コンと飼育員とお菓子好きな女の子の話（コンと狐と番外編）

第5話 動物園のお姉さんと秋のキツネの話 その２

　数日後。十月三一日。ハロウィン。

　多少、ハロウィンの飾りつけをしたり、ヒグマにカボチャをプレゼントするイベントはあったものの、基本的にはいつもと変わらない動物園。

　そして、夕方。

　ヨシミはこの日も、案内係として園内を歩き回っていた。

　するとシキが寝ていた。

　木陰のベンチ。そこで、人間の姿のシキが眠っていた。

　仰向けで、すうすうという寝息に合わせてお腹が上下に動く。

　シキの格好は、普段のそれとは違う。濃い紫色のワンピースに、レースの装飾がついたケープを羽織っている。そう、魔女をイメージした仮装だ。

　そして、頭からは三角形の耳が生えていた。

　学校帰りなのだとうか。ベンチの横にはピンクのランドセルが乱雑に置かれている。

　ヨシミはシキの前髪を触ったあと、その体を揺らす。

「シキちゃん、おきて」

　シキはむにゃむにゃと口を動かした後、目を覚ました。

　上体を起こし、大きくのびをする。

「あ、お姉さん。おはよう」

「おはようじゃないわよ。なんでこんなところで寝てるの？」

　ヨシミが尋ねると、シキは軽やかにベンチから飛び降り、その場でクルリと一回転。ケープとワンピースの裾がそれぞれフワリと広がる。

「今日ね、学校でハロウィンパーティーがあって、お母さんが衣装つくってくれたんだ」

　シキは自慢げな表情でヨシミを見る。

「うん、可愛いよ。でも、耳出てる」

　シキは両手で隠すように頭の三角耳をおさえる。

「えへへ。お母さんが、耳出しといた方が可愛いよって。今日だけは、みんなコスプレだと思って気にしないから」

　手を離すと、耳がぴょこんと跳ねた。

「それでさ、お姉さん。今日ってハロウィンだよね」

　シキは一歩、また一歩とヨシミに近付く。

「トリックオア……」

「トリック」

　シキが言い切る前に、ヨシミはこたえた。

「もー。最後まで聞いてよ！　もう一回訊くけど、トリックオアトリート。お菓子をくれなきゃイタズラしちゃうぞ」

「じゃあ、イタズラしていいよ」

　ヨシミは一切迷わずこたえた。

　シキは頬を膨らませて、地団駄を踏む。

「もー！　あたし、お菓子が欲しいのに。……って、あれ？　お姉さん、足元のそれなに？」

　ヨシミは足元を見るが、なにもない。

「へ？　何かある？」

「ほら、それ、よく見て」

　シキに言われ、ヨシミはしゃがんで地面を見る。

「隙あり！」

　その瞬間、シキはすごいはやさで一気にヨシミに近付くと、ヨシミの作業服のポケットに手を入れ、そこに入っていた一口サイズのチョコレートを取り出した。

「あ、コラ、シキちゃん！」

「へへーん。お姉さんがここにお菓子入れてるの、知ってるもんね」

　シキはチョコレートを開封し、口に入れた。

　そして、

「こにゃぁ～ん！」

　と叫んだ。

「お、お姉さん、これ……」

　シキは口をパクパクっさせながら、涙目でヨシミを見る。

「引っかかった。それ、イタズラ用の唐辛子チョコレートよ。私、動物園の飼育員よ。しゃがんだら動物にポケットの中の物を持って行かれるくらい、知らないわけないじゃない」

　ヨシミは得意げに言った。

「お、お姉さんの……バカぁ―！」

　シキはそう言い残して走り去っていった。

　残されたのは、シキのランドセル。

　夜、仕事を終えたヨシミは、ランドセルを持ってシキの家へとやって来た。

「ああ。市原さん。あの子、ランドセル置いてきてたのね。すみません」

　玄関で応対したのはシキの母親だった。シキによく似ている。

「私こそすみません。軽いイタズラのつもりが、やりすぎちゃったみたいで」

　ヨシミは頭を下げるが、母親は手を横に振る。

「いいんですよ。あの子、けっこうワガママですから、たまには痛い目に遭うのも勉強ですよ。いつも面倒みていただいて、本当にありがとうございます」

　その時、家の奥からシキが出てきた。

「お姉さん……」

「ごめんね。でも、シキちゃん最近太り気味だから、お菓子のかわりにこれあげるつもりだったの」

　ヨシミはシキの前にしゃがむと、シキの髪に何かをつけた。

　シキは玄関の姿見に自分の姿をうつす。

　やや茶色がかったシキの前髪には、葉っぱをかたどったヘアピン。

「あら、似合ってるわね。可愛いよ、シキ」

　母親が言う。シキもまんざらではないらしく、顔がにやけている。

「これ、もらっていいの？」

「うん、いいよ。葉っぱを頭にのせて、スレンダーな美女に化けてね」

「またバカにしてくる。でも、……可愛いから……今日のことは特別に全部許してあげる……。ありがとう、お姉さん」

　シキは照れながら言った。

「市原さん。お礼と言ってはなんですが、夕食を食べていきませんか？　ビーフシチューですよ」

　母親が言った。家の奥からは美味しそうな匂いが漂ってきて、ヨシミの鼻に届く。

「え、えっと、じゃあお言葉に甘えさせて、もらおう、かな」

　すると、シキがはしゃぎだした。

「わーい。お姉さんとご飯だー。宿題も手伝ってー」

「もう。シキちゃん、なにが苦手なの」

「ぜんぶー」

　すっかり冷たくなった秋の風。

　家の中は暖かかった。