弱者野村の異世界革命

第14話 興奮してきた

「く、臭い……」

　臭い。

　あまりにも、臭すぎる。

　鼻が捻じ曲がりそうだ。

　僕は森の中を進みながら、口元を押さえた。

「これが、ヘドロの森……治安維持協会が嫌がるのも頷けるなあ……」

　ボコボコと、謎の泡を立てている泥沼。

　それが、あちこちに存在して、気を抜けば足を取られてしまいそうだ。

「ここは、特殊性体動物、カラパの生息地らしいね。なんでも、そのフンが特大の臭いを放つとか」

　薄暗い森の中、ティノが語る。

　確かに、匂いが強い。今まで嗅いできた匂いの中でも、相当上位に食い込むレベルだ。

「ティノは、大丈夫なんですか？」

　見ればティノは息を荒げて頬を紅潮させている。

「大丈夫か、だって？　そんなの、大丈夫じゃないに決まってる」

　それはそうだろうな。

　なんたって、これほどの臭みだ。

「鍛錬が終わったばかりで、こんな匂いのキツイ場所に送り込まれて、仕事をさせられる。こんなの——最高すぎる」

　——ん？

　んん？

　聞き間違いでは、ないだろうか。

　僕は、自分の耳を疑った。

　しかし、間違いなく、決定的な言葉を彼は続けた。

「しかも、冒険者の給料は相場の半分以下。あまりにも残酷過ぎる。こんな辛い思いをして、少ししか収益を得られないって考えたら、僕、興奮してきちゃったよ……！」

　目が、正常ではない。

　どこか、焦点を失いかけている。

　そうして、僕は気づいてしまった。

　この人、ヤバい人だ。

　ど変態だ。

「俄然やる気が湧いてきた！　アキト君、早く前に進もう！」

　テンションに追いついていけない。

　頭は困惑するばかりだ。

　何が、ティノなら安心、だ。

　頭の中で、親指を突き立てるジャンを蹴り飛ばす。

　こんな変態、僕じゃまるで制御できない。

　ドクドクと冷や汗が流れてきた。

　足を引きずって、前へ進むティノをどうにか追いかける。

「こういうの、ドMって言うんだっけ……本当に、置き去りにされそうだ——っ」

　その時、僕の視界に一つの影が駆け抜けた。

「ティノ！　危ない！」

　声が届くよりも先に、影は少年を襲う。

　やがて暗がりの中、一対の牙が光った。

　それは、ティノの体を貫こうと空気を切り裂く。

　不気味なほど遅く流れる時間。

　闇を走り抜けた牙は——一本の槍に受け止められた。

「——っと、忘れてた。ここには猛獣もいるんだったね！」

　ティノは、口元に笑みを浮かべる。

　それは、身軽に、軽やかに、攻撃を躱す。

　その小さな体躯から放たれる力強さは、見かけとはかけ離れたものだった。

　猛獣——狼は、槍に弾かれ、地面を滑る。

「アキト君、よく今のスピードに目が追いついたね。そこから声を出せるなんて、中々の瞬発力だ」

　人を褒めている場合ではない。

　僕は狼を目の前にして、脳内をメチャクチャに掻き回されていた。

　——ど、どうする？

　逃げる？　戦う？　食われる？

　だめだ、思考がゴチャゴチャになる。

「怯える必要はない。この障害は想定内だ」

　次の瞬間、ティノは軽やかに跳んだ。

　——一瞬で縮まる距離。

　槍先が煌めいた。

『ヴォウ！？』

　狼は、一瞬にして首を切り裂かれた。

　噴水のように血飛沫が飛び散る。

「い、一撃……？」

　驚愕なんて言葉じゃ表せない。

　強固な動物の毛に覆われた筋肉を、一太刀で切り伏せた。

　自分の目を疑わざるを得ない。

「……ふむ、こいつは一見普通の狼だけど、獣魔の類みたいだね」

　ティノは狼の死体に近づいて、体を撫ぜた。

「ふ、普通の狼と獣魔って、何か違うんですか？」

「大違いだよ。獣魔も、その体のベースは普通の動物だけど、霊に取り憑かれてる」

「霊に、取り憑かれる……？」

　なんだか、怖くなってきた。

　僕は体を震わせる。

「そんなに怖がる必要はないよ。人間が取り憑かれるのは、ごく稀さ。彼らは純粋な、俗世に染まっていない体を好むからね」

　言葉で説かれたって、怖いものは怖い。

「まぁ、僕がどう言葉を重ねたって、無意味だろうね。何せ、未知っていうのは、何よりも恐ろしい。たとえば、僕からすれば君だ」

「え？　僕ですか？」

　自分を指差し、眉を寄せる。

「そう、君のその奇抜な服装。転移者だね？」

　ティノは見透かしたように言った。

「で、でも、転移者は僕の他にもいるのでは？」

「確かに、そうだね。でも、珍しいことには変わりない。僕なんて、初めて見たよ」

　興味深そうに、見つめられる。

　気まずいから、僕は目を逸らした。

「僕には師匠がいてね。彼女は随分と長生きしてる人なんだけど、そんな人でも、転移者を見たのは三、四回程度らしい。だから、僕は千載一遇の機会に恵まれていると言ってもいい」

