外れスキル「影が薄い」を持つギルド職員が、実は伝説の暗殺者

第10話行方不明の冒険者

　覚えたクエスト票通り、俺は森を進む。

　なんでも、Ｅランククエストを受けたはいいが、報告期限を大幅に過ぎている冒険者がいるそうだ。

『ロラン、あなたには、その冒険者の捜索及び冒険証の回収をやってもらうわ』

　と、今日は出勤早々にアイリス支部長から仕事を承った。

　可能なら捜索し連れ帰り、無理なら冒険証だけでも持って帰る、というのが今回の仕事だ。

「ロランさん、わたし今日クッキー焼いてきたんです。どこかでひと休みしませんか？」

　ついてきたミリアが鞄を軽く叩く。

「まだ森に入って三〇分も経ってないですよ。休憩はあとです」

「フン、相変わらず頭の中がお花畑だのう」

　退屈だから、と今日はライラもついてきている。もちろん黒猫の状態でだ。

「ロランさんちの猫ちゃん、可愛いですね～。ご主人様が心配なんでちゅか？」

　うにゃあ！　と爪を振り回し、ミリアから逃げるライラ。

「あう……嫌われてしまいました……」

　足下にやってきたライラに小声で訊いた。

「俺のことが心配なのか？」

「フン。妾より強いそなたを心配するなど無駄なことであろう」

　それもそうだな、と俺は足を進めていく。

　どうしてミリアがついてきているのかというと、そのクエストを冒険者に斡旋したのがミリアだったからだ。

「わたし、いつもこういうことは、冒険経験がある職員に任せてたんです。けど、毎回責任を感じてないわけじゃなかったので、今回はご一緒させてもらいました」

「とはいえ、『クエン花の蜜採取』はＥランククエストです。ミリアさんが責任を感じることもないと思いますが……」

　変にテンションが高いのは、落ち込んでいることの裏返しなんだろう。

　クエスト報告期限から一週間。

　不慮の事故に巻き込まれたか、それともトんだか。

　……クエストを無断放棄することを『トぶ』というらしい。

　トぶともう二度と冒険者として活動できないきまりだ。

　クエン花の蜜は、回復薬を作るときに必要な素材のひとつ。

　クエスト票で指定されている場所はこの森。

　余所で採取してきても問題ないが、身近な場所で採取しようと考えるのが自然だろう。

「Ｅランク冒険者になったばかりの男の子でした。どこ行っちゃったんでしょう……今日と明後日、その二回の捜索で見つからなければ除名処分になってしまいます……違う町の冒険者ギルドでの報告もありませんし……」

