夜の巡礼

迷い猫 4

　ユカ姉は「場所、変えよっか」と言った。

「うん……。いいよ」

「ていうかさ、コージ、帰らなくていいの？　まあ、小学生も、たまには見るけどさ」

「うん。家、近いから。もう少しは」

「家のひとに怒られない？」

「うん……。いや、怒られるかな。僕の保護者は、結構おこりんぼうだから」

「おこりんぼう、って。そのフレーズ、ひさびさに聞いたわ」

　と、ユカ姉は笑った。僕もつられて笑いながら、少し怖くなってきた。漣果さまは地獄耳だ。どこかで聞いていて、あとから文句を言われるかもしれない。――もっとも、そうだとしたら、勝手に外に出ている時点で叱られていただろうけど。

「それじゃさ、駅の方へ行こっか。どこか、お店とか入ろっかな」

　そう言うユカ姉に、僕はついていった。

　このとき、僕の体は乾きはじめていた。ほんとうは巾着袋の中の雪片を口にしたかったが、ユカ姉の手前、それを我慢した。ユカ姉に正体がばれるのが嫌だった。自分が、雪片だけをよすがに生きる、不死の魔性であることを知られたくなかった。

　僕の体がどれほど傷つけられても、漣果さまが治してくれる。雪片さえあれば、老いることも病むこともない。しかし、雪片がなくなれば、乾いていき、最後は活動できなくなってしまう。

　広場の脇には少女たちが立って、スマートフォンをずっと操作していた。その横を通りすぎて路地に入ったとき、一匹の猫が見えた。

　明るい茶色の体毛で、おとなしそうな猫だった。

「あー！　かわいー！」

　と、ユカ姉は追いかける。しかし、猫は逃げていった。そこに、すうっと、一台のワゴン車が近づいてきた。

　そのとき、突如として野太い声がした。

「おい、ユカ、待てよ」

　見ると、男がワゴン車から降りてくるところだった。

　迷彩柄のパンツに、黒いＴシャツを着た、太った男だった。坊主頭に稲妻の剃りこみ。腕にはタトゥーが見えた。大きな因業そうな顔に、色眼鏡をかけていた。

　続いて、もうひとりが出てきた。坊主頭の男に比べればほっそりとした、金髪にドクロのＴシャツを着た青年だった。

　ユカ姉は怯えたように固まった。坊主頭の男は、

「なんで返信しねえんだよ」

　そう言って、ユカ姉に詰め寄ってきた。細い腕を掴み、ユカ姉をワゴン車に押しつけた。ユカ姉は眉をゆがめて、

「やめて。お願い……」

「おまえが無視するからだろ？　なめてんじゃねえよ」

　するとユカ姉は爆発するかのように大声を出した。

「うるせー！　ぶっ殺すぞ！　離せー！」

　すると、男は右手を振りあげ、ユカ姉の顔をたたいた。乾いた音が響く。ユカ姉は横目で坊主の男を見た。

　「おい、土屋」坊主の男がそう言うと、もう一方の、土屋と呼ばれた青年が前に出てきて、ポケットからバタフライナイフを取りだした。それをくるりと回して光る刃を出すと、土屋は低い声で言った。

「おとなしく、車に乗れよ。二人とも」

　運転は坊主頭の男がしていた。

　僕とユカ姉は後部座席に並んで座っていた。後部座席のドアは左側にしかなく、そこに押しこめられる形になっていた。一番奥に僕が座り、真ん中にユカ姉。一番ドアに近いところに、ナイフを持った土屋がいた。

　車は暗い道を走っていく。

　どこに向かっているのかはわからない。

　車内には激しい洋楽が大きな音でかかっていた。それに、鼻が溶けるほど甘いにおいが充満していた。それが、マットのゴム臭さと混じり、ひどいにおいになっていた。

　ユカ姉は僕の耳に、小さな声でささやいた。

「あのデブ、柴田っていうんだよ。ハッパ食ってるから、やたら車に香水をまいて、ごまかそうとしてるんだよ」

　僕はよくわからず、「やなにおいだね」と言った。

　すると、ユカ姉は眉を潜め、申し訳なさそうに、

「コージ、ごめんね。お姉ちゃんのせいで。……あいつ、エンの客だったんだけど。キレててうっとうしくてさ。たまんないよね。……コージは、絶対逃がしてあげるからね」

　そのとき、運転席から柴田の大声がした。

「ひそひそやってんじゃねえよ！　だまってろ！」

　僕はびくりと体を震わせた。

　やがて車が停まった。

　土屋が後部座席のドアを開けて、ナイフを突きだしてきた。

「降りろ」

　その声にしたがって、ユカ姉と僕は車を降りた。

　そこは、あるスナックの前の小さな駐車場だった。

　柴田は店の鍵を開けて、ドアを開けた。青年におどされながら、僕らはスナックへと入っていった。

　内部は閑散としており、右手には黒いソファがあった。カウンターの中にはガラクタが積まれていた。それに、ひどくかび臭かったことを憶えている。

　僕らは土屋にナイフを突きつけられ、ソファへと座らされた。

　ソファの前のテーブルをはさんだところに、柴田がスツールを置いて、そこに座りこんだ。土屋はその横に立っていた。

「ユカ。なんで連絡よこさねえで、無視するんだよ」

　ユカ姉は目を釣り上げて、

「なんで連絡しなきゃいけないの？　おまえがうざいからだろ？　一回相手してやっただけで、彼氏ツラすんなよ」

「おい、口に気をつけろよ」

　そこで土屋が、ユカ姉へとナイフを走らせた。すると、テーブルの上にユカ姉の前髪がはらりと落ちた。

　ユカ姉は短い悲鳴を上げて、額を右手でおさえた。

　柴田は言った。

「なんどメッセージ送ったと思ってるんだよ。ユカ！　恥かかすんじゃねえよ。聞いてんのか？　痛い目を見ねえと、わかんねえのか？」

　そうして柴田は、ユカ姉の顎を掴んで引き寄せる。ユカ姉は汚物でも見るように顔をそむけた。柴田はまた、ユカ姉の頬をたたいた。

　ユカ姉はきっ、と相手をにらんで、

「……なにするのよ！」

　と言い返すのだが、恐怖のためか声が震えていた。