あの音が響く先で 第一曲

＃３１ そんなこと言わないで

【８月２日】

「うわぁ〜！これ可愛い！」　　

「こんなの作れるのすご！」

　コンクールを翌日に控えた今日。先程合奏を終わり、いつもだったら片付けとミーティングの時間に入るが、今日は違う。

『かわいー』『すごーい』という、女子の勧声が色々なところから聞こえてくる。いつもならピリピリとした真剣な雰囲気なのに、今日はみんな嬉しそうに笑っている。

「明日の本番が上手くいくようにって、願いを込めて作ったの。」

『みんなへの、お守り。』吹雪はいつものように指揮台に立って、キーホルダーが入っていた箱を片付けながらふふっと笑う。

　丸い布の中に綿が大量に詰めてあり、表面に八分音符の刺繍がしてあるキーホルダー。

　たった今、吹雪が部員全員にプレゼントしたものだ。

　手作りで、しかもひとつひとつ色が違う。色とりどりカラフルな音符が、音楽室中に広がっている。

「あんまり大したものじゃないけど…」

　吹雪はお守りを貰って嬉しそうなみんなの顔を見ながら、自身がなさそうに眉を下げた。

　いやいや、そんなことですよ。と花音は心の中で否定する。その手にはみんなと同じようにお守りを握りしめている。

　花音のは水色。『ラ〜ちゃん』と同じ色だから、迷わずにこれを選んだ。

　縫い目を見るにほんの少し不均等だから、ミシンは使ってなさそう。

　だが手縫いにしては充分過ぎるほど縫い目が綺麗だ。こんなの、相当器用じゃないと作れないだろう。

　後で、通学鞄に付けよう。九歳の誕生日プレゼントに、親友の風歌からお揃いで貰った『ラ〜ちゃん』のキーホルダーの隣に。花音は嬉しさでふふっと微笑む。

「明日は、いよいよ本番です。」

　吹雪は真面目な顔に戻ると、全員の顔を一人ずつしっかりと見渡す。

「みんな、今日まで練習ばっかりでキツかっただろうし、先生も怒っちゃったりしたけど、本当によく頑張ったと思う。」

　そう話す吹雪の顔は穏やかだった。つい昨日までは何かに追われているようにせかせかしていたのに、今は別人のように和やかだ。

「ここまで来たら、いままでの自分の練習を信じてやるしかないと思う。初めての本番の子もいて緊張すると思うけど、ここまで頑張ってきたみんななら大丈夫だと思う。」

　吹雪は生徒たちを労るように優しく微笑むと、『いままで付いてきてくれてありがとう』と軽く頭を下げた。

「じゃあせっかくだから、いままで部活のために力を尽くしてくれた三年生の２人に、何か一言言ってもらいましょう。」

　吹雪は最前列の一番端に座っている沙楽と、そのすぐ後ろに座っている光輝に視線を送る。

「ええっ？！急に？！」

　指名された沙楽は目を見開いて素っ頓狂な声を出した。『ふふふっ』と周囲から微笑が発生する。

「それじゃあ、部長の真田くんから。」

　二人は指揮台の横に立った。光輝は『えっと…』と、少しの間だけ考えるように黙り込んだ。

「みんな色々大変だったと思うし、僕は部長としてあまり役に立てなかったんですけど、でもこんな僕についてきてくれてありがとうございました。明日の本番も頑張りましょう。」

