アリクス

第１話『アリクス』※改稿予定です！ 申し訳ございません！

「う……ん……」

　──何が起こったのか、一瞬分からなかった。

　頭を押さえて、あたりを見回す。

　知らない天井に、知らないベッド。私の部屋ではなく、もっと質素な部屋──。

　とりあえず、ベッドから体を起こす。頭が痛いというより、ふわふわしている。

　頭を押さえた手を下ろすと、手首には最後に見たピンクの石のついたゴールドブレスレットがあり、朝日を反射してキラキラと輝いている。

　──どうして、こうなったんだろう？　心美（まなみ）の帰りが遅くて、心配して探しに行こうとしていたはずだったのに──。心美は、無事なの……？

　しかし、そのことばかりを考えてはいられなかった。私自身、どこにいるのかも分からない。この状況を把握するのが先だった。何も分からない状態では、妹を助けに行くことさえできない。

　頭を軽く振り、自分の体を見る。

「えっ？　な……んで？」

　私の体は──幼稚園に通っていてもおかしくないほど、小さくなっていた。

　それに……。

「男の子用の服？」

　見たこともない白の寝巻きだった。体も少年みたいに──

「うっ！」

　頭がくらっとして、手で額を押さえる。

　今までの記憶が走馬灯のように襲ってくる。

　──そうだった。

　私は、あれから「アリクス」という名前の少年になっていた。今日は、四歳になったアリクスが、初めて見習い執事として働く日だった。

　そのことを思い出すけど、どうすればいいのか分からない。少年になってしまって、何をすればいいのか、先のことが全く見えないけど──。

　──私は、今できることをやるだけ。

　少年の姿で、力強く頷く。

　──心美は、どうしているのか分からない。でも、この世界のどこかにいるかもしれない。

　あせっても仕方ない。

　──私は、私にできることをしよう。そう決めた。

　ふと、ベッドわきの置き時計を見ると、もう朝食の時間だった。

　慌てて見習い執事服を着て、支度を整え、食堂に向かう。

「おはようございます、バーナードさん」

「おはよう、アリクスくん」

　食堂では、コックのバーナードさんが朝食を用意してくれていた。まだ見習いコックで、もう少し修行を積んでから、お屋敷の厨房を任されることになっている。

　バーナードさんはクマのように大きな体をしているけど、話してみると真面目で優しい人だった。

「今日の朝食は、目玉焼きとハム、パンにサラダ、あとコンソメスープです」

「ありがとうございます、バーナードさん」

「ごゆっくりどうぞ」

　微笑む彼に、入り口付近にいた少女から声がかかる。

「バーナードさん！　ごちそうさまでした！」

「いえ、こちらこそ、お粗末様でした」

　にこりと笑い合うと、淡い茶色の髪をさらりと揺らし、少女──アデルはこちらを向く。

　綺麗な淡い茶色の瞳が真っ直ぐこちらを見つめている。

「アリクスくん、一緒に頑張ろうね！」

「うん、一緒に頑張ろう、アデル」

　彼女はくすくすと笑って、私とバーナードさんに手を振る。

「また後でね！　バーナードさんも、また後でお会いしましょう？」

　手を振りながら、彼女は食堂を出ていった。

　私たちは彼女に手を振った後、バーナードさんは厨房の奥に入っていき、私は洗面室に行き、丁寧に手を洗う。その後は食堂に戻り、自分の席について手を合わせる。

「いただきます」

「おはよ、アリクス。早いな」

　茶色の髪をした少年──ランディーがこちらを見ていた。

「おはよう、ランディー。あれ？　サンディーは？」

「なかなか用意しないから、置いてきた」

「待ってよ！　ランディー！」

「ちょうど来たみたいだ」

　廊下から足音と声が聞こえてきて、食堂前に金の髪をさらさらと揺らしながら、一人の少年が姿を現す。

「おはよう、サンディー」

「おはよう！　アリクス！」

「おはよ、サンディー」

