フラグメンツ

第3話 回顧

５

　思えば、独りでいることが多かった。

　他人が嫌いなわけではまるでない。

　他人が隣にいることがないわけではなかったが、それでも長く続いたことはなかった。

　だから、彼はきっととても稀有な存在だ。

　例えその視界に私がいなくとも。例え常に距離を感じていても。

６

　そうして、彼らの地球探訪は始まった。

「何にせよ、まずは地球から。宇宙まで手を広げるのは、先の話」

　とはキュオシーの談。

　丹念に、入念に。かつて大勢が暮らしたこの惑星は、しかし人がいない今緑を取り戻して。

　そこに疑問を持つものが一人。

「なあ、キュオシー。たかが１００年ちょっとで、ここまで人類の痕跡はなくなるのかな」

　うっそうと生い茂る木々をよけながら、アーシスが問う。

「いくら生分解性の素材が主流になってもさ、きっと人にはそれぞれ永久に保存したいものがあったんだ。

　それはきっと、データとして手元にあっても満足できない類のもので…」

　続けるアーシスに、しかしキュオシーは反応を見せない。心なしか足元が覚束ないように見える。

「「あ」」

　二人の声が重なる。

　片方は自分の視界が急に傾いたことに、もう一方は相方が急に視界から消えたことに声を上げた。

「……ひとまず休憩にしようか」

「……助かる」

　＊＊＊

　それからも彼らは旅を続けた。

　かつて栄華を誇っても、かつて発展途上でも、かつて眠らない町と呼ばれても、常に眠っていた町も、等しく文明の興りは消えていた。

　疑問を持つものはより強固で確実なものとし、疑問を持たないものは探訪者として最適化していった。

　基本的には地形をスキャンして、怪しいところは地道に彼らの足で。

　幸いにも彼らに時間はあったから、ゆっくりと、じっくりと。

　こうして彼らは地球探訪を終え、その中で電脳を運営するサーバーの在りかはおろか、手がかりの一つさえ、見付けることは出来なかった。

　だから、次の目的地は宇宙——のはずだった。

　＊＊＊

　初めはよかった。

　次は月に行こう！　とキュオシーが言って。

　アーシスは「もうこいつに現実は見えていなくて、理想だけを追っているのでは」と勘繰って。

　それでも付いていく理由は、結局自分も楽しいんだと結論付けて。

　月探訪は始まった。

７

「昔の人は、車に乗って月を移動したらしいよ」

　口を開いたのはアーシスだった。

「じゃあ先人にあやかってみよう！」

　やけにテンションが高いキュオシーだった。

　月をぐるっと回って。

　その間やたらと口数が多くて。

　キュオシーもその悪い癖を指摘できずに談笑して。

　面白くないものを面白いと思い込んで。

　滑稽な彼らを至って真面目だと信じ込んで。

　そのまま。

　そのまま。

　彼らから見える地球はとても大きくて、彼らが探訪した地球とは似ても似つかない物だった。

　８

「まもなく記録の閲覧地点が現在へと到達します」

　アナウンスする。

　運営システムと呼ばれる「ワタシ」も、結局管理下にある者たちの総意に、傀儡に過ぎなくて。

　与えられた自我を持て余し、自らの存在意義を見失いながら記録を参照していた。

　彼らの軌跡は面白いものではなかったが、「ワタシ」が切り取ったものである故に紛い物であることは否めなかった。

　だから本当に、心底思った。

　偽物はなくなった。それぞれに適する世界が与えられるから。

　でも、本物は何処へ行ったんだろう？

「ああ、存在意義なんて、とっくのとうに見失っている」

　勿論ミュートにしてある。誰にも聴こえないはずだから、反応なんてあるはずもなく。

　——それなのに、聞こえてはいけない雑音が。

「それも住人の総意に過ぎませんよ。最初からこれは自我なんて持ち合わせてはいない」

　背後に影、いったい誰——。

「私からは初めまして。キュオシーと申します」