割り切れない日本語

Column2 「后」と「妃」の違い

　今回は「后（きさき）」と「妃（きさき）」の違いについて考えてみようと思います。

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「后」と「妃」は、どちらも身分の高い人の「妻」を指します。

「后」は元々、「天子」「帝王」など王を表わす漢字でした。

　この漢字の成り立ちの一説に、「口と人から成り、人に命令を発する者の意から『きみ』の意を表す」(『新字源』参照)とあり、王のことを指していたことが分かります。

　その後に「皇后」という言葉が生まれ、王・皇帝・天皇の正妻ことを言うようになりました。

　一方で「妃」は、一般的に「妻」を表した言葉でしたが、後に王族や皇族の妻のことを指すときに使うようになりました。

　では、「妃」と「后」との違いは何かというと、「『妃』の中の特別な一人が『后』」といえます。(『漢字使い分けときあかし辞典』参照)

　しかし、そうは言ってもどう使い分けたらいいのか、何となく分かりにくいですよね。そのため、具体例を挙げてもう少し説明してみようと思います。

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　とある王国の王様には、二人の妻がいます。

　王様の正妻は「后」、もう一人の妻(＝側室)は「妃」と表記します。

　また王様には弟がいました。

　弟の正妻は「妃」と表記します。

　王様には子どもがいて、どちらも息子でした。

　息子たちも二人とも結婚していたので、彼らの妻は「妃」と表記します。

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　この例文を見ると分かるかと思いますが、「王様の正妻」以外の王族関係の妻になった者は、全員「妃」と表記されるということです。

　しかし、例外があります。

　先王の妻(＝王様の母親)です。彼女は元「后」でした。

　そのため、彼女は「后」もしくは「皇太后」と表記します。日本では「上皇后さま」といいますよね。

　先王の妻は、「皇后」「后」といわれ「『妃』のなかでも特別」な存在でした。ですから「皇太后」と表記される――というわけです。

◇掲載場所◇

『NIHONGO ‐Ⅱ‐』2022年―5月―Column1