どうせみんな死ぬ。〜始まりの塔〜（仮）

第4話 ぎこちない日常

　木の根元に生えているスクラバダケを探す。ピンクに紫の水玉模様の傘で、硬く、食用には向かない。

　が、水にも油にも容易には溶けず、熱を伝えやすいが、温度では変性しないため、この上で食材を焼くのに向いている。加えて、熱伝導性の低い柄は、端のほうに斜めについていることが多く、持ちやすいので、便利だ。

「これは？」

　とスクラバダケを指差し、問いかけてくるは赤い瞳。

「それは柄が真ん中に寄り過ぎてるから、ちょっと不便かな」

「んじゃあ、こっちは？」

　と問いかけてくるは黒い瞳。

「それは傘が浅いから、あんまり盛り付けられないね」

「これは？」

「傘が丸いから置きづらい」

「あ、これいいんじゃない？」

「うーん。ちょっと大きいかな」

「全部ダメじゃないか！」

　キレるトーリス。リアは俺の肩の上で、とうに眠っていた。

　まあ、自然の植物なので、ぴったり来るものを探すのは、なかなか至難だ。群れで自生するため、一つ見つければたくさんあるし、たくさんあるなら、こだわり抜いて選びたい。それに。

「えー。だって、ご飯を作るのは俺だろ？だから俺には、持ちやすいスクラバダケを選ぶ権利がある」

　スクラバダケは毎食変えてもいいが、水で洗えば再利用可能だ。とはいえ、植物である以上、引っこ抜かれればいつかは寿命が来るわけで。

　まさに昨日、硬度や熱伝導性など、自らを守る機能を失い――寿命がきて食べやすくなって、めでたく、キノコとして食された。

「別に、その辺の木に刺して、焼けばいいじゃん？」

　と、本気で面倒そうなレイノン。まあ、調理するという観点だけでいえば、それで済むわけだが。

「うーん。お皿の代わりにもなるし、欲しい」

「……ルジって、言い出したら聞かないよな」

「トーリスにだけは言われたくない」

　――トーリスとレイノンも、七歳になった。

　他人と関わる中で相手との距離感を学び、この世界の大きな問題――人魔の棲み分けについて実感していることだろう。

　棲み分けと言っても南北にきれいに分かれているような、そんな単純なものではない。山や川といった地形を挟んで、点在しているのだ。

　棲み分けているからこそ、山のように大きな区切りを越える者がいなく、道も整備されていない。魔法がない時代には、山の向こうに人間がいるのか、魔族がいるのか、分からないこともあったから。

　だというのに、互いの存在だけは認識しており、嫌い合っているというのだから、たちが悪い。

　そんなわけで。旅をしている俺たちには、人里にいる時間よりも、山や川を越えるための時間のほうが、長かった。

　旅人をよく思わない国には無理に立ち入ることができないし、文化が点在しているため、貨幣もバラバラ。お金もないのに宿に泊まることは不可能だ。

　その道中でスクラバダケの群生地を見つけ、俺の気に入るものを探すこと数十分。なんとか、三つ揃った。

「さて。次は食材の調達だな」

「僕もう、へとへと。無理、寝る」

「なかなかいいのがなくて、すまない。寝てていいよ」

　トーリスは魔族だから、別に大して疲れてはいないだろう。だから昔は、「こんなんで何泣き言言ってるんだレイノン。ルジに甘えるんじゃない」とか言って、喧嘩になっていた。そもそも、体力が三倍違うのだから、疲れやすくて当たり前だ。

　レイノンも、疲れないトーリスが遠い存在に感じられただろう。共感されないことで、自分はどこかおかしいんじゃないかとさえ、思っていたかもしれない。この山を越えてくるだけで、相当の負担がかかっていることを考えれば、きっと妥当だ。

