「……ありがとうございました」

　タクトは涙をこらえ、カイトに向かって深々とお辞儀をした。

「また、いつでも挑戦しに来い。待ってるぞ！」

　お互い、それ以上は何も言わなかった。

　カイトは肩を落とし、歩いていくタクトの背をじっと見つめていた。

　バトルの結果は、タクトの完敗だった。

　タクトに勝ち目はなかった。勝てるはずがなかった。それでも彼は、本気で、そして”勝つ”つもりで挑んできたのだ。

　スライムなんかでジムリーダーに本気（マジ）バトルチャレンジするなんてふざけているのか？　と馬鹿にするテイマーもいるかもしれない。嘲笑するものもいるだろう。

　しかし、カイトは笑わなかった。ただ真摯に向き合い、そして全力でタクトを破った。

「……これまた珍しいな。ずいぶんとご機嫌じゃないか、ローザ？」

　【黒騎士】ローザは微かに頷いた。

『久々に強者と戦えました。次に戦う時が楽しみです』

　強者。ローザが指しているのは、タクトの心の強さのこと──いや、それだけではない。彼は、彼らはローザにほんのわずかではあるもののダメージを与えたのだ。

　タクトの二番手のリロイは相手にならなかった。しかし三番手、彼の最初の『ともだち』であるというサスケは驚異的な力を発揮した。タクトもまた、かつてないほど魔力を高め、発揮した。ローザの鋭い攻撃を幾度も回避し、反撃に転じた。

　そして──最後の、あの一撃。あれは……。

「──強くなれよ、タクト」

　願わくば。次に会う時は好敵手として。

　しかしその『次に会う時』は意外にも、いや意外すぎるほど早く訪れることを、まだタクトとカイトは知らなかった。

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