弱者野村の異世界革命

第17話 改造人間

「不審者……」

　彼らを表すには、それが一番的確な言葉だった。

　何せ、不審者届に描かれていた人物像と全てが一致するのだ。

　その不気味な黒で染め尽くされた服も、十字の入った紋章も。

　目で追えば、約七人程度で固まっているのがわかった。

　黒ずくめの一人が、歩み寄ってくる。

　それは、中でも一際大柄で、格式高い装飾を左胸の辺りにつけていた。

「さぁ、こちらに」

　そいつは、僕ではなく、精霊の少女に向かって手を差し伸べた。

「どうして……どうしてアンタたち人間は、私たちを散々なぶってきた上で、そんな態度でいられるの！？」

　よく見ると、少女は傷だらけだった。

　頬は擦りむけて、腕には切り傷がある。

　足元には泥がついて、体は病人のように衰弱している。

　——満身創痍だ。

　逃げるのに必死で気づかなかった。

「いえいえ、私たちは、あくまでも選択肢を与えているだけなのですよ。無抵抗で捕まるか、足掻くだけ足掻いて捕まるか」

　黒ずくめは、まるで当たり前のように言った。

　それに、少女は怒りを爆発させる。

「アンタたちは、一体何回私を怒らせれば——」

「いけませんね。追い詰められいるという自覚がないみたいだ」

　衝撃派を放とうとした少女。

　しかし、黒ずくめはその腕を掴んで少女の動きを止めた。

　——いや、掴（・）ん（・）で（・）止（・）め（・）た（・）？

　確かに、黒ずくめは少女の腕に触れている。

「は、離して！　——痛っ！？」

　間違いなく、幻覚でもなく、黒ずくめはしっかりと少女の腕を握りしめる。

「今まで、高次元からふんぞり帰って、気持ち良かったですか？　しかしね、人間はあなたが思っているほど阿呆ではないのです」

「痛い……痛い痛い痛い！」

　黒ずくめが、ますます腕に力を入れる。

　その度に、少女は悲痛な叫びを漏らした。

「我々は、研究に研究を重ね、ついに次元を越える方法を見出した。それはそれは、他種族には想像もできないような努力を重ねてきたものです」

　怒り。

　それは、見下されていたものが、強者に下す裁き。

「人間、如きが……！」

「まだ言いますか、随分と威勢がいい」

　黒ずくめは少女を投げ飛ばした。

　地面に転がり、頬に泥を貼り付ける。

　少女は、その両目に涙を浮かべ、腕を押さえた。

「お前たちは、いつだって我々を非力だと見下す。ただ盲目的に、その小さな頭の一つも使わずに。本当に、愚かと言わざるを得ません」

　歩幅一歩分前。

　そこの地面に倒れる少女に、僕は目を囚われていた。

　黒ずくめは、ゆっくりとした歩調で歩み寄ってくる。

　直後、ティノが僕にそっと触れた。

「アキト君、今の内に逃げ——」

「あぁ、そういえば、そちらのお二方にもお待ち頂かないとなりません」

　動きかけた足が、止まる。

　黒ずくめは、その不気味な布越しに僕とティノを見た。

　もはや、この場から逃げるという選択肢は無くなってしまった。

「そちらの奇抜な格好の方は、もしや人間族、我らの同胞ではありませんか」

　僕に向かって指を指される。

「あ、貴方がたも、人間で？」

「えぇ、そうですとも。まぁ正しくいえば、【改造人間】といったところでしょうか」

　黒ずくめは、冗談くさく首を傾げた。

「改造、人間……？」

「人間科学の発展がもたらした産物ですよ。私の体には機械が組み込まれ、普通の人間では発揮することのできないパワーが搭載されているのです」

　——強化人間。

　どこかの小説で読んだことがある。

「差し詰め、我らは【改造人間】部隊と言ったところでございます」

「そんな、冗談みたいな……」

「冗談ではございません。そして私はこの一番隊の隊長、ジャレッドと申します」

「あぁ、どうも、これはご丁寧に」

　僕が表情を引き攣らせて返すと、ジャレッドと名乗った黒ずくめは満足そうに手を叩いた。

　そして、次にティノに指を向け、問いかけてくる。

「それで、そちらの小人族は、ご友人ですか？」

「あ、えと……そうなんです。僕たちは、たまたまここに通りがかっただけでして、ここは穏便に退避させていただければと——」

「そうでしたか、それは残念です」

　ジャレッドは、わざとらしくため息をついた。

「我が同胞のご友人を、この手で抹殺しないといけないなんて」

　僕はますます顔を引き攣らせた。

　抹殺。

　つまり、殺す。

