どうせみんな死ぬ。〜始まりの塔〜（仮）

第34話 暗闇の目覚め

　目が覚めると、真っ暗闇だった。何も聞こえない――否、腕の中の鼓動が、オレの他にもう一つ聞こえる。

「おい、ムーテ――」

　大丈夫かと、問おうとして、目の前の少女は傷を隠すだろうと思い、やめる。

　暗闇にも目が慣れてきたため、ムーテの意識がないことを確認して、その隙に、痛めやすそうなところを軽く確認していく。

　とはいえ、本で読んだ知識の真似事だが。

「いっ……」

　強くやりすぎただろうか。左の足首を捻ったようだ。その痛みで目を覚ましたムーテは、キョロキョロと辺りを見渡し――暗闇の中で、オレと目が合う。

「どうした？」

　意識の外から、パンッ、と眼前で手が鳴る。

　思わず、目を瞑る。

「やっぱり、見えてるでしょ」

　目を開けていたから、反射的に閉じてしまった。いきなり崖が崩れて、ムーテが心配ですっかり、忘れていた。

「正直、見えてる」

「あっさり認めちゃうのかい」

「今はそれどころじゃないだろ」

　暗闇に手を伸ばしてみるが、何も触れられない。結構、広いようだ。

　ムーテを片手で抱えて立ち上がり、とりあえず、前に手を出して、一方向に歩いてみる。

「……このお姫様抱っこは、なあに？」

　また心臓がバクバク鳴っている。怒って血圧が上がっているのだろう。女の子、難しい。

「こうされてたら分からないかもしれないが、足を痛めてる。無理に動くな」

「そんなことな……」

　試しにぐるっと足首を回そうとして、わずかに、動きが止まる。

「ほら、言っただろ」

「痛くない。降ろして」

　思った通りの反応だ。と、そこで壁に手が当たる。壁の材質は、土のようだ。そこから、ムーテを無理やり抱えて、壁伝いにぐるりと歩く。こんこんと、軽く壁を叩きながら、一周する。

「そんなに広くもないし、こうも、光がどこにもないと、生き埋めになった可能性もあるな。うまい具合に隙間ができただけかもしれない」

「そっかそっか。降ろして？」

　一通り見て回ったので、ムーテを両手で抱え直す。まあ、立っている必要はないのだが、地面はしっとりとほのかに濡れていて、このまま降ろすと、服が汚れてしまう。

「ここが一番、壁が薄そうだな」

「話聞いてよー」

　ムーテを抱えたまま蹴りを入れる。ぱらっと、土壁が剥がれ落ちた。続けざまに、数発入れれば、光が透けて見える。

「やっぱりここだな」

　なんとか、壁を崩すことに成功し、外に出る。オレは目を瞑り、ムーテがむーむー言って、不満そうにしていた。

　――瞬間、ドサッと大きな音がした。ムーテの反応を見るに、やはり、運が良かっただけのようだ。

「……本当に生き埋めになるところだったな」

「こわ」

　しかし、誰が崖を切り崩したのか。生憎と、オレには、命を狙われるようなことをした覚えはない。

「心当たりは？とうもろこしだけか？」

「とうもろこしだけだよ。私、善良なヘントセレナ共和国民だから」

　普通に考えて、命を狙われるような心当たりなんてあるはずがない。しかし、とうもろこしの音――脈動、呼吸、足音などは覚えているが、この近くでは聞いていない。オレたちを追ってきたことはないと思われる。

　それに、スクラバダケを採った痕跡があったことから、この山を通ったものの犯行だと考えるのが妥当だ。そのときは、追手がいるかどうかなど、意識もしていなかった。が。

「すまん。多分、ルジ関係だ」

「ルジは、悪い人なの？」

「色々と、因縁があるみたいでな」

　ルジは必ず、追手に気づく。それは、この七年半が証明だ。オレが幽霊だと思ったあれは、人だったのだろう。

「何が、そういうこともあるだろうね、だ。初めから知ってたんだろ」

　悪態をつきながらしばらく歩いて――腕の中の存在を思い出す。

「大丈夫だ。この辺りに気配はない。狙いはやっぱり、オレたちじゃないみたいだ」

「そう――。気配って、どうやって分かるの？」

「違和感、だな。なんとなく、普通と違う感じがする」

　オレは気配というよりも、音を感じ取っているだけだ。ブリェミャーの杖からは、振り子の音がするように。

「あでっ」

　何かに躓いて転ぶ。咄嗟にムーテを庇い、背中から地面に叩きつけられた。見えないくせに、山中を歩くからだ。

「……大丈夫？」

「さすがに目を瞑って歩くのは無理があるな」

「できる風だったのに」

「風ってつく時点で本物じゃないだろ」

　ムーテを歩かせるわけにもいかないし、かといって、ここで目を開けて色を確認されたら――目覚めたのが暗闇でよかった。

「あっれぇー？まだ生きてたんだぁ？」

　女の声は、完全に意識の外から、降ってきた。空から降る初めの一滴に気づかず当たってしまうように。