外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

第13話『普通』は尊いもの

　ずるずる、とサラマンドラの尻尾を掴んで、俺は村まで運んだ。

　その頃にはもう消火活動は終わっており、燃えている建物はなかった。

　村人たちは一様に疲れたような顔をしていた。

「あ、兄貴！　どこ行ってたんですか」

　俺は入口らへんに置いてきたサラマンドラを指差した。

「あいつを狩ってきました。村を燃やした犯人です」

「うぉぉ！　デカッ！　兄貴一人でこいつをっ！？」

「やべえよ、こんなの出てきたらチビっちまうぜ……」

「私も、まず間違いなく逃げていたでしょうね……」

　三人とも物珍しそうにサラマンドラを見物しはじめた。

「リーダーの方ですか？」

　中年の男に声を掛けられ、うなずいた。

「はい。僕はロランと言います。クエストでこの村に。……ともかく、鎮火したようでよかったです」

「ああ、クエストで……。私は、この村の長をしている者です。皆様には大変お世話になりました」

「いえ。村を襲ったという魔物を倒しました。ご確認いただいてもよろしいですか？　アレです」

　三人がまだ見物しているサラマンドラを指差した。

「あぁ、あぁ、そうです、そうです……！　あの大トカゲと赤い狼が村を攻撃してきて」

「安心してください。あれが例の退治してほしい魔物だったんですか？」

　まだ若い村長はうなずいた。

「はい。週に一度ほどでしょうか。食われた者も大勢いて……」

「そうでしたか……遅くなってしまい、申し訳ありません」

　村長は首を何度も振った。

「聞くところによると、赤い狼も来る途中で倒してくださったというじゃないですか。あなたたちは村の恩人です」

　話を聞いていた三人が、まんざらでもなさそうな表情をしていた。

　気持ちはわかる。

　迷惑をかける存在を排除して感謝されるというのは、悪い気はしない。

　ありがとうございます、と村長は頭を下げながら俺の手を握った。

　俺は村を案内してもらいながら、これまでの様子を聞かせてもらった。

「ずっとあの大トカゲと赤い狼に怯えて暮らすのだろうか、と村の者たちも不安に思っているところだったんです。被害がゼロというわけではありませんでしたが」

　焼けた家。全焼して炭同然の建物。

　それらには、まだ少し熱を感じる。

　人の気配が感じられない空き家。

　村を捨てて移住した人が何人もいるそうだ。

「あの魔物たちの襲撃がはじまるまでは、どこにでもある、小さな小さな普通の村だったんです」

「たしかに、それほど大きくありませんね」

「はい。……移住した者たちの気持ちもわかるのです」

「襲撃に怯えて暮らすのは、『普通』なら我慢できません」

「ええ……それもあります。赤い狼は……上位の？　何か強い立場の魔物だったんでしょうか？」

「レッドウォルフですか？　知能が高いほうなので、種族によりますが、言うことを聞く魔物もいるでしょう」

　そうでしたか、と村長はまたすこし暗い顔をした。

「豚に似た人型の魔物……オークというんでしょうか」

「はい、それが？」

「襲撃のたび、赤い狼が連れてきたのです。やつらは、食料を荒らし、女を犯し、戦う男を殺していったのです……それはもう、酷いありさまでした。村を捨て、移住するのも当然です……」

