黎明のスレイヤー ―REBOOT―

【断章】『ユリシス』 永遠の愛

「只今より、勲章授与式を執り行います。名を呼ばれた者は前へ」

　アカツキの淡々とした声が、厳かな雰囲気の漂う部屋に響いた。この場に集まるのは、まさにいつかの軍法会議の時と同じ、勲章を授かった者達だ。

「黎明隊隊長、『銀嶺（ぎんれい）』シルヴィオ･カトルーフォ」

「はっ」

　まず呼ばれたのはシルヴィオだった。彼は低く心地の良い声で返事をすると、いつもの様に優雅な動作で前へ出た。勲章授与式は二度目。それに彼からすれば、礼儀正しく振る舞う事などきっと慣れた事であろう。

「同じく隊員、『荒業（あらわざ）』ジェノ･ペラトナー」

「っ、はい……！」

　次に呼ばれたのはジェノ。やや緊張した面持ちで、ややもすれば裏返ってしまいそうな声を上げながら、まるで機械の様な動きで前へと出る。よく見れば、右手と右足が同時に出ていた。

　後ろでその様子を見ていたルネは、思わず笑ってしまいそうになるのを堪えている。

「同じく隊員、『奔星（ほんせい）』バレッタ･マークミェール」

「はっ……は、はい……」

　その次はバレッタだ。彼女はこれまでの様に早（・）駆（・）では無く、奔（・）星（・）と言う二つ名で呼ばれていた。これは彼女が特異呪力を会得したが為に更新されたのだ。

　バレッタは思い切り声を裏返して、顔を真っ赤にしながらジェノの隣へと駆け寄っていく。今度のルネは、微笑ましそうに口元を緩めていた。

「ユ（・）リ（・）シ（・）ス（・）隊（・）隊（・）長（・）、『冥王（めいおう）』ルネ･ラピスラズリ」

　そうして、次はルネの番。 呼ばれたのは、先日隊として認可されたばかりの小隊名。これまでいくつかの隊に属してきた彼女だったが、隊長となるのはこれが初めてであった。

　それは、ルネ自身が初（・）め（・）て（・）組（・）ん（・）で（・）欲（・）し（・）い（・）と（・）願（・）っ（・）て（・）結成された隊。故に、彼女の口元に宿ったのは少しだけ気恥かしそうな笑みだ。

　隊名となったユリシス――ユリシスの蝶は、幸せの証。ルネの家名であるラピスラズリと同じ意味合いを持っていた。

「……あぁ」

　少しの間。そして、ルネはいつもの様に軽く返事をして、悠々と前に歩み寄る。そんな彼女を見ながら、ハルステンは何処か安堵した様に微笑んだ。

「同じく隊（・）員（・）、『金剛（こんごう）』ヴィクトール･トリプレット」

「うっす！」

　それから最後に呼ばれたのは、ルネの隊の唯一の隊員。隊長に続いて軽い返事をしたのはヴィクトールだ。彼こそ緊張するかと思いきや、いつも至る所でピアノを弾いている所為でそうでも無い様だった。

　全員が揃った事を確認したハルステンが立ち上がり、柔和な笑みを浮かべたままに頷いた。皆はそれに合わせて恭しく膝を着く。学生二人の行動は少しだけ遅れていたが、ハルステンは更に笑みを深めるだけであった。

「――汝ら黎明隊、それからユリシス隊の功績を称え、ここに勲章を授ける」

　それが纏う温度さえも感じてしまいそうな程美しい剣が、シルヴィオから順番に触れていく。一人一人、その功績を称えるように。無事戻って来た事を喜ぶ様に。

「――その覚悟に、幸多からん事を」

　そして、ルネの前にハルステンが立った時。彼は、静かにそう付け加えた。そ（・）の（・）覚（・）悟（・）――つまり、それは、ルネが下した生きるという覚悟。

「――っ！」

　ルネは思わず顔を上げそうになって、その衝動を押し留める。涙が零れそうになった。何かを口にしてしまえば、感情が決壊してしまいそうで。ようやく絞り出した礼の言葉は、小さく掠れていた。

◈◈◈◈

　流れていく美しい旋律。そこには淀みも迷いも一切無い。奏者はその美しい世界に浸る様に目を閉じて、今では見る影もない平和な世界に想いを馳せる。

　そんな優美な音粒の中に、一つだけ不協和音。扉が開く音だ。不協和音を鳴らして現れた人物は、奏者に声もかけず、その狭い椅子の隣に腰掛ける。

「……っだぁ、おい！　この椅子狭（せめ）ぇんだよ！　そんなトコ座んな！」

　案の定、奏者――ヴィクトールは演奏する手を止めぬままに苦言を呈する。だが、決して体重を預けてくるルネをどかそうとはしない。それが酷く嬉しくて、ルネは口元を笑みに染めた。

