第64話 工房
マキ・テクノフォージの工房。外観は、ファンタジー世界に出てきそうな『武器屋』だ。
ダンジョンの１階層は、人間の科学と迷宮の魔法が渾然一体となったエリア。以前に結乃と行ったドラッグストアそのままの店舗もあれば、ゲームやアニメの世界を模した、エンタメ施設としての店舗もある。
どちらにしても、スペースが限られているので実用性のある施設に変わりはないのだが、周囲の街並みに合わせて店の外観・内装が決められる。
この一帯は『ファンタジー系統』の区画なので、マキの工房もそれに合わせているのだ。
ダンジョンの素材を使った武器や装備は、機械を使っての大量生産はできない。魔力を用いて人間が加工するするしかない。だから『工房』も、こうした小ぶりなもので充分なのだ。
「お邪魔しまーす」
衛藤に連れられて入店する。
まさに『武器屋』さながらの店内。左右の壁に沿って無骨な武器が並べられており、正面には木製のカウンター。
「あん？ いらっしゃい――」
無愛想な返事。
カウンターの奥にいたヒゲ面のおじさんが出てくる。
50代くらいだろうか。これまたファンタジー色の強い見た目だ。固そうなゴワゴワした髪に、ムスッとした濃い顔。ぶ厚い職人の手をしていて、鎖かたびらのようなものを着込んでいる。
――しかし仮装しているわけではなさそうで、どうやらこれが彼の『素』の仕事着らしい。
奥では武器を作っているらしい金属音が続いているので、他にもスタッフはいるのだろう。
「なんだ、アイビスのところの姉ちゃんか」
「はい。いつもお世話になっております」
仕事モードの衛藤は意外なほどキッチリしている。
――最近ネットでは『鼻血カプ厨変態マネージャー』として通っているようだが、本人は気にしていないどころか「蓮さんのＰＲになるならドンと来いです！」などと自慢げにしているほどだ。
「そっちの坊主は――」
「こちら、弊社所属のタレント・遠野蓮です」
「ど、どうも……」
見た目に怯む蓮ではないが、店員という存在そのものが苦手だ。初対面の人間から何かをオススメされたり、それに返答したり。気疲れしてしまう。
「ああ知ってるぜ。牧のジジイのお気に入りだからな」
「ジジイって……そうか。牧会長ってよく現場を回ってらしたという話でしたね」
「変わり者だからなぁ、あのジジイは」
言葉は悪いしニコリともしないが、どこか嬉しそうに工房のオヤジは語る。
「オレら職人が会社の心臓部だ、とか抜かしてよ。客なら自分がいくらでも取って来られるが、いい製品を作るれるのは職人だけだ、それが我が社の一番の強みだ――ってな」
「いい会長さんですね。当時は社長でしたか」
「つっても時々、自分の趣味はちゃっかり主張してくるんだけどな。あんな武器を作って欲しいだの、こんな装備を見てみたいだの」
会ったのは一度だけだが、蓮にもなんとなくその姿が想像できた。
「んで、今日はなんだ？ その坊主の『専用装備』の進捗でも聞きに来たか？」
「そんなところです」
「……もう取り掛かってたの？」
「ええ、【イージスマント】の改良版」
今も装備しているイージスマント。ただ色やサイズが蓮好みではない。
そして機能面でももっと応用が効くようになって欲しい……そういう要望を出してみたところ、では作ってみましょうという回答が返ってきたのだった。
まだ企画段階かと思いきや、話は進んでいたらしい。
「蓮さんの体のサイズは完璧に把握してますからね！ バッチリ発注済みです！」
「そう……？」
完璧と言われても。
最近は成長期だから日に日に背は伸びているはずだ……と蓮は勝手に信じている。測ってないけれど。
「取りかかっちゃいるが、まだ大して進んでねぇよ」
工房のオヤジはギロッと蓮のことを見て、
「専用装備ってからにゃ、まずは使い手を知らねぇとな。だからその坊主の動画を見てたところだよ――しかし厄介だぜ」
そこで、オヤジは特大のため息をつく。
「蓮さんに何か問題が？ あるはずありませんよね？ 蓮さんですよ？」
圧が強い。
ビジネスモードなら冷静な衛藤だが、こうなると相手が誰であれ噛みつく獣になる。
「落ち着け姉ちゃん。別に坊主が悪りぃとか、そんな話じゃねぇんだ。坊主、オメェさんの戦い方だが……」
改めてこちらに向く。
「尋常な配信者のそれじゃねぇな。恐ろしくスレスレのところで戦ってやがる。自分の首を敵の眼前に差し出して――もっとも危険な死地に自分の命をさらしておいて、そのうえで敵の命を刈り取る。確実にな」
「…………」
衛藤も矛を収めて耳を傾けている。
「もっとも、捨て身の配信者なんざいくらでもいる。リスポーンや痛覚遮断があるんだ、死ぬのを怖がらねぇ奴なんていくらでもな。……しかしオメェさんはしっかりと死を怖がって、それでもビビらずに、絶対に死なずに、絶対に敵を殺す――そういう戦い方をしている」
それは蓮に染みついていることだ。
封鎖されたダンジョンで生き残り、現実へと生還するためには必要なことだった。
「昔のダンジョン探索は命懸けだった。リスポーンだのといった仕組みが出来上がる前はな。オレらも、そういう命懸けの連中のための武器を作ってた。……牧のジジイがオメェさんに惚れ込むのも分かるぜ。あの連中を思い出させるような――いや、それ以上に鬼気迫った何かを感じるぜ。実物を前にすると特にな――」
工房のオヤジはガシガシと頭を掻いて、
「――だから厄介なんだよ。そういう
言って苦笑するオヤジだが、どこか楽しそうにも見える。
「そんなわけで、頭のテッペンから足の先までウチの装備ってのは時間がかかるが……まずは依頼の【イージスマント】。こっちで仕上げとくからよ。できあがったら取りに来な。坊主、オメェさんも一緒にな」
「――ですって、蓮さん！ 良い方ですね！」
「うん」
■ ■ ■
オヤジの無愛想な見送りを受けて工房を出たところで、衛藤のスマートフォンが鳴った。
「シイナさんのマネージャーでしょうか？ コラボ延期のお詫びはもう受けたんですけど……あれ？ これは――」
しばらくメッセージに目を通して、衛藤は珍しく困惑した顔を蓮に向けてきた。
「どうしたの？」
「いえ……ダンジョン庁から、ナイトライセンス試験についての連絡でした」
夜間にダンジョンに出入りするためのナイトライセンス。蓮の活動範囲を広げるためにも必要な資格だ。
「なにかトラブル？」
「いいえ試験は予定どおり。今の連絡、戦闘試験の相手が決まったというメッセージでした」
事態は順調に進んでいるのに、衛藤の顔から戸惑いは消えない。
「これ、普通ではあり得ないんですけど……同じアイビスで」
「？」
「蓮さんと戦う相手、シイナさんに決まりました」
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