　転移者とは、意外と珍しい存在らしい。

　僕は少し鼻が高くなった。

「師匠……ティノには、師匠がいるんですね」

「あぁ、もちろんさ。僕の修行をいつも見てくれてる。今は、師匠の都合でこの国に来てるんだ」

　師弟関係とは、少し憧れる。

「——おっと、少し長話がすぎたみたいだね」

　唐突に、ティノは我に帰って横に視線を動かした。

「アキト君、どうやら僕たち、囲まれてるみたいだ」

「……え？」

　慌てて、僕もあたりを見渡す。

　すると、なんてことだろう。

　周りには、何対もの獣の眼光。

　一体、二体、三体……四、五飛ばして六体。

　片手で数えきれないほどいる。

「中々、ハードなお出迎えじゃないか。ちょっと、興奮しちゃうな」

「何興奮してるんですか！？　この数は聞いてないですって！」

　ティノと背中合わせになって、薄い暗がりの中二人孤立する。

　のそのそと、狼たちはゆっくりと、獲物を取り囲むように近づいてくる。

　ティノは、槍先を狼に向け、腰を落とした。

「準備は、良いかい？」

「いいや、全く！」

「オーケーだ」

　ティノは動き出した。

　それに合わせて、狼の群れも一斉に飛び込んでくる。

　こうして、乱戦が始まった。

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「っヒェ！？」

　接敵。

　狼が噛み付かんと僕に飛びかかった。

　咄嗟のところで横に飛んで避ける。

「良い回避だ……！」

　空いた空間を、狼の牙が空ぶる。

　そこに、間髪入れずにティノの槍が飛んで来た。

　脳天を一刺し。

　絶命。

「まずは一体！」

　しかし、獣魔もそうは容易くやられてくれない。

　隙を見せたティノに、二体の狼が飛びかかる。

「甘いよ」

　空中に、槍先が軌道を描く。

　狼の首が飛び散った。

　隙を、隙とも思わせない、鮮やかな反撃。

　それが、二体の獣魔を一度に打った。

　刹那の内にして、三体の死体が地面に積まれる。

　——対する僕は。

「や、やめてくれぇ！？」

　腰を抜かした。

　立ち上がれない。

　向かい合うは、一匹の狼。

『グルル……ルァ！』

　飛びつかれた。

　顎が首元に噛み付いてくる。

「う、うわぁ！？」

　咄嗟の行動だった。

　僕は鞘も外さないまま、ナイフを前に突き出した。

『グラァ！』

　狼の牙が、ナイフに突き立てられる。

「ぐっ、うぅ……なんだ、この力！？」

　ガチガチと、ナイフの鞘と牙の間で不穏な音が鳴る。

　半分馬乗りされるようにして、僕は狼に押し倒された。

　地面に倒れる。

　何とかしないと、何とかしないと、何とかしないと。

　頭では分かっても、体が動かない。

　何せ、非力な僕に狼の筋力を上回れという方が、無理な話なのである。

「て、ティノ！　お願いします！　なんでもするから助けてください！」

「ちょっと待ってて！　今こっちを片付けてから行くから」

　すぐには来れないらしい。

　僕は絶望した。

　狼の鼻息が掛かる。

　ナイフを支える手がブルブルと震えた。

　こんなことになるなら、日頃から筋トレでもしておくんだった……！

　後悔先に立たず。

　悔やんでも意味はない。

『キャウ！？』

　横から狼の悲鳴が聞こえてくる。

　一体、二体、さらにもう一体。

　ティノは鮮やかに狼を捌いていく。

　しかし、とうに僕の腕は限界を迎えようとしていた。