「ランディー！　今日から一緒に執事として働くのに、先に行くなんて！」

「『今日から執事になるから』だろう？　サンディーがしっかりしてくれないと、みんなが困る」

「う、うん……」

　シュン……となるサンディーが可哀想になり、そっと声をかける。

「サンディー、これから一緒に頑張ろう？」

「──うん！　ありがとう、アリクス！」

　太陽のように明るく笑うサンディーの頭を優しくなでる。横にいたランディーは、「また甘やかしてる」と不満そうにしながらも、「仕方ない」と溜息をつく。

　ランディーとサンディーは双子の兄弟。でも、ほとんど似ていない。

　二人は二卵性双生児で、兄のランディーは父親似で茶色の髪と瞳。弟のサンディーは母親似で金髪にオレンジの瞳をしている。

「それより、二人とも早く食べないと、時間に遅れるよ？」

「あっ！　本当だ！」

「じゃあ、手を洗いに行ってくる」

「先に食べてるね？」

「ああ」

　二人は手を洗いに行き、食堂に戻り、私の隣の席に着く。

「「いただきます！」」

　二人で手を合わせて、素早く綺麗に食べていく。

　──私も早くしないと、新聞のアイロンがけに間に合わない。

　目の前の朝食を素早く食べ、洗面室で歯を磨き、お屋敷へ急ぐ。

　ここの御主人様方──レイモンド家の方々が暮らすお屋敷へ。

　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤

　レイモンド家で働く男性の使用人は全員「執事」と呼ばれている。また、特別な存在として「お付きの執事」もいて、御主人様方の身の回りのお世話をしている。

　この家の執事たちは、「執事にも教養や戦闘能力が必要」という考え方をもっている。ここの見習い執事たちもマナーと教養、戦闘は完璧でなければいけない。

　午前中は、マナーの勉強。御主人様方やお客様への対応、外に出ても恥ずかしくない所作を身に着けていく。執事とメイドは別の部屋で学ぶことになっている。

「サンディー・スチュアート！　もっと姿勢よくしなさい」

「すみません！」

「そこは『申し訳ございません』と、言うところです」

　サンディーは先生に注意されても上手くできず、少し涙目になることもあった。また、兄のランディーは何でもそつなくこなすが、穏やかな笑顔を作るのが苦手だった。

「ランディー・スチュアート！　もっと笑顔で、愛想良く」

「はい！」

　二人とも四歳で、できないのは当たり前のこと。私は前の世界での記憶があるから、ついていくことができる。でも、レイモンド家の執事たちの方針により、執事の子どもは四歳から英才教育を受けることになっていた。

「アリクスも前は注意されてたのに──。もう、できるようになったの？」

「まだ、私も食事を運ぶのが少し苦手かな？」

「そんなの。アリクスだったら、すぐにできるようになるよ！」

「ありがとう、サンディー」

　励ましてくれるサンディーに、笑顔でお礼を言った。

「サンディーは、アリクスよりも自分のことを気にした方がいい」

「ランディーだって！　笑顔の練習をしないと、また注意されるよ？」

　その言葉に、ランディーは溜息をつく。

「今日も──、夕食後の自由時間に練習だな」

「ええっ！？」

　二人のやりとりが可愛くて笑ってしまう。

「ちょっと、アリクス？」

「アリクスも。一緒に付き合ってもらう」

「うん、わかった。いいよ」

　二人の言葉で慌てて笑いを引っ込め、なるべく穏やかな顔で頷いた。

　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤

　使用人全員で、お昼を食べた後。

　午後からは、教養の授業が待っている。

　お付きの執事になるための授業。貴族の付き人は年が近く、教養のある者が求められる。私たちも二年間、教養を身に着けた後、お付きの執事になるため、適性試験を受けることになっている。

