亡者の夢は、砂中に眠る

第6話

（……大階段）

　大階段の天辺に、人影が一つ。

　こちらに背を向けて、立っている。

　ドレスを着た、十の頃のほどの、幼い娘の後姿――

「姫……か？」

　エルガがその後ろ姿に戸惑いの声を上げる。

「――いえ」

　ジアンは両腕を、胸の前で交差させ、組み合わせた。

「われに許しを（ディル・ウラーレ）」

　ジアンの声に、辺りが光る。撒いて（・・・）おいたとおりに、式が展開された。

「歌を（ラーレ）！」

　詠唱が始まる。式から無数の歌が響き、光は陣を作った。

「ジアン、女子だぞ！」

　エルガの声を割くように、雷撃が飛んできた。ジアンが結界で弾いたのと、エルガがかわしたのは同時であった。

　歌がうなるように響く。向こうから放たれる二撃、三撃をジアンの結界が阻んだ。

　あらかじめ、式を撒いておいて正解だった。ジアンは詠唱を続ける。

　あの場所が、時空の歪の核だと踏んでから、ジアンは刻限までに術式を核の部分に可能な限り撒いた。戦闘になった時に、対応するために。

　核から、異なる場所にさらに転移するのであれば、無駄骨となる作業であったが、やはり当たっていた。

　核――城はここにずっとある。姿形消えようとも、ずっと。そして、時空の歪が、現在と過去をつなげているのだ。

　亡者の夢（ミル・リ・ム）とは、そういうものだ。

　瞼の裏の夢――瞼が消えても、消えることはない。

「鎮まりたまえ！」

　激しい攻防の中、エルガが叫んだ。雷撃は繰り返される。エルガは右に左にとかわしていたが、きっと前を見据えた。

　槍を構えると、突進する。

「主！」

「ハバルの姫よ！ 鎮まりたまえ！」

　雷撃をかわし、かわし――大階段を駆けあがる。

　エルガに真っすぐ、強烈な雷撃が飛んできた。

「主！」

　一閃。

　ジアンが結界をはるより速く、エルガは槍を振り、雷撃を弾いた。

「掴んだ！」

　一閃、また一閃。

　雷撃を薙ぎ払い、そのままの勢いで直進する。

　ジアンは身が粟立つような高揚を覚えた。

　――成長なされた！

「土刃（ディアド）」

　ジアンは、術式を結界から攻撃へと変じさせた。今のエルガに必要なのは守護ではない。圧倒的な攻撃力だ。

　土の刃が、王女（・・）をおそう。

「覚悟！」

　エルガが咆哮し、槍を突き出したのと、王女がひるがえったのは、同時であった。

　地を割る様な高く鋭い破壊音が、辺りに響いた。

　両者ともに、無音。攻撃の余波に、城壁が崩れおちる音が大きく響いた。

「やはり……」

　ジアンは、誰に聞かせるでもなく、つぶやいた。エルガは静かに、息さえつめて、相手を見据えていた。

　涙にその頬を濡らしながら。

「見事……」

　エルガの声が、大きな感動に満ちていた。

　――かえりみた王女の顔は、人形のそれだった。

　装飾すらはがれ、むきだしの部品と歯車が回る機械人形……。

　彼は、ずっと待っていたのだ。自らの手で、終わらせた後も、その身滅んでもずっと……時空をゆがめ、主の姿に身をやっしてまで。

「そなたの忠義、打たれたぞ」

　エルガは、亡者の夢（ミル・リ・ム）のことを、一片も理解していない。王女と彼の話も知らない。

　しかし、この一突きの内に、彼の心を感じたのだろう。

　エルガの槍は、確かに彼の胸を貫いていた。

　城が崩れる音がする。時空が揺れる。――夜が明けるのだ。

　亡者の夢（ミル・リ・ム）は朝に溶ける。また、深い夜が訪れるまで――

　ちかりと、時空の切れ目が入る。

　あそこが出口だ、ジアンは大階段を駆け上がった。

「主、参りましょう！」

　ジアンはエルガを促した。しかし、エルガは頷いたきり、動かない。

「主！」

　機械人形は何も言わない。主の衣装をまとい――こときれたように、動かないでいる。

　エルガは、彼をかたく抱きしめた。

「息災で」

「……！」

　エルガはぱっと体を離すと、槍を携え、ジアンの手を取った。ジアンは、エルガを抱き込み、夢が溶けゆくままに、その身を時空のはざまにと任せた――。