「ぐ、おおおおぉ！　無理！　これ死ぬ！」

　筋肉が悲鳴をあげている。

　手首がグギッと変な音を立てた。

　多分、大丈夫じゃない部類の音だった気がする。

　ヒヤッと嫌な予感が、心臓のあたりを駆け抜けた。

『グゥウウッ！』

　尋常じゃない顎の力だ。

　もはや両の手でも抑えきれない。

「ううううああああぁぁぁ——あ、これ、ダメだ」

　臨界点。

　狼より先に、僕の限界がきた。

　腕から力が抜ける。

　ナイフから手が離れる。

　やがて、脳裏をよぎったのは、死の一文字。

　ゆっくりと流れる時間の中、狼の牙が僕に触れかけた。

　その瞬間。

　真っ赤な血液を、正面から浴びる。

「……ふ、ぇ？」

「ギリギリ、間に合ったみたいだね」

　視界の端。

　狼の首元を、ティノの槍先が貫いていた。

「助、かった……」

　ついに、僕の体はヘナヘナと脱力してしまった。

　ばたりと、狼の体躯が横に倒れる。

「……っ」

　重い上半身を起こしてみれば、辺りには絶命した狼の死体があちこちに散らばっていた。

　一、二、三……と一つずつ指を折っていく。

　そうすれば、八の指を折ったところで、ようやく数え切ることができた。

「——ねぇ、ティノ、確かに、依頼には猛獣が出る可能性有りとは書いてありましたよね」

「うん、そうだね」

「でも、僕はせいぜい、猪なんかが顔を見せるかもしれない、くらいのイメージでいた。それについて、何か意見は？」

「奇遇だね。僕も全く同じことを考えてた」

　ティノは顎に手を当てて、考えるそぶりをした。

「獣魔は、通常山の奥に住み着くものなんだ。だから、こんな麓で、それもこれほどの数現れるのは、絶対におかしい。……考えらる可能性として色々あるけど、少なくとも今確定した事実が一つある」

　僕はゴクリと唾を飲み込んだ。

「つまり、それは？」

　ティノは再びニヤリと笑みを浮かべると、僕を見た。

「——吉報だよ、アキト君。ジャックさんが感じていた異常は大的中。ビンゴさ」

　僕にとっては大悲報だ。

　まるで冗談にならない。

「しかし、君も運がないね。こういった、小さな依頼が実はかなり根深い問題につながってたってパターンは、本当にごく稀なんだ」

　ごく稀？

　本当に、ごく稀？

　この任務、僕の初任務なんですけど？

「異世界に来て早々、こんな災難に恵まれるなんて、もしかして、不幸体質でもある？」

「身に覚えしかありませんね」

「僕は君が、喉から手が出るほど羨ましいよ」

　さらっと言ってのけるティノ。

　僕は呆れて何も言えない。

「さて、ここは一休み、と行きたいところなんだけど、一つ失念していたことがあった」

　それは、どこか胸を掠める嫌な予感。

　ティノは、何かすごく言いずらそうに頭を掻いた。

「えっと、つまり、子がいるってことは、周辺に親がいるってことでね」

　ズンズンと、地面を重く踏み締める音が、空気を伝う。

「まぁ、個体を処理したら、親の出現に備えるのが、冒険者の定石なんだ」

　荒い息。

　それは僕のものでも、ましてやティノのものでもない。

『グルル……』

「ぐ、グルル？」

　ティノが、ピッと背後を指差す。

　僕は、恐る恐る、振り返った。

「オーシット」

『ウ”ラアアアアア！』

　圧倒的な巨体。

　それが、僕を殺す勢いで唸り上げた。

「あいつら、子だったの……？」

　僕は白目を剥いた。