「全然、分からない」

　サンディーが、そう言った。

　この前も、お風呂の後、サンディーは私の部屋に来た。

「アリクス！　勉強を教えて！」

「いいけど、ランディーは？」

「ランディーは教えてくれるんだけど、よく分からなくて」

　サンディーの話を聞いていると、ランディーは勉強ができるけど、人に教えるのは苦手なのかもしれない。

「どうぞ」

「ありがとう！」

　サンディーが部屋に入ろうとすると、後ろから声がかかる。

「アリクス、サンディー」

「あ、ランディー！」

「俺にも勉強を教えてくれ。分からないところがある」

「いいけど──、どうぞ」

「ありがとう」

「失礼します！」

　部屋に入っていくランディーを見ていると、サンディーの様子を気にしているようで、ちらちらと見ている。不思議に思っていると、勉強を教えている時に、ようやく気づく。

　私がサンディーに説明しているところを聞いて、教え方を勉強していることに。

　──弟に教えられなかったことを気にしていたのかな？

　それからは、私がサンディーに勉強を教え、ランディーが前の席で説明を聞いているのが、いつもの光景になった。

「アリクス、今日も勉強を教えて！」

「いいよ」

「ありがとう、アリクス！」

　サンディーが勉強用のノートを持って嬉しそうに笑う。近くにいたランディーも、いつも通りに声をかけてくる。

「俺にも教えてくれ」

「うん、分かった」

「ねえ、三人で勉強するの？」

　気の強そうな少女──ブリジットが金の眉を吊り上げ、パーマのかかったブロンドの髪を手で整えながら、話しかけてきた。

「私も混ぜてくれないかしら？」

「ブリジット！」

　彼女の隣にいたアデルが焦って、声をかけた。

「私たちは淑女になるために、男性の部屋には立ち入りを禁止されているわ。ブリジットも知っているでしょう？」

「でも、だからと言って、『一緒に勉強してはいけない』決まりはありませんわ」

「だが、夜の時間以外は、みんな仕事があるから、勉強はできない」

「そうだよ、一緒に勉強するのは無理だよ！」

　不満そうに反論するサンディーを見て、ブリジットは「ふんっ！」と鼻を鳴らし、そっぽを向く。さすがに嫌な空気になり、重い口を開く。

「一緒に勉強するのは無理だけど、お茶の時間で一緒にいる時なら、少しは相談に乗れるから」

「そうしてもらえると助かるわ」

　ホッとした顔のブリジットを見て、彼女が不安だったことに気づく。「言って良かった」と思った。

　ブリジットは元気な声で、「じゃあね！」と言って去っていく。アデルも彼女の後をついていこうとして、こちらを振り向く。

「──ごめんね？」

「アデルが謝ることじゃないよ」

「そうだよ！」

「ううん、ブリジットは私の友達だから！　──ありがとう！」

　手を振ってブリジットの後を追うアデルに、手を振り返す。

　ブリジットたちを見て、色々な友達の形があることを私は思い出していた。

　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤

　勉強の後は、戦闘訓練が待っている。

　見習い執事とは違い、見習いメイドは午後の紅茶の給仕を手伝うことになっている。

　執事の仕事の後は、夕食係の仕事がない限り、戦闘訓練に参加しなければいけない。

　訓練内容は、基本的に魔法、剣術、体術が中心になる。

　今日は、レナルド様が見学に来ていた。

　国軍の参謀を数多く輩出する一族──レイモンド家。

　そして、そのレイモンド家の次期当主──レナルド・レイモンド様。

　私は以前、レナルド様が訓練を見学された時、「綺麗な型だ。それに魔力も強く、戦闘センスもある」と直接お褒めの言葉を頂いた。

　レナルド様は私と同い年、物腰がやわらかく大人びている。光沢のある黒曜石のような髪と黒い瞳。首の後ろで結ばれた髪を前に流す姿は、御主人様──マンフリード様に似て、とても美しかった。私も見惚れてしまうくらいに。

　戦闘訓練を指導するのは、レナルド様の家庭教師であり、現役の軍人──クラーク・クリーガーさん。サファイアの色に似た綺麗な青い髪と瞳を持つ彼は、とても綺麗な人だった。

「アリクス・アルーシャ！」

「はい！」

　クラークさんに名前を呼ばれ、大声で返事をする。点呼の時間だ。人数が少ないため、点呼もすぐに終わる。

　クラークさんはレナルド様の方に振り向き、彼に近づいていく。

「レナルド様、今日は如何いたしますか？」

「クラーク、今日は体術の訓練が見たい。体術はあまり得意ではないから、『何かヒントが見つかればいい』と思っている」

「承知いたしました。この後の訓練も、体術の訓練にさせていただきます」

「ああ、頼む」

　その後も、二人は穏やかに話をしている。

　クラークさんはレナルド様が軍に入った時に、彼の補佐につくことが決まっていた。

「それでは、体術の戦闘訓練を開始する！」

「はいっ！」

　みんなが気合を入れ、真っ直ぐに背筋を伸ばす。

「まずは突き！」

「エイッ！」

　突きをする度に、ブレスレットが軽く揺れた。微かに光っているような気もする。

　私が戦う時、ブレスレットが淡く光る。魔法を強化する力があるらしく、それらを使う時に不思議な魔力を感じる時があった。このブレスレットは、お風呂に入る時も腕から外れない。何度試しても無理だった。ただ、水にもぬれず、汚れないようになっていた。

