遠くて近きルナプレール ～転生獣人と復讐ロードと～

1-10. 怪物の誕生・3

“それ”、とここでは称しておこう。

“それ”、は大きく、頑健な肉体を持っていた。

“それ”、は、人の姿に似ていた。

“それ”、には二本の脚と、二本の腕があり、二本の角があった。

“それ”、は暗い洞窟の中、迷うことも躓く事もなく歩いていた。

　その先に、無数の蠢くモノがある。

　いや、正しくは『居る』だろう。

　木と蔓を利用した簡素な檻。地下牢というには貧弱で、柵というには強固。

　しかしその用途は明白で、幾つかの区画に分けされたそれらの中には、半裸、叉は汚れて破れかけた布の服を身に付けた数人の男女。

　家畜の柵ととるか、捕虜の牢獄ととるか。

　いずれにせよそれは、彼らの自由を奪い、逃走を妨げるためのモノであった。

　白い肌で金髪、大きなアーモンド型の目と尖った耳をしたエルフが居た。

　姿形の似ている、青黒い肌をしたダークエルフが居た。

　また、様々な髪と目と肌の色をした人間たちも居た。　

　男も女も居たが、目に見えて女の方が多かった。

　寝ているのか、或いは朦朧とし混濁しているのか。

　荒い息と時折聞こえるうなされるような喘ぐような声が、“それ”の足音と共に洞窟内に響く。

　檻の近くで粗末な武器を持ち待機していた二つの影が、“それ”に気がつき、畏まったように立ち上がる。見張り番、であろう。

　灰緑色の肌は、洞窟暮らし故か汚れて乾いていた。

　獣の皮で作られた衣服を身に付け、同様に獣の骨や角と木を組み合わせた槍。

　背丈は低く、まだ成人していない人間の子供くらいで、体格も貧弱だ。

　その二人は、“それ”の進行の邪魔にならぬようにか、或いは単純に強者への恭順を示すためか、それぞれに洞窟の端へと身をよけ、武器を下へと向けていた。

　その先、やや広い空間の「牢獄」の一つに近付くと、腰を下ろしてしゃがみ込む。

　中に居るのは人間の女だ。

　良く似た顔立ちの者達が二人。共に、引き締まり鍛えられた身体をしていたと思われるが、今は衰え汚れて居る。

「しぶといな」

“それ”は、落ち着いた口調でそう語りかけた。

　深く、染み渡るような低い声は、聞く者に畏怖と敬意を与えるだろう響きがある。

「へッ……何でも……自由に出来ると思うなッてんだよ……」

　一人、髪の短い方の女が、吐き捨てるようにそう言うが、その声は精彩を欠いている。

　言われて“それ”は、愉しげに口元を歪めると、

「嫌いじゃないぜ、お前みたいな奴は」

　そう言って手を伸ばし、女の顎を軽く持ち上げて目を合わせる。

　首元には革製で真ん中に飾りの付いた首輪があり、ボロボロの服と比べると異彩を放っている。

　冷たく熱の無い視線と、朦朧とし、叉何かの熱を帯びた弱々しい視線が絡み合うが、先に逸らしたのは女の方だ。

　口とは逆に、身悶えし震える身体の方は既に知ってしまっている。

　自分ではこの状況を覆し得ないことを。

　それまで積み上げて来た全てが、“それ”の前では一切無意味だ、ということを。

「手を……出さないで……」

　その横で、地を這う様にうずくまっていたもう一人が割って入る。

　髪の短い方よりもやや細身で、まだ真新しい、治りきっていない全身の傷口が膿んで居た。

　そのもう一人に目を転じた“それ”は、身体をじっくりと見、それから見張りであったろう一人に向けて、

「薬をやっておけ」

　見張り番は肯くと、雑多に置かれた袋や小箱の中から、薬草とそれらか作られた軟膏を取り出し、檻の隙間から髪の長い女を引き寄せて手当をする。

　ぐったりとしたまま、髪の長い女は抵抗の素振りも見せずなすがままであった。

　軟膏を傷口へと塗り込まれる度に、髪の長い女はびくりと反応する。その反応を楽しむかの見張り番の動き。

　憎々しげにそれを見るもう一人が口を開くより早く、

「余計な真似はするな」

　と、“それ”が釘を差した。

　見張り番たちは一気に、萎んだように大人しくなる。

“それ”は、再びしゃがみ込み、その見張り番達の肩に手を置くと、

「いいか。“無理強い”するんじゃダメなんだよ。

　こいつらが本心からそう欲する様にならないと、な……」

　そこには、まるで父親が子どもに言い聞かせるかのような柔らかさがあった。

　厳しさと力強さ。慈愛と包容。

　闇に蠢く、幾つもの影と、それらを統べる者の声。

　あたかも───王の威厳に満ちた声であった。