どうせみんな死ぬ。〜始まりの塔〜（仮）

第33話 逃げろーっ！

　国境を越えて、歩き続けた。ムーテは、外の世界を知らない。

　それなのに、目を瞑ったままのオレの手を引き、楽しそうに駆けていく。

「あはは、あははははっ」

「……そう楽しそうにしてると、こっちも笑顔になる」

　ムーテに無理やり引っ張られようと、足がもつれたり、腕が痛かったりはしない。オレが手を引くときには、そうはいかないが。

「だって、こんなに広いの、初めて！すごく、楽しいっ」

　心の底から楽しんでいたのだろう。――少しすると現実が、膨らむ気持ちを押しつぶしてきて、ムーテの横顔に恐怖が浮かぶ。

「お仕置きされそうになったら、オレが守る。心配するな」

「……鞭が、どんなに痛いか知ってるの？」

　ムーテの声は鋭く、本当に打たれているみたいに、心がきゅっとすぼむ。

「知らない。でも、逃げない」

「逃げちゃうよ。きっと」

「逃げない。痛みを耐えるのに必要なのは、痛みを知っていることじゃない」

「じゃあ何？」

　レイノンの怪我を庇うとき。本当は、いつも怖い。それでも、おっちょこちょいなレイノンを、庇い続けてきた。――すべてを庇いきらなくていいと知っていても。

「誰かの痛そうな顔が、オレはすごく苦手なんだ。それだけだ」

　レイノンが痛そうにしていると、オレまで、泣きそうになる。それで、助けなかったことを後悔する。

　ムーテは、痛そうな顔なんて一切、見せない。けれど、それがかえって、オレには痛い。

「変なの」

　――と、遠くで、声が聞こえた。最も聞き慣れた声の一つ。

「トーリス！」

　ルジの声だ。きっと、オレたちの居場所を、絶えず使用している魔法により、把握していて、追いかけてきたのだろう。

　何の魔法かは分からないが、オレの頭を撫でた跡、心臓が割れるんじゃないかと思うくらいに、脈打っていたのを知っている。魔法が途切れないように、その瞬間、最大限の魔法圧をかけたのだろう。

　まだ、視認できる範囲にはいない。ただ声だけが聞こえる。どうしてここにルジが。いや、今は――。

「ムーテ、逃げてくれ。追手だ」

「――とうもろこしさんのこと？」

「いや。ルジだ」

「ルジかー。よし、逃げよう！」

　ごてごての山道を、ムーテに引っ張られるようにして走る。できる限り足を上げて、小さな石に躓かないように。

「なんで逃げてるのかな、私たち」

「その方が楽しいからだ！」

　ムーテはまだ、外の世界に満足していない。満足するまで、とことん、付き合おう。

「あははっ」

　ムーテの心からの笑みを、もう少し、聞いていたい。そう思うのが、同情から始まったのかもしれなくても。無意識の偽善だとしても。

「わー。すっごく赤いね。なんで？」

　川を覗きこんで、ムーテは言う。

「魔力がたくさん含まれてるからだ」

「ふーん」

　気味が悪いと、思うだろうか。魔族の目は、血の色だから。

「なんか、かわいいね」

「え？」

「とーりすは、赤が嫌い？私は好きだよ」

　それは、本心からの言葉だった、と思う。

「オレもだ」

「えへへ」

　それからムーテとオレは、山奥へと進んでいった。ルジもオレたちが遊びで逃げていることには気づいたようで、手加減して追ってきてくれた。あまり早いと、レイノンがついてこられないというのもあるだろう。

「スクラバダケって、美味しいの？」

「ああ。美味いな」

「へー。私も食べてみたいな」

「引っこ抜いてから食べられるようになるまで、結構かかるからな」

　ムーテはしゃがみこんで、目の前のスクラバダケの群生地を、つぶさに観察していた。

「この辺りに、誰かいるのかな？」

「どうしてだ」

「ほら。よく見ると、キノコを採った跡があるでしょ、って見えないか」

　オレたちが採ったのは三つで、あるいはその事を言っているのだろうか。ルジがいるからと気を抜いて、道を覚えてきていない。

　オレたちも、スクラバダケを抜いたあとは、土を埋めるなどするので、同じだろうか。

「ほら、このコケって、もともとこっちにあったものだよ。やっぱり、誰かいるか、いたんだと思う」

　それは、相当に観察しないと気付けないほどのものだろう。山に慣れているオレたちでは見落としてしまうほどの、些細なもの。

　オレが入国前に感じた気配は、幽霊ではなく、生身のヒトだったかもしれない。

「私、あの子が気に入った。採ってくるね」

「おう」

　崖の際に生えたそれは、こだわり抜いた一つなのだろう。落ちたら危ないと、オレもついていくことにする。人間なら大怪我をする高さだが、オレなら大惨事にはならないだろう。

「あれ。なかなか抜けない……」

　スクラバダケの抜き方にはコツがあり、どうしても引っこ抜きにくい個体というのは存在する。

「グラグラさせず、軸を真っ直ぐに抜くのがコツだ」

「うん、分かった――」

　次の瞬間。スパンと、何かが切れる音がした。切れる音だったのは間違いないが、何が切られたのかまでは分からなかった。

　次に、ドゴゴと、地震のような音が鳴り始め、地面が動き出す。状況を理解してすぐに、ムーテを抱きかかえ、全速力で崖から離れる。

　崖の一角が、斜めに切り取られたのだ。このままだと、大地ともども、ぺしゃんこになる。

「トーリス！」

　ルジが崩れた崖を滑って下り、オレに手を伸ばした瞬間――崖が自由落下を始め、その一瞬の動きのズレで、手が宙を切る。

「ルジ――」

　せめて、ムーテだけでもと、投げようとするが、しがみついて、引き剥がせない。仕方なしと、座布団になる覚悟を決める。

「うわああああっ！？！？」

　自分が叫んでいることに、後から気づき――全身を、衝撃が駆け抜けた。