「次は蹴り！」

　とにかく、訓練に集中しなければ。レナルド様も見ている。

　正面に見えるレナルド様の表情はとても真剣で、真っ直ぐな瞳で私たちを見ていた。

　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤

　また、別の日。

　この日は夕食当番だった。

　夕食当番の日は、戦闘訓練をしない決まりになっている。「何かあった時に自炊できるようにするのも訓練の内だ」という軍関係者ならではの発想みたい。

　子どもだけでは何かあるといけないから、コックのバーナードさんが見てくれている。

「三人とも、私はブリジットとアデルを見てきますから、何かあったら言ってくださいね？」

「わかりました」

　そう言うと、彼は去っていった。

　私たちはスープとサイドの料理、ブリジットたちはメインの料理を担当し、毎回担当を交代して作っている。

　とにかく、スープとサラダを作るため、ランディーとサンディーと一緒に野菜を切り、ボウルに入れていく。

「アリクスって、料理も上手いよね？」

「ありがとう。サンディーも料理上手だよね？」

「うん！　料理は得意なんだ！」

「俺は得意じゃない」

　隣でサラッと言うランディーに、二人でくすくす笑ってしまう。

　私の場合、料理が得意なのは、前の世界でお母さんの手伝いをしていたから。サンディーの場合は、お母さんが料理好きで、色々教えてもらったみたい。

「三人とも、上手くできていますか？」

　料理を覗き込むバーナードさんは、感心した声をあげる。

「これは、すごいですね！　プロ並みじゃないですか！」

「ありがとう！　バーナードさん！」

「ありがとうございます」

「ありがとう」

「これなら、大丈夫そうですね。私はあちらを見てきますね？」

「「「はい！」」」

　三人で元気よく返事をした。にこりと笑ったバーナードさんは、ブリジットたちの方に振り向き、独り言を呟く。

「本当に賢い子たちだな……」

　聞こえてきた声に少し笑ってしまう。

　──私は、四歳ではないですから。

　気を取り直して、作った料理を味見してみる。いいと思うけど、自信が持てず、ランディーに声をかける。

「これ、味見してくれない？　ランディー」

「俺が？　わかった。──うん、おいしい」

「ありがとう」

「──ランディーって、『うまい』って言わず、『おいしい』って言うよな？」

「母さんに『皆様に感謝して、おいしいって言いなさい』って、言われてるからな」

「でも、えらいね？」

「ああ、ありがとう」

　ランディーは、ふっと笑ってお礼を言いながら、手際よく料理を盛り付けていく。

「サンディー、これをテーブルに運んで」

「分かった！」

　サンディーは喜んで料理をテーブルに運んでくれる。

　──私もサラダを並べようかな？

「私もサラダを並べてくるね？」

「ああ、分かった」

　ランディーの返事を聞いて、サラダを持って食堂に向かう。

　すると、そこにはサンディーと話すアデルの姿があった。

「サンディー、お疲れ様です」

「アデルも、お疲れ様」

　にこっと笑う二人。

「おいしそうなスープ！　サンディーは本当に料理が上手ね」

「そうかな？　ありがとう！　アデルも料理上手だよね？」

「本当？　ありがとう！　嬉しい！」

「またアデルと話してるの？」

　ブリジットが二人の横から話しかけた。わたわたしているサンディーと、くすくす笑うアデルを遠くで眺める。

　みんなと食事をするのは楽しい。どこの世界でも。

　両親もいて、友達もいて。それでも、少しだけ寂しさを感じてしまう。

　──何故かは分からないけど……。

　見習い執事としての忙しい日々。

　その中で、「少年の体で、他の人とどう接すればいいのかな？」ということを考える暇もなく、たくさんの仕事をこなし、疲れ切った体でお風呂に入り、そのうち少年の体にも慣れていった。

　──これから、一体どうなるんだろう？

　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤

　ある日、私のお母様が妊娠していると聞き、寝る前に両親の部屋を訪れた。

「母上」

「アリクス」

　こちらの世界での母親──アリーお母様は穏やかな笑顔を浮かべていた。

「気になって見に来たの？」

「はい、私の妹か弟になる子ですから。でも、『母上の顔を久しぶりに見たい』と思ったのも事実です」

　お母様に向かって微笑む。

「そんなに他人行儀にならなくてもいいのよ？　貴方は私の息子なのだから」

「はい！　ですが、私は──マンフリード様付きの執事とメイド長の息子ですから」

「そうね。──貴方が敬語なのは寂しいけれど。同時に、大人になっていく貴方の成長をとても嬉しく思うわ」

「母上──、ありがとうございます」

　二人で安心したように微笑む。

　──まだ、心の中で本当の母親とは思えない。まだ、心がついていかない。

　でも、仲良くしたいと思う。

　──妹のことも、本当の妹と思えるのかな？

　その時に、ふと前の世界で一緒だった妹のことを思い出す。

　──心美（まなみ）……。

　胸にしまい込んだ切ない気持ちが呼び起こされる。

　──あの日、帰って来なかった、妹の心美。

　探しに行こうとした、あの時。ブレスレットが急に光って……。

　──心美も、この世界にいるの？

　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤　✤

　そして、八か月後。

　私が五歳になった年に、妹──アリーゼは無事に産まれた。