「……バレッタは？」

　何も言わないルネに対して、ヴィクトールはささやかな疑問をぶつける。あれから、功績を認められた黎明隊の謹慎も解けた。

　故に答えは分かり切っていたが、それでも何となく黙ったままの時間が気恥ずかしくて、ヴィクトールは彼女の話を口にしたのである。

「フラれちゃったよ。やっぱり、黎明隊が彼女の居場所なんだってさ」

「はは、そっか」

　返ってきた答えは、やはり彼女は元の居場所の帰っていったというもの。

　ヴィクトールは、黎明隊が応援に駆け付けた時の、バレッタのあの安堵した様な泣き笑いを見ていた。だから、ルネの答えも予想通り。寧ろ、彼女がちゃんと居場所へ戻った事に安心すら感じていた。

「……ねぇベクト、何か弾いてよ」

　不意に、ルネが呟いた。それは、現在も尚美しい旋律が流れているのにも関わらず、更に何かを弾いてくれというリクエスト。

「今弾いてるだろ」

「別の曲がいい」

　ヴィクトールは抗議したが、どうやら流れているショパンはお気に召さないらしい。ただ、彼女が求めている曲は、何となくだが分かっている。

「はぁあ？　仕方ねぇなぁ……」

　だから彼が弾き出したのは、シシリエンヌ。儚くて、美しくて、優しい音色が、泣いてしまいそうな程に綺麗な旋律を彩る。

　これはきっと、ヴィクトールがルネを想って弾いている曲。何度も何度も、ルネが扉越しに聞いていた曲だ。

「……これ、前も聞いたよ」

　目を閉じて、静かに、音の世界に浸って、ルネは少しだけ震えた声で呟いた。暖かな音が、同じくらい暖かな気持ちとなって胸を満たしていく。

「別にいいだろ？　これが一番好きなんだよ」

　口調だけは文句ばったルネの言葉に、ヴィクトールはわざとらしく口を尖らせる。それは、聞きたいと明言しなかったルネに対する意趣返し。

「ふーん……何で？」

　からかう様な声色。どうやらルネは慌てるヴィクトールが見たいらしい。それを察した彼は、思い通りになってやるものかと意固地になって、口を開く。

「柔らかくて優しい癖に、どっか危なっかしくて…………お前みたい、だから」

　もたれているルネには、ヴィクトールの心臓の鼓動が聞こえていた。けれど、きっとそれは彼も同じ。ヴィクトールも、煩く跳ねるルネの心臓の鼓動を聞いている事だろう。

「…………そう。ボクも、好きだな。君のピアノも……君も」

　ただただ、泣きそうなくらいに幸せで仕方が無くて。ルネは暖かな雫を零しながら、いつまでも不揃いな鼓動の連弾に耳を済ませていた。

◈◈◈◈

　会議室に、二人きり。相手は、自身の上官で。

　この上なく緊張した面持ちのアヤメは、その表情に苦々しいものを混ぜながら重い口を開く。

「……あのぉ、アカツキ室長……。これ、ほんまに行かなダメですか……？」

　そっとアカツキに差し出したそれは、急遽下された命令。信じられなくて、何度も読み返して、遂には諳（そら）んじる程になってしまった文言。

「既に決まった事ですので。それに、そちらは総帥代理から直に下された命令です」

　返答は淡々と。アカツキの言葉に揺らぎは無い。まるで、そう答えろとプログラムされたかの様に、一切の淀みなく答える。

「です、よね……」

　取り付く島も無いと察したアヤメは、手元の命令へと視線を落とす。

『アヤメ･シーシェド殿。本日付けでワ（・）ン（・）ダ（・）ー（・）ラ（・）ン（・）ド（・）調（・）査（・）隊（・）への再転属を命ずる』

　記憶の中の文字と一言一句変わらずそこにあるのは、転属を命ずる仰々しい命令書。転属せよと書かれていた隊は、アヤメがか（・）つ（・）て（・）所（・）属（・）し（・）て（・）い（・）た（・）調（・）査（・）隊（・）。

『ねーやんなんかもう嫌いや！　もう二度と――ミリの前に現れんといてッ！』

　痛い記憶が、拒絶の記憶が、泣き叫ぶ妹（・）の言葉が、閉じかけていた心の傷を広げて、また、じわじわと痛み出す。

（ミリア……）

　もう、戻る事は無いと思っていたのに。

（しばらく、黎明隊ともお別れやな）

　新たな居場所に留まる事は許されない。

　アヤメは、頭の中にふと浮かんだ暖かくて眩しい仲間達の事を思い浮かべて、口元にそっと寂しい笑みを浮かべた。