『以上です』と、光輝の話は思っていたよりもあっさりと、簡潔に終了した。

「なんか、部長って感じ。」

　花音の横に座る美鈴が、少し呆れたようにぽつりと呟いた。でもその顔は微かに笑っていた。

「あ、もうあたし？えーっと…」

　沙楽は指を唇につけて、『うーん』と考える。その素振りすら愛らしかった。

「あたしはコンクールに向けた気合い入れって言うよりかは、別のこと話そうかな。」

　沙楽はみんなの顔をざっと見渡すと、いつもの『マドンナ』の美しい笑みを浮かべた。

「じゃあまず、部長に言いたいことがあります。」

　沙楽は顔を右に向け光輝と目を合わせる。突然の行動に、光輝は『え？』と目を見開く。

「この前、あたし言ったよね。『吹奏楽部で過ごした二年間、後悔したことはひとつもない』って。ごめんなさい。あれは嘘です。」

　途端、音楽室の空気はガラッと変わった。『え？』『どういうこと？』と、周囲に動揺が生まれる。

「ひとつだけ…」

　沙楽はその声たちに答えることなく、再びみんなの方を向く。

「ひとつだけすっごく後悔してることがある。」

　沙楽は目をそっと伏せた。少し経って、意を決したように目を大きく開く。

「去年のこと、について。」

　沙楽のその言葉に、『え？』という声がほんの少しだけ周囲から漏れる。　

　その、去年を知る数少ない存在の二年生は、揃いも揃って目を丸くしていた。なんでその事を、と言わんばかりに沙楽を見ている。

「今更、昔のことを掘り返しても意味ないかなって思ってた。でも、今この場を借りて話をさせてほしい。」　

　いつもより低く落ち着いている声音と真剣な眼差しに圧倒され、その場は静寂に包まれた。

　誰一人の声もしなくなった所で、沙楽は話し始めた。

「今の二年生は、本当に去年辛い思いをしてきたと思う。まだ一年生だったのに、毎日のように怒鳴られてばっかりで。」

　沙楽は一個下の後輩の顔をよく見る。その瞳には、去年の後輩達の姿が見えているのかもしれない。

「でも、あたしはそんなみんなのこと助けられなかった。『あたしがなんとかするから大丈夫だよ』なんて言ったくせに結局、何も出来なかった。」

　いつも上がっている口角が、今は下がっている。星のように輝く瞳が、みるみる赤く腫れていく。

　沙楽はそれを誤魔化すように、下を向いて目をぎゅっと瞑った。

　同期の言葉を横で聞いている光輝は、誰とも目を合わすこと無く俯いている。沙楽と同じような思いがあるのかもしれない。

　そんな沙楽を見つめる部員たちの目もまた、悲しかった。

「あたしがもっと何か違うことが出来てたら、辞めてった子達だって今ここに居たかもしれない。そしたら、二年生にも今の一年生にもこんな苦労かけなかったのに。」

『ごめんなさい。』沙楽は後輩たちに向けて、深く頭を下げた。

「ずっと謝りたかった。吹奏楽の本来の楽しさを感じさせてあげられなくて。苦しい思いをさせて、何も出来なくて、こんな先輩でごめんなさい。」

　端で聞いているだけの花音まで、胸がきゅっと痛んだ。

　後悔、懺悔。そんな思いが込められた言葉は、重苦しくて寂しい。いつも明るい声が、今は暗く、震えていた。

　そんな沙楽を前にして、周りは静寂に包まれた。

「……違う…」

　そのとき、すぐ横から誰かの呟く声が花音の耳に入ってきた。

「それは違います！」

　ガタッという音と共に、静寂を断ち切る声が響いた。

　花音は真近くから聞こえてきた大声に驚き、ビクッと肩を震わせる。

　声の主は花音の隣に座る、美鈴の声だった。

「謝らないでください、先輩。先輩の言ってることは間違ってます。」

　沙楽の言葉を否定した美鈴の顔に、いつものような笑顔はなかった。悔しさを堪えているように、歯をキツく食いしばっている。

「美鈴ちゃん…？」

　沙楽は頭を上げると、呆然とした顔で後輩を見る。

　美鈴は周りのみんなの驚いたような視線を一身に浴びている。それらを一切気にせず、前にいる先輩だけを真っ直ぐ捉えた。

「先輩の言うとおり自分らはずっと、前の顧問の陰に怯えていました。また怒られたらどうしようって怖かった。部活辞めたいって数え切れないほど思いましたし、そう言って辞めてった友達も居ました。」

