夜の巡礼

迷い猫 2

　その日は漣果さまは窓辺から、ずっと夜を見ていた。僕がベッドに横になって、睡魔に手を引かれはじめたときも、そうしていた。

　そのとき僕はぼんやりと考えていた。

　漣果さまの存在とは、いったいなんなのだろうか、と。

　たとえば、漣果さまが持ってきた、妖怪や魔物の辞典を読んだときに、いくつか、これはというものを見つけた。『夢魔』とか『魔女』とか『山姥』とかがそれだ。

　あのときの僕には、まるでわからなかった。

　その夜に悪夢を見た。

　黒い魔物が襲ってきて、家族を殺していく。僕は追いつめられ、叫び声を上げる。逃げ場はない。――そんな夢をしばしば見た。

　目をあけるとすでに朝日が昇っていた。

　漣果さまがなぜか、枕元に立っていた。黒髪が太陽に輝き、大きな目がくっきりと僕をとらえていた。「うなされていたね」と言う漣果さまに、僕は答えた。

「はい。怖い夢を見て」

「そうかい。わたしは、夢などは見ないがね」

「僕も、そうなれると、いいですけど」

「人間は、夢を見るものだろう？」

「僕は人間じゃないでしょう？」

「そうね。いまは」

　漣果さまはそう言って、着物の懐に手を入れた。そして、白い巾着袋を取りだした。

「この袋は、いっぱいになったから、あんたが持っていなさい」

　巾着袋を受け取ると、ずっしりとした、雪片の感触があった。

　そのとき、僕はふと聞いてみたくなった。

「僕は、なぜ生かされているんですか？」

　漣果さまは意外そうな表情をした。

「なぜ？　ですって？」

「はい。こんなふうに、いつも雪片をくれて。僕はなにか、漣果さまの役にたっているんですか？」

「そんなことを聞くのかい。そうさね、気まぐれかね。このわたしの」

　僕はその言葉に、落胆を覚えた。人間の親子のような愛情があるとは思っていなかったが、それでも心にこたえたものがあった。

　いや、僕に心なんてものがあれば、の話だが。

　その日の夜、漣果さまは再び白い布になって窓から出ていった。

　僕は巾着袋をあけて、中を確認した。雪片が十個以上は入っていた。

　それが引き金になったのかはわからないが、漣果さまにバレないように、少しだけ外に出てみようと思った。

　僕は立ち上がって、ベッドの脇に積んである服を持ち上げた。灰色のパーカーに黒い長ズボン。それらを身に着けた。秋口だから、さほどおかしな服装ではないだろう。

　ポケットには巾着袋を入れた。

　ビルの部屋の扉を開けて、階段に出た。そこは二階だった。灰色のコンクリートの階段を降りていき、裏通りに出た。

　するといきなり、向かいの水商売の店の客引きの男と目が合った。相手の男は、僕を見て少し驚いたようだが、それ以上詮索してこようとはしなかった。

　僕はポケットの中の巾着袋を握りしめ、歩きはじめた。パーカーのフードを深くかぶり、好奇心と恐怖を道連れにして。

　暗雲の煙る月夜だったが、街の光は際限なく明るかった。

　路地から出ると、お祭りの縁日のような通りに出た。ひとがごった返しており、さまざまな店の看板がギラギラと光っていた。

　街をゆく人々は、さまざまな髪型をしていた。金髪に赤髪。毛先だけ赤かったり。それに、若者が多かった。

　左手に目を向けると、ビルに張り付いた大きなディスプレイが見えた。

　僕はじろじろと視線を向けられながら、気まずい思いで歩き出した。なんとなく、大きなディスプレイのある広場の方へ向かっていった。

　ディスプレイの下の広場には石畳が広がり、周囲はカラオケ店や店舗が並んでいた。

　広場では、さまざまなひとが騒ぎ、寝転び、歩いていた。僕は呆然とそれらの光景を眺めた。――僕が想像していた街角の風景とあまりに違っていたからだ。夜の盛り場といえば、会社員や若者が、騒ぎながら飲み屋から飲み屋を移動する。そんな根拠のないステレオタイプを想像していた。

　僕の体は小学生だが、実際よりも年をとっている。だから、ある程度はいろいろなものを見てきたつもりだった。それでも、この広場の光景は異質なものだった。

「なに？　きみ。なにしてんの？」

　と急に話しかけられたのは、そのときだ。

　振り返ると、サンゴみたいに派手な少女がいた。赤い装飾のある黒いひらひらしたスカートに、黒い手袋をして、白いブラウスを着ていた。髪は金髪で、赤いリボンを垂らしていた。それに、白い肌にまつ毛がくっきりとしていた。