花と死体

アンデッド

　私はアンデッド。一度死んで、蘇った。そして決して死なない身体を手に入れた。

　刃物をすっ、と滑らせ指をぱっくり割っても、血管や肉が生きたミミズのようにうにょうにょと動き、再生する。お腹は空かないし、眠くもならない。生理的欲求が募ることはなく、息をすることもない。

　まるで物に魂を宿すように、私は人間の身体に魂を戻された。

　意識が戻る――――と言って良いのか分からないけど、再びこの世界で目を覚ましたときには棺の中だった。酷い腐敗臭の中で、微かに土の匂いがした。

　真夜中。

　光を求めて土から飛び出したとき見た、月の輝きが、なんと美しかったことか。それに比べて、月の光に照らされた身体は腐ってどろどろとしていて、余計に醜く見える。毛穴から血液が溢れ、胃酸で腹が溶け、我ながら酷い有様だ。墓石に添えられた腐った花束の、気持ちの悪い緑色が、私の肌色にそっくりだった。

　だが、月の光が再生されていく私の姿を照らす。それもまた、美しく思える。

　ふと、思い立って、私は花束に触れた。再生を終えた両手で抱えれば、花はみるみる瑞々しさを取り戻していく。薄暗さの中で、褪せた色が鮮やかさを取り戻すのが目に映る。

「あなたも魂が戻ったのかしら」

　花が生き返った理由も、私が蘇った理由も分からない。

　けれども、ふわりと柔らかな形を保ち、優しく風に揺れる花を見て、私がここに存在する意義を見つけた気がした。

「私って単純なのね」

　いつの間にか、私も普通の人間と変わらない肌色を取り戻している。アンデッドだなんて、言ってもきっと信じてもらえないだろう。

　これから、楽しくなるような予感がする。

　今なら何でも出来るような気がする。

　根拠はない。死ぬ前の記憶もない。だけど、縛られるものもない。

　そうして私は生まれ変わった。アンデッドとして。

　それから私は旅に出た。

　◇

　旅の目的は特にない。強いて言うのなら、枯れた花に命を宿すことだろうか。

　人と関わることも少なからずあったが、人々の脳裏にアンデッドの文字が浮かぶことはなく、私はどこからどう見ても人間だった。

　私の手に触れてその冷たさに驚く人もいたが、酷い冷え性なんだと口にすると、優しい人たちが懐炉をくれた。

　心の美。

　創造の美。

　自然の美。

　この世界は美しさに溢れていて、私は何度感動したことか。

　何日も、何ヶ月も、そして何年も、アンデッドな私は目的地のない旅を繰り返した。

　◇

　鮮やかな花畑で、私は足を止める。

　何年経っても歳を取らない。太陽をたくさん浴びてもシミのない、透き通るような乳白色の肌で、花を撫でる。そして、髪が風に靡いているのを、ぼーっと眺めながら枯れた花を探していた。

「助けを求めている花はどこかしら？」

　声に出してみても返答がある訳がないが、一人だと独り言も多くなる。

「――――ここだよ」

「あら？」

　一人だと思ったのは、気のせいだったようだ。一面に広がる花畑の後方から、男の子がひょこっと顔を覗かせた。

「お姉さん、花に詳しいの？この花も治せる？」

　手元の花は萎れ、力なく垂れている。

「任せて」

　そう言って花に触れれば、瞬時に生気を取り戻す。

「私、魔法使いなのよ」

　違うけど、違わない。人にはない力がある。心地よい矛盾と密かなる自信。男の子が花と同様に輝かしい笑顔を見せれば、高揚感は高まるばかりだった。

　男の子はジゼと名乗った。

　私はアンだと名乗った。

　目的地を持たない私は、花畑近くの街でしばらく過ごすことにした。花を蘇らせる力に人々は驚きつつも、快く私を迎え入れてくれる。疲れ知らずの身体で役に立てたことも、必要としていなかった食が美味しかったことも、嬉しくて仕方がなかった。

　死んでいるけど、生きている。心地よい矛盾が、再び生まれる。

　――――――だが、順調に思えたアンデッド人生も、ここまでだった。

　◇

　また、夜中に目が覚める。

　人間を装うために眠るようになって、数日が経った。宿の階段から聞こえる足音があまりに忍び足だから気になって目が覚めた。他の宿泊客に配慮しているのだろうか。そもそも、こんな時間に客とは珍しいな。

　と思ったのは束の間、バッと開いたドアから侵入した男が、私の心臓を目掛けて刃物を突き刺した。

「なっ…………！」

「恨むなら己を恨め」

「どうして」

「魔女なんて害悪にしかならないんだよ、気持ちが悪い」

　私の身体から引き抜かれた剣は、緑色の血液を纏って不気味に光る。けれど、緑は闇に紛れて男は気づかない。すっかり安心しきった男は私に背を向け、剣を部屋の隅に捨てると、用はないと言わんばかりに部屋を去った。私の身体は前と変わらず尋常じゃないスピードで再生され、それでもどうしようもない悲しみが私の言葉を遮った。

