外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

第21話道端の少女６

　俺はバルデル卿にメイリのことをすべて聞いた。

「あの子は、バーデンハーク公国の姫なのです。……ご存じの通り、国は魔王軍によって滅ぼされ、今は国こそ亡くなりましたが、その地域はどうにか復興しようとしているところです」

　バーデンハーク公国は、世界九か国のうちひとつだ。

　今では、バーデンハーク公国の他に、一国が亡くなり七か国となっている。

「あなたたちがメイリと呼ぶ少女は、エイリアス……エイリアス・バーデンハーク姫といいます。祖国が攻め滅ぼされるときに、どうにか脱出したようですが、奴隷商人が言うには、見つけたときは一人きりだった、と……」

　奴隷商人に見つかったのは、不幸中の幸いだったかもしれない。

　彼らの手に渡れば、すくなくとも死ぬようなことはない。

　そして、バルデル卿のところへメイリは売られたのだという。

「あの子が姫だとわかったのは、王家の紋章が刻まれた小さなブローチを持っていたからです。奴隷商人が見つけたときには、自分が誰だったのか、もう忘れている状態だったようでして……壮絶な何かがあったのでしょう……。家柄たしかな上、戦乱の及ばない私のところへ彼女を連れて来たのは、奴隷商人もさすがに不憫に思ったかららしく……」

