あの音が響く先で 第一曲

＃２３ 笑わない君

【７月９日】

「やった！また一番乗り！」

　休日練。花音と里津のふたりが音楽室のカギを開けて中に入ると、誰も居なかった。

　花音は感激の声を上げた。突然だ、だって九時から開始なのに、まだ八時十五分だから。

　誇らしげな気持ちで、花音はエアコンと電気をつける。

「眠…」

　そんな花音とは対象的に、里津はなんとなくだるそうにしていた。

　里津はふわぁと欠伸をする。朝は苦手らしく、この時間帯はいつも眠そうにしているときが多い。

「あ、ねぇそういえば吹けたの？先生から貰ったって言ってた激ムズ楽譜」

「いやー…」

　里津の言う『激ムズ楽譜』とは、花音が吹雪から託された『Beyond the Sound』のソロだ。

　花音は楽譜を貰った日の帰り道、里津にそのことについて話していた。

「とりあえず、なんとか吹けそうなとこ探したんだけど…」

　花音は楽譜ファイルを出し、『Beyond the Sound』のページを開き、里津に見せる。

「吹けそうなとこがすらない！一小節も！まず音が高すぎて出ません！」

　花音は『お手上げだ』と言わんばかりにそう嘆き、大きなため息をついた。

「これそんなにムズいの？」

「難しいよ！先輩もそう言ってたし…」

　二年の美鈴ならもしかしたら吹けるかもしれない。そう思って美鈴に楽譜を見せた。

　ちょっと吹いてみるわ。と、手本として吹いて貰えることになったけど、一分も経たないうちに『ごめんやっぱ無理』と呆気なく楽譜を返された。

　花音からすれば、先輩の美鈴は憧れの存在だ。美鈴の吹くホルンは本当に上手くて、迫力もありかっこいい。

　そんな美鈴すら吹けないのなら、花音は一生吹けないだろう。

「うえぇ、誰か代わりに吹いてー」

　花音は泣きそうになりながら里津に助けを求めたが、里津は冷めた目で『何言ってんの？』と一刀両断した。

「……うちサックスだからよく分かんないけど、まぁ頑張れー」

　里津はそそくさと楽器の準備をしに行った。全くそう思ってなさそうなのは気のせいだろうか。

【　♪　♪　♪　】

「えーっと、じゃあＢからメロディーだけで下さい。」

　吹雪はスコアを目を凝らして見ながら、部員たちに指示をする。

　メロディーのサックスとクラリネットが、軽やかで愉快なメロディーを吹く。

「うーん悪くはないけど…なんか、のぺーっとしてるから、もっと抑揚つけてほしい。」

　吹雪は苦い顔をする。サックスとクラリネットが『はい！』と元気よく返事をした。

「でも一年生はピッチとか気にしなくていいから、とにかくもっと音出してね。今、先輩の音しか聞こえてない。」

　吹雪はここ最近やけに顔を顰めたり、少し苛々したような雰囲気を醸し出すことが日に日に増えている。

　着々と迫るコンクールに焦りを感じているのだろう。ただ、それが部員に伝わると、こちらからすればいい気持ちにはならない。

「じゃあ次は、低音だけで…」

　花音はふと視線を右に向けた。花音の目線の先には、チューバを抱えて座っている響介が居る。

　花音は最近ずっと響介のことが気がかりだった。

　様子がおかしいのだ。元々響介はそこまで明るい性格ではなかったように思うが、最近はどうも暗いというか、沈んでいるというか。

　周りの部員とも距離を取っているような気がするし、何より笑顔がない。

　まるで、自分の殻に閉じ籠もっているみたいに。

　何かあったのだろうか、と花音は心配していた。

　あっちからすれば余計な心配かもしれないが、一応相手は幼馴染だから、どうしても気になってしまう。

「……篠宮さん」

　すると、吹雪から突然名前を呼ばれて、花音はハッとして前を向いた。

　吹雪は険しい顔で花音を見ている。

「どこ見てたの？今、ホルンのオブリガート吹いてって言ったけど、何で吹かないの？」

　吹雪は厳しい口調で花音を問い詰めた。やばい、指示を聞き逃していた。

　完全に怒っている吹雪を目の前にして、花音は焦った。

「あっ…す、すみません！」

「よそ見しないでちゃんと話し聞いて。」

　吹雪はそう釘を刺すと、『じゃあ次は…』とサッと切り替えた。

　あぁ、ちゃんと集中しなきゃ駄目なのに。花音は恥ずかしいやら情けないやらで、しばらく項垂れていた。

【♪♪♪】

「聞いてよメロディー！また先生に怒られたぁ！」

　その日の部活が終わった後、花音はキタガミ楽器店の縁側で、猫のメロディーと戯れていた。

「もぉ、なんでわたしってこんなダメダメなんだろ…」

　花音はメロディーのもふもふの毛を擦る。あぁ、わたしの唯一の理解者は君だけだよ。と言わんばかりに。

　一方のメロディーはおそらく花音の話なんて聞いておらず、今にも寝そうに半目を閉じている。

「こんにーちは！」

　すると、ドタドタ…と足音が聞こえてきた。縁側の扉の隙間からひょこっと顔を覗かせたのは、親友の風歌だった。

「やっほ花音！」

　風歌はニコニコの笑顔で、縁側に座る花音に手を振る。花音も手を振り返した。

「風歌、部活？」

「うん！大会あるから！」