「…………」

　あの視線――。

「……みなさん、『普通の暮らし』をされてたんですよね」

「ええ。質素ですが、普通のどこにでもあるような生活を送っておりました」

　そうか……。

　俺が憧れ、求めている『普通の生活』を、か。

「村長さん、もう大丈夫です。魔物は襲撃してくることはありませんし、元の生活に戻れます。出ていった人も、噂を聞いて帰ってくるかもしれません」

「そうですね。改めてお礼を言わせてください」

「いえいえ、もう十分お気持ちは伝わりました。……あのサラマンドラ、皮は硬いですが、剥げばなかなかいい肉になるんです。よければ、どうですか？」

　にっと村長は笑った。

「それはいいですね。悪さをしたサラマンドラを食べてやりましょう」

　それからは、酒やその他ご馳走の準備が村をあげてはじまり、小さな宴会が催された。

　メインディッシュは、俺が切り分けたサラマンドラの各種部位の肉だ。

　もも肉が一番人気で、大人から子供までみんな美味そうに食べてくれた。

　見た目は少々アレだが、肝臓、心臓、横隔膜などの内臓が大人たちには人気だった。

　ひとしきり食事を楽しんだ村人たちは、俺たちのところへやってきて、口々に礼を言った。

　なんというか、この雰囲気はミリアの家に似ている。

　……そうだ。

　この気分……『温かい』だ。

　そんな人たちが住む村だったのだ。

「兄貴、俺たち英雄みたいな扱いですよ」

「それだけ、この村が苦しんでいたということです」

「オレ、あのとき職員さんの指示に従ってよかったぁ～。あのままなら、オレ……」

「そうですね……私も何もできませんでしたが……こんなふうに喜んでくれる人たちがいるんですよね。職員さん、私、もっと頑張ります」

　みんな肉にかぶりつき、注いでもらった酒を呑む。

　あまり質のいい酒ではなかった。

　だが、自分たちが助けた人たちの喜ぶ姿を見ながらの酒は美味い。

　アルメリアたちと旅をしていたときのことを思い出した。

　あのときも、魔王軍の手に堕ちた町を解放すると、こんなふうに歓待してくれた。

「みなさんのぉ、お陰なんれすよぉ、ほんとにねえ、あの、感謝……しててぇ」

　俺たちの近くに千鳥足でやってきた村長は、相当できあがっているようだった。

　ニール冒険者に絡み、槍持ち、神官と絡んでいく。

　気になることがあったので、俺は一時席を外した。

　あの視線と同じ気配が村の近くまで来ている。

　かけていた眼鏡をしまうと、さっきまで感じていた温かい気持ちはなくなり、胸の内がしん、と冷えた。

「いるんだろ。出てこい」

「なあ、あんた！　何者？　冒険者？」

　こいつが視線の正体か。

　現れた男は肩まである茶髪に、両耳にいくつもピアスをしていた。

　身に着けている防具は上等なものだった。

「別に俺が何者でもいいだろう」

「つれねえー。あんたの戦い、見せてもらったよ。オレのサラマンドラとレッドウォルフをやっちまうなんて、ただモンじゃねえだろ？」

　かかか、と悪意なく笑う冒険者。

「誰かが使役した魔物だとは思ったが、貴様か……」

「そ。オレ。ああ、名乗ってなかったな」

「聞く気はない」

　会話をする気もない。

　だが、確かめたいことがあった。

「つれねえー。かかか。魔物使いをやってるＡランク冒険者なんだが、オレ、強い仲間を捜してるんだよねぇー」

「だからなんだ」

「サラマンドラもレッドウォルフも、弱ぇしもう要らねえんだ。また強い魔物を使役すりゃいいし。……で、強い仲間を捜しているオレとしては、一石二鳥の作戦を考えたんだ」

「――もういい、わかった、それ以上しゃべるな」

　不思議そうな顔をした男は、楽しそうに続きを語った。

　新しい遊びを思いついた子供のように。

　悪意のかけらもなく、その遊びについて教えてくれた。

「村を襲えば誰かしら冒険者来るっしょ？　騎士団や貴族の私兵はこんな村に来ねえし。でぇー、そいつらとオレの魔物を戦わせるんだ。魔物より弱いんなら仲間にする必要ねえし、弱いやつにキョーミねえから」

「……その襲撃で村がどうなったのか、知ってるか」

「シラネ。別にいーじゃん。魔王軍の残党の仕業ってことでさぁー。だって、ほら、オレはＡランク冒険者で、いろーんなクエストでいろーんなやつらを救ってきたんだ。ちょっとくらいよくね？」

「……」

「てーか、むしろオレのパワーアップに繋がるんだから、役に立ってるっしょー。ちんけな村、大活躍」

「貴様が奪ったのは、彼らが日々ずっと積み重ねた『今日』だ。その『普通』は、誰かに奪われていいものではない」

「弱かったら死ぬ。それだけのことっしょー。戦乱が終わって早くも平和ボケかよー。勘弁してくれよー」

「誰かの『普通』を奪う者を、俺は許さない」

　俺が知っている『普通』は、平穏で、尊くて、温かい。

　それを得るのがどれほど大変か、俺はよく知っているつもりだ。

「許さない――？　結構結構、じゃあオレをどうすんの？」

「殺す」

「かかか。さすがにオレだってタダで殺されねえぜ？　魔物がいなくたって、オレ、単独で戦えっし」

「死人がよくしゃべる」

「は――？　――っ！？」

　かはっと血を吐いた男が、二、三歩たたらを踏み、白目を剥いて仰向けに倒れた。

　痙攣しながら泡を吹く男を俺はじっと見ていた。

「戦闘評価、Ｄ」

　目の前にいた俺の攻撃を目で追えていなかった。

　それどころか、攻撃されたことすら異変が起きないとわからないとは。

　これがＡランク冒険者とやらの実力か。

「他人の『普通』を奪い踏みにじった罰だ」

　やがて男は事切れた。