　そうして、メイリはバルデル卿の奴隷として日々を過ごすことになった。

　バルデル卿は、立身出世の野心のためにいつかメイリを利用できる、と目論んでいたそうだ。

　暗殺者を差し向けたのは、メイリを連れ戻すためだったという。

　清々しいほどの野心家だった。

　その日の夜。

　メイリがベッドで眠ってから、リビングでワインを嗜みながらライラにそのことを話した。

　魔王軍がどうのこうの、というのは伏せ、メイリの記憶喪失と他国の王室の姫であることを告げた。

　ソファの隣に座るライラは、話を聞いている間、ずっと俺に腕を絡めていた。

「どう思う？」

「ううむ……離れ離れになり、今も行方知れずのメイリを待っている者がいるのであれば……」

「もしかすると、調べればわかるかもしれない」

「わかるのか？」

「ランドルフ王に問い合わせれば、あるいは――」

「……であるな」

　お互いの意見は同じで、俺たちは気持ちを固めた。

　けど、ライラも俺も、メイリの素性がわかったのに、手放しでは喜べなかった。

　俺の肩にライラが頭を預けてくる。

　手を繋ぎ、無言で指を絡めた。

　すう、と胸の中が物悲しくなるこの気持ちは、何なのだろう。

　髪を撫でると、ライラの香りがする。

　見つめ合うと、赤い瞳の中に俺の顔が映った。

　ライラが目蓋を伏せると、睫毛が長いということがよくわかる。

　ライラも俺と同じで、正体不明の物悲しさを覚えたようだった。

◆メイリ

　いつ頃だっただろうか。

　メイリは思い出していた。

　自分が誰でどうしてここにいるのか――。

　夜眠る前だったか、それともロランとの特訓の最中だったか、それともライラと遊んでいるときだったのか、それはわからないが、ともかく、ふと思い出した。

　優しい父と綺麗な母、兄と姉に弟――城での暮らしは何不自由のないものだった。

　そんな温かい記憶。

　だが、みんな死んでしまった。

　もしかしたら、どうにか生き延びているかもしれないが、メイリの記憶ではそうなっていた。

　耐えきれず、凍結させ封印した記憶。

　だが再びそれを解凍したのは、二人の温かさだった。

　夜、ロランの部屋へ行き、同じベッドにこっそりと潜る。

「どうした」

　ほんのすこしの物音で、ロランは起きてしまう。

　だけど、決してベッドから出ていけ、と言わないことを知っている。

「どうもしないの」

　もぞもぞ、と暖を求める子猫のように、メイリはロランの胸の中にすっぽりと収まった。

　頭を撫でられた。

　甘えたくなったメイリは、ぎゅっとロランに抱きつく。

「おほん。ろ、ロラン……？　お、お風呂に入ってきたぞ……ま、待たせたな……？」

　声がして毛布から顔を出すと、タオルを一枚だけ体に巻いているライラがやってきた。

「ライラちゃん、パジャマちゃんときないと、風邪ひいちゃうよ」

「ふがっ！？　め、メイリ！？　なぜこやつのベッドに……！」

　うぐぐぐ、と唸るライラは、はらり、とタオルを落としパンツだけを穿いて同じベッドへやってきた。

　メイリは二人に挟まれる形になった。

「ライラちゃん、おっぱいでてる」

「よい。ベッドの中なら構わぬ」

「ロラン、どこかいっちゃうの？」

「ああ。二日ほど、家を空ける」

「どこいくの？」

「……仕事だ」

「メイリは、妾と留守番である」

　退屈なら、ギルドで何かクエストを受ければいい、とロランに言われた。

　意味もなく悲しくなったメイリは、またロランに抱きつく。

　その後ろから、ライラがロランに抱きつき、メイリは二人に挟まれた。

　苦しいけど、嫌じゃない苦しさだった。

「あったかい」

「であるな」

「息苦しいがな」

　その翌朝。

　メイリが目覚めたときには、ロランは仕事に行っていて、姿は見えなくなっていた。

◆ロラン

「おい、ランドルフ王。起きろ。おい」

　いびきをかく国王の頬を、ぺちぺちぺち、と叩く。

「んぐお？　………………うぉおおおお！？　だ、誰かと思ったら、ろ、ロランか――」

　国王の私室。

　時刻は深夜。

　昼間に面会を申し出てもどうせ門前払いだろう、と思い、確実にいるだろうこの時間を狙ってやってきた。

「びっくりしたぁ……。な、何の用だ……！？　まさか、依頼されて私を殺しにきたか……！？」

「暗殺者は辞めたと言っただろう」

　そうだったな、とランドルフ王は言い、手近にあるガウンを羽織った。

「あーもう、怖っ。おまえを突然見かけたときの絶望感は半端じゃないからなぁ。死神よりも怖いわい……」

　と、ぼやく。

「で、何の用だ？　もう二度と会わないだろう、と以前、おまえは言っただろう」

「暗殺者ではなく、俺一個人としての頼みだ。すこし、確認したいことがある。ランドルフ王でなければ、難しいかもしれん」

「何……？」

　そこで、俺はメイリのことを伝えた。

「バーデンハーク公国の姫、か……」

「フェリンド王室とは、繋がりがあっただろう。生き残りがいるかどうか、知りたい。情報は何でも構わない。耳に何か入ったものはないか？」

「……レイテ・バーデンハーク殿を保護しておった」

「メイリの母親か。今は？」

「うむ。我がフェリンド王国の後ろ盾を得て、公国復興のため、現地に赴いておるぞ。だが他の者は、わからぬ……」

「……そうか。では、レイテ・バーデンハークに伝えてほしい。娘を保護している、と」

　俺は家のだいたいの位置を伝えた。周囲に家がないからすぐわかるだろう。

「これは借りにしておく」

「おまえには大恩がある。貸したとは思わぬよ」

「いや、あれは暗殺者としての俺だ。今回は、個人的な相談だった」

「相変わらず律儀な男だな。そういうのであれば……これで、チャラにしてほしい」

「わかった。何だ？」

「我が娘にして第一王女、勇者アルメリアのことだ」

　ランドルフ王への相談を終えた俺は、町に戻った。

　ライラに首尾を伝え、俺たちは覚悟を決めた。

　それから、二日後の朝。

　ガラガラガラ、と車輪の大きな音が響き、家の近くで止まった。

　朝食の手を止めた俺が、ライラに目配せをして、外に出た。

　古い馬車と護衛らしき騎士四人と乗ってきた馬四頭が、家の前に停まっている。

　御者の手を借り、貴婦人が馬車から降りてきた。

　俺は小さく頭を下げ、会釈をした。

「ロラン・アルガンと申します。冒険者ギルドの職員を普段はやっております」

「レイテ・バーデンハークと申します」

　小さくスカートをつまんで挨拶をした。

　ライラが、メイリの手を引いて家から出てきた。

「エイリアス」

　レイテの瞳がうるみ、メイリも気づいた。

「お母様」

　俺とライラは目を合わせる。

　やはり、いつの間にか記憶が戻っていたようだ。

　誰？　とならず、よかった。

　駆け寄ったレイテがメイリを抱きしめた。

「よかった、よかった、本当によかった……」

　わぁぁぁぁぁああん、と声を上げてメイリは泣きはじめた。

　思えば、今まで年相応に我がままを言ったり、泣きわめいたりするようなことはなかったが、ようやく本来のエイリアスに戻れたのだろう。

　俺の訓練にも泣き言ひとつ言わなかったのだ。

「なんと、なんとお礼を申し上げてよいか……」

「いえ。ずっと保護していたわけではありませんので」

「そんなことありません。ランドルフ王様からお話はお伺いしております。お礼できるものが何もない状況で、大変心苦しいのですが――」

「そのようなものを望んで預かっていたわけではない」

　絞り出すようなライラの声だった。

　俺も同感だ。

　それから、レイテに何度もお礼を言われた。

「この御恩は、わたくしどもは、一生忘れません」

　そう言って、メイリの手を引いて馬車に乗ろうとするが、メイリは動かなかった。

　察したレイテは、「ご挨拶、してきなさい」と優しく言って馬車に乗り込んだ。

　くるん、とこっちをメイリが向き直った。

　泣き止んだと思ったら、また目にいっぱいの涙を溜めていた。

「ロラン……」

「うん」

「ライラちゃん……」

「うむ」

　唇をぷるぷると震わせ、メイリは言った。

「二人の、おかげでっ……」

　ごしごし、と目をまたこすって、涙を止めようとするが、止まることはなかった。

「わたしは、幸せでした」

　俺の隣で、ライラがぐっと唇をかみしめた。

「ああ。俺たちもだ」

　頬を伝う涙もそのままに、喉をしゃくらせながらメイリは言う。

「あったかかった。っ……、大事なことを、おもいだしたよ……。あと、あと、たくさんたくさん、走れるようになった。冒険者になることもできた――いっぱい、二人の、おかげでっ……楽しかった……」

　目元を腫らし、こっちに駆けてくるメイリ。

　俺たちは膝立ちになってメイリを抱きとめた。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁああああん――」

　泣き止まないメイリを俺は撫で、ライラは泣きそうな顔で頬を合わせていた。

「これが生涯の別れというわけではない。メイリ……エイリアス・バーデンハーク。またいつでも会いにくればいい」

　うんうん、とメイリは何度もうなずいた。

「くる……お手紙も、だす……お返事、かいてね……」

「もちろん」

「あと、ロランをお婿さんにするから……そのときは、ライラちゃんみたいに、可愛がってね」

「ん。わかった」

「何が『わかった』だ」

　脇腹をライラにパンチされた。

　泣いていたメイリにようやく笑顔が咲いた。

　手を振りながら、メイリは馬車に乗り、去っていった。

　メイリもライラもいつまでも手を振っていた。

　馬車が見えなくなると、意地でも泣くまいとしていたライラだったが、ついに泣き出した。

　俺はそっと彼女を抱きしめる。

　雲がない空は、真っ青だった。

　今日もいい天気だ。

　俺は、メイリは青空という意味だったな、と思い出していた。