つ焚き火を横に、意識を手放した。

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　——僕は弱者だ。

　非力で、無能で、何もできない。

　思えば、父と離れ離れになったのが、始まりだった。

　次第に人に甘えることができなくなっていき、きっと僕は、人と関わるのが嫌になっていた。

　教室という一つの空間。

　そこに、僕は延々と閉じ込められていた。

　誰にも、話しかけない。

　誰にも、話しかけられない。

　それは、僕から話しかけることが、無駄であると分かっているから。

　それは、僕に話かけることが、無駄であると分かっているから。

　僕は、話すという行為が嫌いで仕方がなかった。

　僕は弱者だから、僕は無能だから。

　そういった前提の数々に苛まれ、言葉を選びに選び取っていると、気づけば何も言えなくなっているのだ。

「——あの、野村君、であってる？」

「……あ」

　教室の隅でじっとしていた僕に、一つの声がかかる。

　男子だった。

　優しげで、どこか大らかな人だった。

「野村君って、いつも一人でいるよね」

　興味本位だったのだろう。

　その男子は、僕のことを聞いてきた。

「あぁ、まぁ……そうだな」

　しかし、僕は歯切れの悪い返事を返した。

「えっと、野村君はさ、どこ中通ってたの？」

「……」

　僕は、目を白黒させて、口元を吃らせた。

「い、言いづらい感じ？」

「あー、ごめん。中学の話は、あまりしたくないかも……」

　そ、そっか、と男子は苦笑いをした。

　それから、奇妙な気まずい時間が流れる。

「とっ、とにかくさ！　よろしくね！　せっかく僕たちも高校生になったばっかりなんだから、俯いてないで、いっぱい遊ぼうよ！」

　そう言って、手を差し伸べられる。

　僕は、それに手を差し返そうとして、止まった。

「……どうしたの？」

「いや、僕の手に触れたら、菌が移っちゃうから……」

「え？」

「な、なんでもない。こっちの話。ただ、今は僕の手、汚いから、触らない方がいい……」

　そう言うと、男子はついに困惑し切って、空中に浮いたままの手を、どうすることもできず下ろした。

　そして、奇妙なものを見る目で、僕を咎める。

「じゃ、じゃあ、俺はこれで行くから」

　彼は、早々に僕の元を離れて、友達の元へ戻ってしまった。

「——アイツ、気持ち悪くない？」

「だよな。俺も思った。いつも一人で、何考えてんだろうな」

「俺、アイツがロリコンだって聞いたことある。なんか、中学の時、手出したんだって」

「マジかよ、本物の犯罪者じゃん」

　僕は、聞こえてくる話し声を、上の空で聞き流した。

　弁明するわけでもなく。

　言い訳するわけでもなく。

　ただ、その言葉を、聞き流す。

　噂は行く。

　噂は行く。

　僕の悪評は、どこへだって流れていく。

「——ジャン負けした奴、黒井に告るゲームを開催する」

「よしきた！」

　放課後。

　密かに集まり、談笑する男子たち。

　ことの発端は、突然投じられた、そんな一言だった。

　ヒリつく空気。

　きっと、彼らはそれを楽しみの糧にしているのだろう。

　僕には、特に関係ないことだ。

　と、思っていた。

「野村も、やれよ」

　ふと、そんな言葉を投げつけられる。

　僕は不意を突かれた。

　それでもって、嫌だと思った。

「いや、僕は……」

「なんだよ、ノリ悪。空気台無しだわ」

「や、やっぱりやるよ」

　僕は、今すぐにでも場を離れたくしている足元を、輪の中に向ける。

　そして、手のひらを突き出した。

「よし、じゃあいくぞ。ジャンケン——」

　こういう時の、自分の運の悪さは、よく分かっていた。

　ついた決着。

　負けたのは——僕だ。

「それで、アタシに何の用？」

　黒井絵梨花。

　学年一の美少女と謳われる、まごうことなき強（・）者（・）側の人間。

　汚れひとつない、滑らかな金髪。

　透き通った、蒼の瞳。

　目を引かれるような、桜色の唇。

　本当に、綺麗だ。

