どうせみんな死ぬ。〜始まりの塔〜（仮）

第17話 誘拐の理由

「るぅー……」

「ごめん、リア。すぐに直してあげられなくて。ああ、代われるものなら、代わってあげたい」

　リアがお尻を痛そうに、気にして、丸まったり、立ち上がってみたり、そわそわとしている。楽器のこんな使い方、人生で一度たりともしたことはなかったのに。箜篌の姿で見ても、やはり欠けていた。ネコではないので、自然に治ることはない。

　男が持つ杖は、あの場の全員が見ていた。今頃、国に捕らえられていることだろう。

　ブリェミャーの杖を持つだけで犯罪、ということにはならないが、子どもを誘拐、それも過去に殺人まで犯したという説得力には繋がる。

　魔法が使えるのだから、あの程度では死んでいないはずだし、魔法があるのだから、口を割らせる方法など、いくらでもある。

「それで、ルジ。これからどうするんだ？」

「どうしようねっ」

「あははっ、投げやりじゃん！」

　どのみち、逮捕されれば、しばらくは出てこられないだろうし、殺人罪ともなれば、死刑か無期懲役だ。だから、とうもろこしのヒゲのことは、もうどうだっていい。

「てかなんだよ、とうもろこしのヒゲって。あまり人の容姿を悪く言いたくはないが、あんまりすぎるだろ」

「オレは思ったことを言っただけだ。そもそも見えてないから、知らん」

「ひーっひひっひっ、ははっ、ははふはっ！」

　レイノンは一度ツボに入ると、なかなか抜け出せない。まあ、トーリスは目を閉じていたし適当に言ったんだろうが、本当に、とうもろこしのヒゲみたいだったからな……。

　ともあれ喫緊の問題は、目立ちすぎたこと。事情聴取とかで国に呼ばれるのだけは、何としてでも避けたい。――少なくとも、あと半年は。

　ちらと見れば、桃の色をした髪の少女はトーリスから離れ、レイノンに彼の手を譲り渡していた。瞳の黄色は例えるなら、マンチニール――別名、死の小林檎。猛毒のリンゴの色。

　絶えずニコニコとしているが、どうも、心の底から笑っているようには見えず、毒を隠し持っているような印象を受ける。

　それは、トーリスが「殺意」なんて表現をしたからかもしれないし、耳が取れているのに、痛がる素振りも見せず、笑顔だからかもしれない。

　今は右耳があったところにタペの葉――密閉できるシートのようなものを貼りつけている。幸い、血は止まったようだ。

　その血液は先ほどまで虚空――恐らくはとうもろこしの空間収納に集められていたが、無事に捕まってからは、ぼたぼたと流れ始めたので、ひとまず塞いだ。

　根本的な解決にはなっていないが、耳を生やすとなれば、一筋縄ではいかない。現段階では、なんともしようがない。

「とりあえず、ムーテ……って名前は、本名でいいのかな」

「うんうん」

　ムーテが首を一生懸命、縦に振ると、肩の辺りで揃えられた柔らかい髪の毛がぴょこぴょこ跳ねる。丸い片耳が、見え隠れした。

「ムーテはどうしてあの男に捕まってたのかな？」

「捕まりに行ったの、殺したかったから」

　ムーテの無邪気な笑顔に、トーリスがびくっと震え、レイノンの笑いが収まる。俺が育てたとは思えないくらい、正常な反応だ。

「あの男は、誰を殺したの？」

「私のお父さん。お父さんはね、ブリェミャーの杖で心臓を刺されて死んだんだって。――あれ。まあいっか。とにかく、耳の代わりにあいつをこの世から排除できた。ありがとう、ルジ」

　リアもありがとうと言って微笑みかけると、リアは、

「ラーウ」

　――耳以上に怪我がなくてよかったわ、と返していた。

「……ルジ。リアはラーラー言ってるだけだからな。何か言ってたら、翻訳してくれよ」

「あ、そうだった」

　トーリスが言ってくれなかったら、つい、リアの言葉は全員が分かるものだとして、話を進めてしまうところだった。

　俺にもラーしか聞こえないが、些細な雰囲気の違いで言いたいことは何となく分かる。長い付き合いだからな。

「リアがムーテに、耳以外に怪我がなくてよかったわ、って言ってるよ。まあ、耳も相当な怪我だけどね」

「ラ」

「あと、俺にめちゃくちゃ怒ってる……」

　仕方ない。あれ以外の方法が思いつかなかったのだから。別にグーパンでいい、と言われればそうだが、一撃で確実に仕留めることを考えたら最適解だったろう。まあまあ強そうだったし。やっと機嫌が直ったと思ったのに。

「このネコちゃん、ハープなの？」

「ハープじゃなくて、箜篌って言うんだ。あ、もしかして、何か、楽器とかやってる？」

「ニコニコ」

　あ、答えてくれなさそう。

「ムーテの家って、こっちの道で合ってるかな？」

「うん」

　ニコニコしている。かといって、はしゃぐわけでも、辺りを見回すでもなく、大人しく家に向かっているみたいだ。

「私も、色々聞いていい？」

「ああ、ごめんね、質問攻めにして。どうぞどうぞ」

「ルジって、魔法が使えないの？」