亡者の夢は、砂中に眠る

第4話

　砂が舞う。風が吹いたのだ。

　ジアンは、目の前の老女を見つめた。すべての話が終わり、黙り込んだ老女は、微動だにせず……火を眺めていた。

　まるで、人形のように。

「何故、召使は、王女を殺したのでしょう」

　老女がゆらめいた――そう、ジアンは思ったが、実際には老女は微動だにしなかった。ただ、大きな火の揺らめきが、そう思わせただけであった。

「何故……何故……」

　老女はぶつぶつとつぶやいた。

「私にしかできないことだったから……」

　老女の声は、歯車の軋みに似ていた。

　風が吹く。また吹く。砂が舞う……。

「あなたは……」

　ジアンの言葉が、最後まで紡がれるより先に、老女は笑んだ。その場にそぐわない、意図の含まない――子供の様な笑みだった。

　視界が大きく揺れ、目の前の火が消えた。

　同時に、辺りが常世の闇に染まる。

　見渡せば、もう老女の姿はどこにもなかった。

「おうい、おうい」

　闇の向こうから、ろうろうと響く声が近づいてくる。ジアンは即座に立ち上がり、彼のもとへ向かった。

「主」

「ジアン、大事ないか」

　槍を肩に叩きながら、エルガは言った。ジアンは、若い主の顔をじっと見つめた。

　――主だ。間違えようもない。

「おそばを離れ、申し訳ありません」

「何。俺も今起きた所だ」

　エルガは大笑した。

「お前がおらぬと思っておったら、いきなり現れたのでな」

「現れた……？」

「うむ」

　頷くエルガの肩の向こうに、焚火が見えた。あれは、自分が炊いたものだ。闇夜に明るく浮かんでいる。

　エルガの言葉と、先までのことを思い浮かべ、あてはめ……ジアンは振り返った。

　老女と自分がいた所を。

　――鍵は開けた。

「主、ここを出る方法がわかりました」

「何と、まことかジアン！」

「夜明け前に、再びこの場へ参りましょう」

　時間とすれば、あと二刻といったところ……それまでに打てる手は打つ。

「わかった」

　エルガは迷いなく頷いた。槍をぶんと振り回すと、両肩にかつぎ、体をそらした。

「動き足りないと思っておった！」

「これは頼もしい」

「ははは！」

　エルガの闊達な笑い声を聞きながら、二人は自分たちの焚火のもとへ戻った。