どうせみんな死ぬ。〜始まりの塔〜（仮）

第7話 におう

「におうだろ」

「におうって、何が？」

　手づかみでアルマズリーバの刺身を食べかけているレイノンが、その手を止めて尋ねる。

「本気で言ってるのか、レイノン」

　におうと言われて意識してみれば……なるほど、確かに、臭う。そういえば、ミーザス――二人の父親も、色んな刺激に敏感だったな。

「何の臭いだ、これ……」

　これは。

「すまない、今日はアルマズリーバはなしだ」

「え、ど、どうしたの？ここまで作ったのに」

　食べたのが俺だけでよかった。どうりで、リアも食べないわけだ。

「ネコのリアでも、はっきりとは分からないくらいだから、本当に些細だけど、よくない臭いがする」

「よくないって？」

　まだ確認してはいないが、恐らく、そうだろう。

「魚が病気だったみたいだ。すぐに気づいていればよかったんだけどね」

　けれど、真実を教えてしまうのは、あまりにも、酷だ。

　――恐らく、この川のどこかに、人の死体が沈んでいる。それも、石鹸死体の状態で。

　石鹸死体――死蝋化というのは、特定の条件を満たすことにより、体の表面が蝋のようになり、きれいなままで遺体が残る現象のこと。

　空気に触れていないことが最大の条件であり、この深さの川であれば、普通は浮かんで顔が水面から表出したりするだろう。

　そうなれば腐って骨だけとなるだろうが、腐敗臭であればまず確実に気がつくし、人骨のにおいは嗅ぎ取れない。

　あまり見たことがない上に、死臭は人によって異なるため、思い出すのに時間がかかってしまった。

　つまり、遺体は、今もこの川のどこかに、沈められている。

　――魔力の多い川では、浮力により、ほとんどのものが浮かぶ。とすれば、故意に沈められているから、人なのではないかと予想した。

　いずれにせよ、水が大量に入っているため、蝋化していたところで、ひどい有り様だろう。できれば俺だって見たくはない。が、

「――可哀想だ」

「うん……」

　病気の魚が可哀想だと思ったのか、レイノンがしゅんと俯く。

「それで、アルマズリーバは川に流すのか？投棄はよくないが、川のものなら、いずれは川で分解されるだろ」

　確かに、それでも悪くはないだろう。いずれは、他の魚たちが食べるなり、微生物が分解するなりして、海に還る。

　けれど、その魚を、また別の魚が食べていけば、いつかは、何も知らない人間が食べるかもしれない。被害がないとしても、俺は、いい気がしない。

「ごちそうさま」

　結局、俺が全部食べた。骨は麻袋に入れて、持ち帰る。

「病気のお魚さん食べて、大丈夫なの？」

「うん。俺だからね」

「すごい理由だな」

　二人には木の実や植物で我慢してもらった。今から別のものを探すのは、ちょっと無理がある。少し前までなら間違いなく、俺だけ美味しいものを食べてずるいずるいと、喚いていたレイノンも、おりこうになったものだ。

　――焚き火で服も乾いたし、もう寝る時間だ。