　風歌は練習後だからか、少し髪が汗で濡れていた。ジャージやらバレー用のサポーターやらが入った鞄を床にドサッと置く。

　風歌は『あー！疲れたー！』と脱力したように花音の隣に寝そべった。

「お茶居るかいー？」

　すると、台所からおばあちゃんの声が聞こえてきた。

「いるー！キンキンに冷えたの！」

　風歌がそう返すと、『分かったよ』と優しい声が返ってきた。

「花音も部活っしょ？」

　風歌は床に寝そべったまま花音にそう聞いた。

「うん、コンクール近いし…」

「吹部って誰が居るんだっけ？」

　風歌の質問に、花音は『えっと…』と、部員たちの顔を思い出す。

　しかし、その中で風歌と付き合いがありそうな子はあまりおらず、花音は誰の名前を挙げようか迷った。

　ただ、一人を除いて。

「…あ、北上くんは同じ！」

　いけないいけない。自分達の一番の共通の人物を忘れかけていた。

「あいつ吹部なん？！え？！」

　風歌が急に起き上がる。目を大きく見開いて、驚いていた。

「ねー、まさか入ってくるなんて思ってなくて、ほんとびっくり。しかも北上くん、体験に一度も来なかったんだよ。」

「マジか！…てか『北上くん』って、なんでそんなよそよそしいの？」

　花音は風歌に共感するも、風歌は花音の呼び方に違和感を覚えたのか首を傾げた。

　仕方ないじゃない。思春期の女子が、同級生の男子を『ちゃん付け』できる訳ないでしょう。

　とはいえ苗字で呼び捨てもあまり好きじゃないから、『苗字＋くん』呼びが、花音にとってはベストなのだ。

「あいつ、今どうなの？なんか、悪い噂しか聞かないから。」

　風歌は急に神妙そうな顔になり、花音の耳元でこそっと囁く。

「え？どうって…」

　花音が返答に困っていると、『おまたせ〜』という声と共に、おばあちゃんがグラスに入ったお茶を二つ持ってきた。

「あら、何の話？」

「おばあちゃん！なんか北上、変わった気がする！」　

　風歌は遠慮なしにズバズバと聞くので、側に見ていた花音は少しハラハラした。

　いくらおばあちゃん相手とはいえ、流石にもう少し言葉選びを考えたらいいのに、と。

「きょーちゃんのこと？」

　おばあちゃんはお盆を床に置くと、花音と風歌に氷の入ったグラスを渡す。カランカラン、と氷が揺れる音がする。

「うん、あいつ、なんかあったの？」

　風歌が興味深そうな顔をしている。おばあちゃんは、少しだけ眉を下げた。

「そうよね、そう見えるよね。」

　おばあちゃんは二人の間に正座で座ると、少し悲しそうな顔をして黙り込む。

「うん、ふたりはあの子の幼馴染だものね。あの子が、バスケやってたのは知っているよね？」

　おばあちゃんの問いに、花音はハッとした。

　前に何度か見たことがあった、響介の暗い影が落ちた姿。やっぱり、バスケが関係しているんだ。

「あの子、ね…」

【７月６日】

「あ…」

　花音が音楽室に戻ると、音楽室はシーンと静かだった。

　誰もいないの？そう思って周りを見渡すと、隅の方でただひとり練習している生徒がいた。響介だ。

　響介は息を吸うと、楽器を吹き始めた。ボンボンボンと、チューバのずっしりとした低音が音楽室に響く。

　うわぁ、綺麗。花音は感激した。音程が全然ブレていなくて、真っ直ぐで安定した音。

　四分音符の単調な伴奏なのに、凄く聴きごたえのある音だ。

　花音が突っ立ったまま響介の演奏を聴いていると、ふいに演奏が止まる。

　響介が花音の存在に気が付いたのか、後ろを振り返る。

「何してんの？」

　響介にそう声を掛けられ、花音はハッとする。

「あ、トイレで…ていうかみんなは？」

「外練行った。後でお前も来いって。」

　響介はチューバを地面に置く。床と楽器のベルがぶつかり嫌な音が鳴る。

「北上くんは行かないの？」

「俺、チューバだし。楽器地面に置けねえだろ。」

　響介はやっぱり笑わなかった。ずっと無表情のままだし、全く花音とも目を合わせない。

　花音の脳裏に、幼き声が流れてきた。

『お前さぁ、あいつらにいじめられたからってそんなに泣くなよ。今度なんかして来たら、俺がまたボコボコにしてやるから。なっ！』

　思いっきり花音に笑って見せる、幼い頃の響介の笑顔。

「あ、あのさっ…！」

　花音は思い切って声を上げた。響介が『え？』と驚いた顔をして、花音と目を合わせる。

　とっさに声を上げたけど、話すことを何も考えていなかった。どうしよう、何を言おう。

「あの…チューバ、上手だね！」

　咄嗟に思いついたことを、花音はそのまま口に出した。響介が驚いたように目を見開く。

「き、聞いてたけど、音綺麗だなって思って、お、音程とかも合ってたし、凄いね！羨ましいなぁ。わたし、そんなふうに吹けないよ…」

　決してお世辞なんかじゃない。本当に思ったことだった。

　響介はしばらく黙り込んでいた。そんな響介を見て花音はだんだんと不安になる。

　やっぱり余計な言葉だったかもしれない。いきなりこんなこと言って、不自然に思われて、引かれたかも。

｢…別に、俺なんて…」

　響介は花音からふいっと顔を背ける。

「俺なんてどうせ、ここでも続かねえよ。」

　吐き捨てるように、そう零した。