ホタル

第6話

　それから明けて二日目のことは覚えていない。ひたすら、律子が自分を気にしているとか、相澤たちが、部屋を抜け出して狭山たちのところへ遊びに言ったとか、いろんなことが凪の頭に留め置かれたが、ただつらいだけで、凪の気持ちを前向きにはしなかった。

　そうこうしている間に、三日目の祭になった。

　皆が楽しげにキャンプファイアーを囲んで踊っているのが小さく見える。

　凪は遠く、遠く離れた茂みから、律子とそれを眺めていた。

　凪は、ようやく帰れると思うと律子に申し訳なくなってきた。

　律子は自分を思ってくれたのに、自分のせいでまったく楽しくなかっただろう。

「りっちゃん、踊ってこよう」

「なぎちゃん」

「私のせいでごめんね」

「ううん、本当にごめんね」

　でも、本当に狭山は――

「それはもういいの」

　凪はむりやり笑ってごまかした。

「りっちゃんと楽しく遊びたい」

　黙るしかない、そんな様子で律子は黙った。

　そして、同じように無理に笑った。

「よし、踊ろう！」

　そして、手を取り合って、キャンプファイアーに向けて走り出したときだった。

「痛っ！」

　律子が叫んだ。

「りっちゃん？」

「いった……なに？」

　律子は片足を持ち上げた。暗がりのせいで、よく見えない。

　サンダルを履いた足から、小枝が飛び出している。

「あっ……」

　律子が絶望的な声を上げた。凪も肝が冷えた。細い枝だが、たぶん刺さっている。

「やばい。無理……」

　律子が泣きそうな声を上げた。凪は一瞬呆然としたが、唇を噛んだ。

「りっちゃん大丈夫だよ。とにかく座れるところに行こう」

　凪は律子の腕を、肩に担いだ。

「大丈夫だからね。よっかかって」

　凪は律子を背負い、歩いた。律子は片足で、ぽんぽんと歩いた。泣き声が耳元に響いて、凪は悲しくなった。

　あんな茂みにいなければ……自分のせいで、律子に怪我をさせてしまった。

　絶対に大丈夫、そう声をかけ続け、律子を明るい石段のところへ連れて行き、座らせた。

　小枝はやはり、律子の足の親指に刺さっていた。

　泣き出した律子の背をさすっていると、伊藤がやってきた。

「どうしたの」

「りっちゃんが、足を怪我しちゃったの」

「えっ！ 大丈夫か？」

　凪は伊藤があらわれたことに安堵した。

「先生を呼んでくるから、伊藤君ついててあげて」

「えっ」

「おねがい！ りっちゃん、絶対大丈夫だからね。すぐ戻るからね」

　いうが早いか、凪は駆け出した。　

　速く、速く！

　凪は先生を呼びに走った。

　キャンプファイアーのところか、宿泊施設のところに先生はいる。

　場所から言って、宿泊施設のほうが近かった。

　来た道を走っていると、ちょうど前からきていた人と、ぶつかりそうになった。

「ごめんなさい！」

　凪は走って通り過ぎようとした。しかし、はたと思いつき、影に向かって話しかけた。

「ねえ、先生中にいた？」

「えっ」

「先生を探してて……怪我している子がいるから、呼びたいの。いた？」

　凪はいっせいに話した。相手が黙り込んでいる。そこで、この人にあせっても仕方ないことに気づいた。

「ごめん、自分で見てくる」

　また走り出した。

　駆けて、駆けて、あの池の近くにまで来る。

　けれど、凪は気もつかなかった。

　ここを越えたら、施設につく。そのことのほうが嬉しかった。

　そこで、いきなり腕をつかまれる。

「ひっ！」

　思わず漏れた悲鳴にも、相手の手はゆるまなかった。

「そっちに高田先生いない。キャンプファイアーの方」

「えっ？」

「救急箱持ってる先生」

　声の主は、狭山だった。

「さっき声かけてきたじゃん」

　凪が呆然としていると、狭山が憮然と言った。

「はやく行こう」

　狭山の顔を見た瞬間、凪は無性に泣きたくなった。

　けれども、律子の顔を浮かべて耐えた。狭山に返事はせず、うなずいて、もと来た道を歩き出した。

　池を通り過ぎたところで、凪は少し冷静になった。

「ありがとう」

　狭山に礼を言った。

　狭山が知らせてくれたおかげで、時間を取られなくてすんだ。

　狭山は、黙っていた。凪も何も言わなかった。

「急ごう」

　と言って、駆け出した。