「あ、あはは……本気じゃ、ないですよね？」

「本気ですとも。何せ、小人族も我らの抹殺対象。計画の一端を見られてしまった以上——口封じする他ありません」

　瞬間、僕はかけだした。

　一気に距離をつめ、ジャレッドに抱きつく。

「ティノ！　今のうちに逃げてください！」

「っ！」

　しかし、ジャレットが動じることはなかった。

　文字通り、ぴくりとすら動かなかった。

「これはこれは、我が同胞よ、この様子ですと、貴方まで殺めなければなりません」

「やめろ！」

　ティノは動いた。

　腰に装備していたダガーナイフを引き抜いて。

　ジャレッドに肉薄する。

「ティノ、どうして……！」

「まさか、こんな状況を前にして、逃げるわけがないだろう！」

　ティノはジャレッドの足元をくぐり抜けると、巻き付くようにして上半身に足をかける。

「最っ高の窮地ってやつだ」

　流れるようにダガーを持ち替え、剣先を首筋に向ける。

　一閃。

　ジャレッドの首にナイフが入った。

「——随分と、足の速いやつですね」

　しかし、それでもジャレッドは動じなかった。

「うっそだろ……」

　ティノは声を震わせた。

　まるで通る気配の無い、手元のダガーナイフを握りしめて。

　衝撃が腹を震わせる。

　ジャレッドの蹴りを喰らったと気づいたのは、一瞬後だった。

「ごへっ！？」

　吹き飛ばされる。

「アキト君！」

「人の心配をしている場合では無いですよ」

　間も無く、ティノに向かって追撃の拳が飛ぶ。

　肌の皮一枚分、頬をかする。

　ティノはかろうじて拳を躱した。

　同時に慣性を利用してジャレッドの足元に着地する。

　ティノは懐から白色の玉を取り出した。

　そしてそれを地面に叩きつける。

　たちまちモクモクとした煙が辺りを覆った。

「煙幕、ですか」

「アキト君！」

　呼ばれて、僕はハッと意識を取り戻した。

「飛ぶんだ！　そこから！」

　飛ぶ、飛ぶ、飛ぶ。

　——飛ぶ？

　どこから？

　——ここから。

　どこに？

　——渓谷の底に。

　一瞬、ためらった。

　でも、同時に、逃げ場なんてそれ以外にないとも悟っていた。

　後ろを振り返ろうとして、合う目線。

　少女の、悲痛な目線だ。

　絶望を見て、自分の無力さを痛感して、黒く染まった瞳。

　自分を、鏡で見ているとすら感じた。

　白い煙の中から、向かってくるティノの影。

　僕は、手を伸ばした。

　少女の手に触れる。

　確かに、触れた。

　そして、引き寄せた。

「——いまだ！　飛べ！」

　グッと抱き寄せる。

　もうためらいはない。

　どうにでもなってしまえ。

　僕は、崖から飛んだ。

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「——申し訳ありません、隊長。不注意でした」

　崖の上。

　ジャレッドに、黒ずくめの一人が頭を下げた。

　ジャレッドは、野村が落ちていった渓谷の先を、じっと見つめた。

「不意をつかれましたね」

　標的を逃がした。

　それは、人間国の王に命じられた特殊部隊、【改造人間】（ヒューマノイド）部隊において決してあってはならない失態。

　煙が晴れた空間。

　小人族の少年も、精霊族の少女もいなくなったのを見て、ジャレッドはつぶやいた。

「それと、手癖の悪いのが、一人いたようです」

　崖の上から、底を見下ろす。

　下は真っ暗闇で、何も見えない。

「隊長、標的はもう、致命に至ったと考えるべきでしょうか」

「いいや、そう簡単に結論付けてはいけません。少なくとも、精霊ならこの程度で死ぬことはない。例え、私たちに傷を負わされていたとしても」

　途方もない高さ。

　そこから落ちたとすれば、ダメージはどれほどのものだろう。

　きっと、ただでは済まされないはずだ。

　しかし、ジャレッドは心得ていた。

　標的が絶命するのをその目で見るまで、死を決定付けてはいけないと。

「あの人間と小人も、死んだとは限らない。生きているにせよ、死んでいるにせよ、あの三人をこの目に収めるまで、幕引きとするわけにはいきません」

　ジャレッドは振り返った。

「追え。地の果てまでも。王に命じられた任務は、我々が命を賭してでも為すべき使命」

　あの二人も、からなず抹殺する。

　精霊も、王の元へ連れて帰る。

「我らの王、スピラ様に与えられたこの任務。必ず、遂行するのです」