　静かにそう語った美鈴の拳は、固く握り締められていて。拳の中にある青色のお守りが、手の力でぺしゃんこに潰れている。せっかく貰ったばっかりなのに。

　沙楽は再び俯いた。やっぱり、と。

「でも、それは先輩の…先輩たちのせいなんかじゃないです！」

　沙楽は『え？』とハッとしたように顔を上げる。はっきりとそう断言した美鈴の顔は、真剣そのものだった。

「守れなかったなんて、そんなの嘘です。だって先輩は、いつだって自分らのことを守ろうとしてくれてた。自分らが攻撃されないように立ち回ってくれてたじゃないですか。」

「……そんな、こと…」

　沙楽は驚いたように目を見開いている。花音は隣で話し続ける先輩の顔を見上げた。

「……それに自分、去年だって充分楽しかったですよ。先輩と演奏出来て、楽器だって好きになれたし。」

　美鈴は強張っていた顔をほんの少しだけ崩す。悲しさの中で無理矢理作ったように笑った。

　その顔を見て、花音はふと思い出した。

【♪♪♪】

『美鈴先輩って、沙楽先輩のことめっちゃ好きですよね！』

　少し前のパート練の休憩時間に、美鈴に夏琴がそう話しかけたことがあった。

　夏琴は積極的な性格で美鈴とも仲が良い。だから、この光景自体に珍しいことは何もなかった。

『あぁ、やっぱ分かる？』

　美鈴は少しだけ照れくさそうに笑う。ちょっと恥ずいな、と顔を赤らめた。

『はい！めっちゃ顔に出てます！何でそんなに好きなんですか？』

『っと…なんて言ったらいいんだろ…』

　んー、と美鈴は考えるように上を向く。

　すぐに答えは出てくるかと思われた。しかし、美鈴の口からはしばらく何も出てこなかった。

　その近くで楽器のメンテナンスをしていた花音は、二人の会話が気になって密かに聞いていた。

『やっぱり、沙楽先輩が可愛くて面白いからですか？』

『んーそれとはまたちょっと違うかな…』

　美鈴は曖昧に微笑む。いつもだったらもっと豪快に笑うのに。夏琴はきょとんと首を傾げる。

『あの先輩はほんまに凄い人なんよ。自分さ、一年のとき先輩に助けられたおかげで、今でもホルン続けられてるから。』

　美鈴は少し顔を俯けた。腕の中に握られていたホルンのピストンを、ボスボス何度も押す。

　美鈴は夏琴と、それから自分の方を見ている花音とも目を合わすと、両者に笑いかけて言った。

『やけ好きってレベルじゃなくてもう、大っっっっ好き！』

【♪♪♪】

　あの時見た美鈴の、子供みたいに純粋な笑顔。

　あの一途で真っ直ぐな言葉に嘘はひとつもなかったと、たった今証明された。

「先輩たちのこと悪く思っている人なんて、少なくともここに居るみんなの中には居ないと思います。」

　美鈴は沙楽から視線を逸らし、座っているみんなをぐるりと見渡す。二年生は美鈴と目を合わせて、同意するように首を大きく縦に振る。

「だから、そんなこと言わないで下さい。先輩が本当にそう思っているのなら、自分は悲し…」

　ふと、美鈴は声を止めた。目線だけはそのままに、目を大きく見開いて呆然としていた。

　花音はさっきまでと一変した美鈴を不思議に思い、視線を前に戻した。　

　そこで目に飛び込んできた光景に、花音は息を呑む。

　呆然としている沙楽の瞳から、一筋の滴が光っていた。

　それは一直線に頬を伝って、そのまま零れ落ちて消えていく。

「あ、えっ…」

　一粒、また一粒。沙楽は自分の瞳から次々と流れてくる雫に気が付くと、焦ったように手を動かした。

「なんで…」

　沙楽は笑いながら手で雫を拭う。目の下がほんのり赤に染まっていた。でもそれは止まる気配はなく、降りしきり止まない梅雨の雨のようにどんどん流れている。

　すっ、と沙楽の背中に手が差し伸べられた。

　沙楽はハッとして振り返ると、そこに居たのはずっと黙っていた吹雪だった。

　吹雪は沙楽の背中を擦った。子供を労るお母さんみたいな、そんな優しい眼差しで沙楽を見つめていた。

　その瞬間、彼女の顔が一気に歪む。せきとめられていたダムが大決壊を起こしたように、目から涙が溢れだした。　

　顔をくしゃくしゃにして肩を震わせながら、小さな嗚咽を上げた。

　大衆の面前に晒された大粒の涙は、宝石のようにキラキラ光っている。

　沙楽はもうそれを隠そうとしなかった。彼女の悲痛な声だけが、音楽室に響いている。

　周りの反応は様々だった。驚いていたり、慌てて慰めようとしていたり。

　人が泣いている姿というのは、本来であれば痛々しいことこの上ない姿のはずで。

　でも、花音は沙楽の涙を止めたいと思わなかった。止めてはいけないような気さえした。

「せんぱ…」

　美鈴は足の力が抜けたようにガタンと座り込む。

　沙楽につられてもらい泣きしている子すら居た。　

　副顧問の絃子は生徒たちから目線を外すと、メガネをそっと外す。取り出したハンカチで目を抑えた。

　泣きじゃくっている沙楽の横で、光輝は笑顔を浮かべていた。どこか嬉しそうに。報われたように。

『移動する？』と吹雪が聞く。でも沙楽は『いい』と言うように手を横に降って、

「あっ、あり…」

　沙楽は必死に嗚咽を堪える。唇を噛み締め、再びみんなの方を向く。涙でぼやけてよく見えないだろうに。

　せっかくの可愛らしい顔は、濡れて髪の毛がぺったり張り付いて、もう滅茶苦茶だった。

　それでも、涙で光って輝いている星の目は、前に花音が感じだ人形のような瞳とは違ったのだ。

　れっきとした、人間の瞳だ。

「あっ、あ、ありがとっ…」