　漠然とそう思った。

「えっと……」

　そこまで言って、僕は口を止めた。

　告白と言っても、何をどうすればいいか、わからない。

　常識を踏まえたテンプレートや、相手の気分を害さないマニュアルのようなものはないのだろうか。

　なんと言っても、僕は常識のない異常者。

　人に好意の一つも寄せられない、嫌われ者。

　僕みたいなやつにベタつかれたって、気持ちが悪いだけ。

　それなら、告白なんて甘えたことすれば、不快な思いをさせるのは当然だった。

　それでも、仕方がない。

　僕は、罰として告白をしなければならないという約束なのだ。

「あー、その、今まで好きでした。付き合ってください」

　淡白に、無感情に、務めたはずだった。

「は？」

　でも、それが相手の気分を害したらしい。

「す、すみません」

　怒っている様だったから、謝った。

　でも、逆効果だった。

「そんな告白の仕方、有り得ないんだけど。アタシのこと、バカにしてる？」

「ごめんなさい……」

「どうせ、罰ゲームかなんかでしょ。そんなに嫌なら、断ればよかったのに」

「断ったら、空気が壊れるし、常識的に……」

　僕がそう言うと、黒井はもはや何も言えないと言わんばかりに、その目で僕を咎めた。

「常識って、アンタ、常識でしか行動を決められないの？　意思がないなんて、腑抜けもいいところね」

　僕は何も言い返せなかった。

「その様子だと、全部のことを人の目気にしながら生きてきたみたいだね。自分から行動できないなんて、生きてる意味ある？」

　核心を突く問いだった。

「それは……その……」

「アンタ、生きてる価値ないんじゃないの？」

「……はい」

　答えると、彼女は瞠目して、キモ、とだけ呟いた。

「とにかく、こういうの本当に不快だから、二度とやらないで」

　そう言って、黒井は去っていった。

　嫌われた。

　それこそ、末代まで呪われそうなくらい。

　一人取り残された僕は、何もできず、俯くばかりだった。

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「……いやな夢を、見たな」

　うっすらと、目を開ける。

　長い間岩に頭を預けていたせいで、後頭部が痛い。

　ティノは、背を岩壁に寄せて眠っている。

　隣を流れる川の音が、妙に孤独感を際立たせた。

　——思い出した。

　ずっと胸にしまっていた、大切なことを。

　僕は、弱者だ。

　それは、何をどう足掻こうが、揺らぐことのない事実。

　常識に囚われ、人の目線を気にすることでしか行動できない弱者。

　そして、常識の内側に居ようとするあまり、それすら全うできない異常者。

　何かの能力に秀でているわけでもなく、勉強もできなければ、獣魔と戦えるわけでもない。

　例えば、巨狼と戦った時。

　涼太なら、その持ち前の身体能力で、善戦できたかもしれない。

　ティノの指示を受け、連携を組み、正確に敵を制圧する。

　まぐれで最後に手を加えただけの僕とは、一線を画す活躍ができたに違いない。

　例えば、フェリシアに追われた時。

　金木なら、そのコミュニケーション能力と話術で、彼女をいくらか落ち着かせることができたかもしれない。

　そして、事情を整理し、【改造人間】との接触も避け、平和に場を切り抜けていただろう。

　あるいは、僕がイリスの元から逃げ出した時。

　他の人なら、足を止めて、立ち返っていたかもしれない。

　そして、全力で彼女に頼み込んで、身の安全を確保するだろう。

　そうすれば、少なくともこうして渓谷の底で、ひもじい思いをする必要だってなかったはずだ。

　僕は、図々しい人間にすらなれない、生粋の弱者。

　人間的にも、肉体的にも、能力的にも、あらゆる人に劣っている下位互換。

　救いようのない、ゴミだめの端にいるような存在なのだ。

　異世界にきて、浮かれていたのだろうか。

　きっと、そうに違いない。

　だから、ここで再認識できたのは、いいことなのかもしれない。

「……僕は、世界で一番生きる価値の無い人間なんだ」