　私が害悪……？旅人だから？手が冷たかったから？特別な力を持っているから？アンデッドだって気づかれた？

「どうして…………」

　ようやく放たれた言葉は、無人の部屋で虚しく散った。

　◇

　再生が完了し、胸元が破れた服を隠すようにローブを纏った。この街を出よう。いや、この国を出て、誰も知らない遠くへ――――。

　宿を一歩出て、背筋が凍る。

「やっぱり魔女は生きていたぞ！」

「不死なんじゃないか！？」

「心臓を突いたはずなのに」

「痛がりもせずに歩いているわ！」

「魔法で治したんだ！治せないように腕を折れ！魔女は手から魔法を放つ！」

　――――――あぁ、私が嘘をついたから。

　温度を感じない、小さな滴が頬を伝って地面へ落ちた。魔法なんて大層な力、持っているはずがない。ただ、花を生き返らせただけなのに。

　途端に、世界が色褪せて見えた。

　手が切り落とされる。離れた手は溶けて消え、本体から手が新たに作られる。

　足に斧が刺さる。重くて、動く度に食い込むが、やがて体液が斧を溶かしていく。強い酸の臭いがする。

　首が落とされる。視界は歪み目が回るけれど、身体が首を求めて追いかける。首はすぐに身体と繋がった。

　皆が驚いている。気持ちが悪いと距離を取り、殺さないと、と刃物を振り回す。その刃物が私ではなく誰かに刺さって上がる悲鳴が幾つか聞こえた。だが、それも遠い。涙が視界を不鮮明にし、孤独が音を掻き消した。

　街を出たとき、広い花畑を月の光が照らした。ぼやけてはっきりしない月の光も、暗闇に覆われ黒ずむ花々も、何も美しくはない。ただ虚しいだけだ。私が見てきた世界は、何だったのだろうか、と――――。

　◇

「アン！アンー！！」

　ジゼが私を呼んでいる。

「どこにいるの？アンー！」

　疲れて座り込む私は、長い草の中に隠れていた。ジゼは草を掻き分けて進み、逃げることのない私はすぐにジゼに見つかる。だが、抵抗する気力も残っていなかった。

「大丈夫」

　ジゼは私に抱きついた。その一言があまりに柔らかくて、私は思わず目を見開く。

「大丈夫だよ。僕は何もしない。…………何もできなくて、ごめん」

「…………」

　人間なんて信用できない。私を歓迎してくれていたのに、たった数日で嘘のように手のひらを返す。

「どうして私は、嫌われなくてはならないの？」

　ジゼは抱き締める手に力を込めた。それが守られているみたいだ、と思ってしまう自分が憎らしい。

「きっと、毒草を生き返らせてしまったから。…………母さんたちが手に何重にも布を巻いて、慎重に刈って枯らした毒草を、素手で掴んで触れて生き返らせてしまったから、街の人はアンが怖くて仕方がないんだよ」

「怖いからってどうして、殺そうだなんて考えるの？私は感情があって、アンデッドだけど魂があって、私だって人間が恐ろしくてたまらない。けれど、だからといって殺していいものではないでしょう？どうして、私は、傷つけられなくてはならないのっ…………！」

　涙が溢れて止まなくて、声が震える。今さら隠す気なんてなかった。

　ただ、心が痛くて仕方がない。見えない刃がずっと、刺さったままだ。

「そうだね」

　静かな声でジゼが言う。ジゼの身体が私から離れ、私は俯くしかなかった。俯きながら、延々と流れる涙を眺めていた。

「――――星だったら」

　闇が茜色を孕む。ジゼの声がまた、優しく響いた。

「正体が何だろうと関係ない。ただただ美しさに感動して、未知を恐れることはなく、探究する。排除するんじゃない。純粋な憧れをもって関わり合う。――――そうだったら、何かが変わっていたかもしれない」

　私は言葉を失った。涙が、ジゼの頬を伝っている。声は優しいのに、涙で潤んだ、悲しみに満ちた瞳が星空を見上げている。

「ジゼ、ごめんなさい」

　私の旅には、目的がなかった。でも、見つけた。

　私はアンデッドで、人にはない能力を持っている、その理由を。

　今、見つけた。

「きっと私が、世界を導かなくてはならないのかもしれない」

　争いは傷つくばかりだから。私は嘆くだけではいけないんだ。

「私には何度でも立ち上がれる身体がある。未知なるものを恐れるのではなく、探求する精神を、この老いぬ身体で伝えていかなければならないのかもしれない」

「…………アン」

　他の誰かが、痛くてどうしようもない傷を抱えないように。

「ありがとう、ジゼ。気づかせてくれて」

　私が人間を突き放せないのは、ジゼのような人間がいることを知っているからかもしれない。

　そう思えたとき、私は孤独ではなかった。

　◇

　私は旅を続ける。

　アンデッドで、手が冷たくて、花を蘇らせることができる。だけど、心があって、涙を流して、怒ることもある。人間と大差のない私が、未知を恐れる恐怖心を除くことができたなら、きっとこの世から戦いだの争いだの、誰かが傷つけ合うことは無くなるかもしれない。

　そうなったらいい。今は単なる希望で、理想でしかないけど、私が旅をする目的はそこにある。

　そうしたらきっと、明日にはひとつ、何かが変わっている。

　そう信じて、アンデッドな私は旅を続ける。