「うーん……やっぱり、一緒に行く」

「別に、疲れたなら、休んでればいいだろ」

「ううん。まだ大丈夫」

　それ以来、トーリスはレイノンを気にかけ、レイノンは少し、無理をするようになった。けれど俺にも、トーリスにも、レイノンがどのくらい無理しているかは、分からないから、その言葉を信じるしかない。

　キノコ皿――スクラバダケを持ったまま、川沿いを進んでいく。

「今日は何を狩るご予定？」

「今日はアルマズリーバを釣ります」

「アルマズリーバ？」

「アルマズリーバとは。ものすごーく硬い、キラキラ光る透明な魚だよ」

「へー。ところで、この川、すっごく赤いね」

「俺の目の色みたいだ――」

「もうちょっと、興味持ってくれよ」

　アルマズリーバ語りが足りないが、まあ、キラキラの魚よりも、赤い川が気になるのは、ごく自然なことだ。

　今日はこの辺りを拠点にしようと考えていた。

「――昔は魔の川、なんて呼ばれて、人間たちから怖がられたこともあったけど、単に魔力が溶けてるだけなんだ」

「ほへー？」

　砂糖や塩が水に溶けるように、魔力も水に溶ける。溶けやすいというほどではないが、飽和に近い状態になると――つまり、めちゃくちゃがんばって、究極に溶かすと、赤色になる。

　ちなみに、魔族の瞳が赤いのも、虹彩の中の魔力が原因だと言われている。

「なぜ魔力が豊富なんだ」

「チェパリースハニレッドが底に沈んでるからね」

「ああ、チェパリースハニレッドか。なるほどな」

「ナニソレェ……。ちぇすれっど？」

　予備知識のあるトーリスに対し、知らない呪文でも唱えるようなレイノン。

「簡単に言うと、魔力を出す石のことだよ」

「へー」

「その説明だとだいぶ省略されているから、半部くらい嘘だな」

「ウソナノォ……？」

　レイノンがもうよく分からんって顔をしている。確かに、かなり省略した部分はあるが、だからといって、この世の魔力には非活性のものと、活性化されているものがあって――なんて今説明しても、分からないだろうし。

「うーん。太陽ってものすごく熱いから、おひさまの光ってあったかいよね、ってくらいには本当の話だよ」

「ほー」

　レイノンは半分くらい分かっていなさそうだが、なんでもかんでも聞くところは偉い。トーリスは理解するまで考え続けるから、そのための予備知識も多い。

　そもそも、レイノンは眠たいところを無理についてきているわけで、思考力も低下している。一方で、トーリスのとことん考えることへの執着も、あれはあれで、ちょっと異常なくらいだ。

「それで、アルマズリーバは主に、川の中の有機物――微生物とかから炭素だけを取り出して、体の表面にダイヤモンドを作り出すんだよ」

「ダイヤモンド！？え、じゃあ、取り放題じゃん！」

「取る方法がないだろ。魔法でも簡単に削れないんじゃないか」

「その通り」

　魔法が使えるようになって、ダイヤモンドを掘削する魔法技術の研究が進められたが、結論はすでに出ている。

　――人の手から放たれる魔法が機械のような正確さを持つとしたら、それは職人技だ。

　結局は魔法も、それ以外の技術と同じだということ。魔法は普通に暮らしているだけで回復する力だが、その分、揺らぎが大きく、一概にどちらがいいとも言えない。

「でもさあ、それなら、どうやって食べるの？別に僕、ダイヤを食べたいとは思わないかな。お金になるなら欲しいけど」

　――なんとなく、レイノンはお金が貯まらないタイプな気がする。

「ダイヤなんだから、燃やせばいいだろ」

「さすがトーリス。物知りだね」

「え、燃やしちゃうの？え、燃えるの……？」

　そんなことを話しながら、サクサクと川沿いを歩いていくと――キラッと、水の中が光るのが見えた。

「泳ぐダイヤだ――うわあっ！？」

　それに気を取られたレイノンが、川辺のぬかるみで足を滑らせ――。