「死んでおるにきまっておろう。死体探しとは、まったく律儀な仕事だ」

「なんてこと言うんですか！　――あれ？　今妾さんの声が……？」

「いや、僕が言いました。声真似。上手でしょ？」

「すごい、お上手ですーっ！」

　くふふ、と足下でライラが笑った。

「何の変哲もない森ですが、迷ったのであれば、どこかで体を休めているかもしれません」

「えと、えと、洞窟があったはずです――」

　地図を出そうとしているミリアに俺は「それならこっちです」と先導する。

「覚えてるんですか？」

「ええ。ひと目見れば、だいたいのものは記憶できます」

「す、すごいです……」

「その分、翌朝には忘れます」

　そういうふうに訓練されているからな。

　情報によっては危険なものもある。

　場合によっては、覚えっぱなしというのはよくなかった。

　その洞窟にやってくると、不穏な気配が漂っていた。

　魔物か何かが巣にしてしまったのかもしれない。

「ふむ。獣系の魔物の気配だ。ねぐらになっていると知らず、奥へ進んでしまったかもしれぬ」

「ああ、ありえそうだ」

「一人二役……？」

「ミリアさんは、ここで待っててください。おそらく魔物がいます」

「ロランさんは大丈夫ですか？　危なくないですか？」

「問題ないです。陽が傾きはじめても戻らなければ、ギルドへ帰ってください」

「わ、わかりました……じゃ、じゃあクッキー、持っていってください」

「ありがとうございます」

　突き出したクッキーを受け取り、洞窟の中へ入る。

　クッキーを一枚ライラに食べさせた。

「ふむ、悪くない」

　相変わらず上から目線のライラだった。

　二枚、三枚と欲しがるあたり、気に入ったらしい。

　俺も一枚食べたが、舌触りもよく甘すぎない美味いクッキーだった。

　冒険者ギルドの情報では、この森の洞窟はそれほど奥深くはない。

「うむ、獣のニオイがする。この季節だとあ奴の可能性もあるな……」

　鼻の中でむあっとする饐えた獣のニオイがした。

　先に行くにつれて、どんどん強くなっていく。

「グルルルルル……ッ！」

　のっし、のっし、と奥から熊型の魔物が現れた。

　目を血走らせ、吐く息は荒い。

「グレイベアーか。ずいぶん興奮しておるようだ」

「ライラは、例の冒険者がいるかどうかを見てきてくれ」

「仕方ないのう」

　たったった、とグレイベアーの脇をライラが通り抜けていった。

　誰もおらず、グレイベアーと一対一。

「ルォォォォオオオア！」

　咆哮と同時にグレイベアーが立ち上がった。

　全長で二メートル以上はありそうだ。

　グレイベアーが腕を振るうと、俺の鼻先を鋭い爪が通過。

　ザンッ！　と地面が大きく裂けた。

　なかなかのパワーとスピードだ。

　それに好戦的で殺気も十分。

　戦い慣れてないなら、腰を抜かしていただろう。

　このまま放置すれば、誰かがこの爪の餌食になってしまう。

「ふん」

　手刀で爪を斬り落とす。

「グォ――！？」

　何が起こったのかわからない、とでも言いたげなグレイベアー。

「ふん」

　今度は口めがけて拳を放つ。

　ガギンッ、と牙が数本折れた。

「グォォォ！？」

「もう一発」

　もう一度グレイベアーの牙を折ると、怒りが頂点に達したのか、大きく吠えはじめた。

「ギュォォオオオウウウウ！」

　……動物の本能で俺のほうが強いとわかったはずだが、戦意は衰えないな。

　仕方ない。

　すっと背後に回り込むと同時にジャンプ。振り返るよりも早く首筋に手刀を叩きこんだ。

「っ……」

　どおおん、とグレイベアーはその場に崩れ落ちた。

　グレイベアーの子供が陰から現れた。どうやら俺が倒したのは母熊のようだ。

「きゅう……」

　子熊は、母熊を鼻でつんつんと突いている。

　子育て中の母熊だったということか。

　道理で気性が荒いわけだ。

「きゅー、きゅー」

「安心しろ、眠っているだけだ」

　邪魔をしてしまったのはこちらのほうだからな。

　俺は、奥に冒険者がいるかどうかを確認させてほしいだけだ。

　討伐が目的ではない。

　ただ、ここにグレイベアーがいる証拠として、切り落とした爪と折った牙だけはもらっておこう。

　あれだけ痛めつけておけば、人間は怖い相手、と覚えておいてくれるはずだ。

　今後積極的に襲うことも減るだろう。

　爪と牙を集め終わると、ライラが走って戻ってきた。

「貴様殿！　見つけた！　まだ息がある――」

「よし、案内してくれ」

　こっちだ、と走るライラを追うと、一番奥で壁に背をもたせている少年がいた。

　水をひと口ずつ、時間をかけて飲ませると、うっすらと目が開いた。

「職員さん……？」

　冒険証を確認すると、失踪中の少年冒険者であることがわかった。

　少年を背負い、俺は洞窟をあとにした。

　外傷はこれといって見当たらない。

　グレイベアーがいると知らず中に入り、出てこられなくなったんだろう。

　Ｅランク冒険者にグレイベアーの相手は荷が勝ち過ぎている。

「ミリアさん、この子でしょう。多少衰弱しているようですが、大丈夫なようです」

　よかったぁ……、と大きくミリアは息を吐き出した。

　いつの間にか眠っている少年を確認して、目尻に涙を浮かべた。

「見つかってよかったです……本当に。ロランさん、ありがとうございます、本当にありがとうございます」

「俺は別に何も。洞窟ならいるかも、と思っただけですよ」

「いえいえ、普通は応援を呼んだり他の冒険者さんに依頼したりするのに、ロランさんは危険を顧みずに――」

「なに……！？　『普通』はあのとき中には入らない……！？」

「え？　え？　だ、大丈夫ですよ、結果オーライです。ロランさんが勇気があってたくましいということなので」

　……そういうことならいいが。

「ああ、これ。グレイベアーの爪と牙です。洞窟で襲ってきたので懲らしめておきました。当分人間を襲うことはないでしょう」

「グレイベアー……。――え、あのグレイベアーですか！？」

「はい、グレイベアーです」

「この森で、一番凶暴で難敵のグレイベアーじゃないですかっ！　Ａランククエストで討伐対象だったはずです。この時期は凶暴化すると有名ですので……」

　なるほど、そういうことか。

「それなら大丈夫です。凶暴化するのは子育てをしているからで、近くを荒らしたりしなければ襲うこともありません」

「ほへえ～。そういうことだったんですか……ロランさん、冒険者さんじゃないのに、すっごいお詳しいですね！」

「ま、まあ……旅をしていたので」

　嘘はついていない、嘘は。

　冒険者ギルドに帰ると、まず少年を医者に診せた。

　どこも異常がないそうで、しばらく安静にしていれば、元気になるだろうとのことだった。

「ロランさんが、あの少年を洞窟から救ってくれたんです！」

　おお、とギルド内がどよめき、拍手が鳴った。

「あの森の洞窟から？　やるな、新人！」

「グレイベアーも倒したんだろ？　本当に冒険素人か？」

　職員の先輩たち（モーリーを除く）から俺は手荒い歓迎を受けた。

　後日、体力が回復した少年がお礼を言いにきた。

「命の恩人です。本当にありがとうございました！」

「今度は気をつけてくださいね」

「はい！」

　誰も殺してないのに、感謝される『普通の仕事』というのも、悪くない。