外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

第16話道端の少女１

　ライラに頼まれていた買い物を済ませた俺は、帰路を歩いていた。

　この町の住民は、魔族を見たことがないのか、それとも知らないのか、ライラを見てもそれほど気にする人はいないとわかり、家にいるときは元の姿のままにしていた。

　たまに職場にやってくるときは、ややこしいので猫の姿に変えているが、俺がいないときは自由に買い物に行ったり、町をぶらぶらしたりしているようだ。

　近道をしようと路地を通ったとき、人の気配に足を止めた。

「……」

　物陰をのぞくと子供がいた。

　一〇歳くらいのまだ小さな女の子だ。

　膝を抱くようにして、丸くなっている。

「こんなところで何をしている」

　雑巾よりもぼろぼろの布切れを着ていた。

　この子が何なのか想像はついた。

　返答を待っても返事がない。

　…………昔をすこしだけ思い出した。

「腹、減ってないか？」

　ライラに買ってくるように言われたパンを、ひとつその子に差し出す。

　そこでようやく俺に気づいたのか、胡乱な目でこっちを見上げた。

　首筋には、思った通り隷属紋がある。

　どこかから逃げ出してきたのか、そのまま捨てられた奴隷なんだろう。

「食え」

　命令口調で言うと、ゆっくりパンを食べはじめ、その速度は徐々に加速しはじめた。

　食べ終えると、またうつむいた。

「捨てられたのか？」

　黙ったままで、何の反応も示さない。

　もしかすると、逃げてきたのかもしれない。

「来い。しばらく面倒を見てやる」

「……」

　動かない……。

　動けないのかもしれない。

　脇に手を入れて立たせると、少女をおんぶする。

　ろくに食べてないせいだろうか。体力が戻ればしゃべれるようになるだろう。

「……それで、この幼子を拾ってきた、と」

　俺が買い物が終わってからの話をライラにすると、ふうん、と鼻を鳴らした。

「しばらくは面倒をみる」

「どうして貴様殿がそんな面倒なことを？　誰に頼まれたわけでもなし」

「……部屋は余っているし、困ることもないだろう」

「まあ、好きにするがよい」

　ライラが夕食を準備する間、俺は少女を風呂に入れてやり、サイズは合わないが適当な服を着せた。

　風呂に入ったせいか、眠そうに目をこするので、空き部屋のベッドで寝かせてやった。

「ライラ、隷属紋を解除する方法はないか？」

「あるにはあるが、妾にはもう魔力はないし魔法も使えぬぞ」

「わかっている」

　隷属紋は、奴隷にだけ押される紋章のことだ。

　所持者の言うことに絶対服従したり、危害を加えることができないなど、あれこれ魔法契約を奴隷商人が行い、購入者に引き渡すのだ。

「あのような小汚い子供が、高値で取引されていたとは思えぬ」

「同感だ。風呂に入れたから小奇麗にはなったがな」

　そこらへんの商家の下働きでもさせられていたのかもしれない。

　奴隷を買うのは、貴族だけではない。

　単純に労働力を必要としている金持ちが買うことはよくある。

　だとすれば、買う奴隷は若い男が一般的だが、持ち主の性的趣向で買ったのかもしれない。

「いずれにせよ、捨てられたか逃げてきたことは確かなようだ」

「暗殺者だったとは思えぬほど、貴様殿は優しいな……。まあよい。解除ができるとも限らぬ」

　隷属紋は、奴隷商人が使う契約魔法のみによって、契約とその解除が可能となる。

　浄化系の魔法で解除されては奴隷商人は商売にならない。

　だから、契約魔法というのは、使用者以外がどうこうできるものではなかった。

「どうにもならないというのは知っている。だが、それは俺が知っている人間の魔法での話だ」

「ふふ、悪知恵がよく働く男だ」

　人間が魔族を恐れ、嫌い、怖がるのは、魔力量の多さや魔法センスの高さだけが理由ではない。

　人間では理解の及ばない独自の魔法技術が多数あるからだ。

　少女が眠っている部屋へ行き、隷属紋を確認するライラ。

「……ふむ。ニンゲンが奴隷契約に使いそうな魔法がいくつかあるが……これは一般的な悪魔契約の一種であろう」

「悪魔契約？」

「うむ。魂を渡す代わりに法外な力を得る、というようなやつだ。だがこれは、基礎はそれだがイジっておるな」

　隷属紋を見ただけで契約がわかるらしい。

「不可逆の理、従属の理があるな……悪魔よりもニンゲンのほうがよほど恐ろしい。だが問題は、妾の知っている魔法が、そなたに扱えるかどうかだ。効くかどうかも判然とせぬ」

「ものは試しだ。教えてくれ」

「魔王の妾が直接教授してやろう。ありがたく思え」

「今は魔王じゃないだろ」

　早くしろと急かすと、ライラは魔法の理屈と効果、それによる魔力量や魔力の細かい使い方を教えてくれた。

　意外と丁寧で親切なレクチャーだった。

「人間のそなたにできるとは思わぬが……」

　誰かに魔法を教わって実践するなど、何年ぶりだろう。

　ライラに教わったとおり、やってみる。

「『ディスペル』」

「あ！　言い忘れた！　妾なら魔法陣なしでもよいが、そなたは魔法陣を描いてからでないと成功は――」

　バリンッ！

　大きな音がすると、続いて、バリ、バリリ、とガラスが割れるような音がした。

「せ、成功させおった……」

「これで成功なのか？」

　少女の首筋にあった隷属紋はもうなくなっていた。

「よし。これで明日から事情を説明させよう」

「たまげた。『ディスペル』は位階五等の浄化魔法……人間のそなたが一発で成功させるとは。しかも魔法陣なしで」

「イカイゴトウ？」

「うむ。魔族も人間のように階級がある。実力のな。位階が高ければ高いほど、強く、使う魔法の種類も多い。位階一等が、魔王である妾にしかできぬ魔法を指す」

　例外も存在するが、その位階というのがおおよその指標なのだという。

「俺はライラの言った通りにしただけだ」

「『ディスペル』を魔法陣を描いて一発で成功させる魔族は、おそらく一〇〇名もおらぬ。……魔法陣を描かずにできるのは、妾と他一握りほどである」

「そうなのか」

「うむ。どうやら暗殺術にだけ長けている、というわけではないらしい。聞いて、それを覚え、一発で成功させる――。魔王の妾が保証しよう。群を抜いて魔法センスが高い。魔族並みにな」

　魔王から魔法についてお墨付きをもらった。