死霊術師は２度笑う

第25話 告白

「……という訳だ。もう気が済んだか娘、…いやルリアよ」

　ルリアは納得がいくまで、ゴードンから事の経緯を詳しく聞いていた。

「…なるほど。クリフを呼び付けていたのも、色々な情報を伝える為だったのね」

「そういう事だ。クリフはわざと失敗をして、私に呼び付けられる理由を作っていたのだよ」

　ゴードンから事の真相を聞いたルリアは、どこか安心した様子になった。

　彼女はクリフが父や親友を亡くし、自暴自棄になっているのではないかと、ずっと心配していたからだ。

「私に内緒にしてたのはムカつくけど、まぁいいわ。オルソンさんやアレスの無念もはらせたしね」

　そう話したルリアを見て微笑んだクリフは、ゴードンとアダムスに視線を戻して声をかけた。

「お２人共、このまま王城へ行かれるのですか？」

「私は陛下に報告せねばならないからな。…しかしアダムスは寄り道するそうだ」

「え？ アダムスさん、どこに行くんですか？」

　ゴードンは、呆れたように大きなため息を吐く。そしてアダムスは答えた。

「賭場だよ、クリフ。大きな任務が終わったんだ。それくらいは陛下も許してくれるだろう」

「……えぇ！？ 賭け事はリアムスの仲間になる為の偽装工作じゃ……」

「こいつは元々、賭け事が好きで熱くなりやすいタイプの人間だ。…それに芝居も好きなようでな。まったく、あの猿芝居がいつバレるか、肝を冷やしたぞ」

　ルリアはゴードンの言葉を聞いて、堪えきれず大笑いした。

　２人は馬車に乗り込み、最後にクリフとルリアに握手を求めた。

　ルリアはゴードンに対しまだバツが悪いようだったが、ゴードンはルリアの頭をわしわしと力強く撫でた。

「ルリアよ、お前もよく戦った。…そして辛いだろうが、これからの事をしっかりと受け入れるんだ。お前の事は陛下にも話しておく」

「え、何よ？ …何の事？」

「…いずれ分かる。お前の未来を、司祭として慈愛母神（マレイヤ）に祈っておる」

「何よそれ？…気持ち悪いわね」

「何だと！？ 司祭の言葉に、気持ち悪いとは何事か！」

　ルリアはまた笑い出し、それに釣られた３人も笑みを浮かべるのだった。

　そして馬車は動き出した。

───

　クリフとルリアは生まれ故郷に帰省し、オルソンとアレスの墓参りにやって来ていた。

　３年前の犠牲者も多く眠る共同墓地には、今爽やかな風が吹いている。

　２人は季節の花をオルソンの墓標に飾り、両手を組んで英雄オルソンに祈りを捧げた。

「…さて、オルソンさんはこれでＯＫね。次はアレスのお墓よ」

「そうだね、ルリア」

「そうだな。やっぱり俺の墓は盛大に花を飾ってくれよな！」

　クリフとルリアはしばらく無言になる。

　そしてルリアは言った。

「クリフ、１つ聞いていいかしら？」

「……う、うん」

「どうしてオルソンさんはあの後天国に行ってしまったのに、こいつはまだいるのよ！？」

「わ、分からないよ。…何かまだ心残りがあるのかな？？」

　あれからずっと２人の背後には、アレスの霊魂が付きまとっていたのだった。

「……アレス？ 僕たちのそばにいてくれるのは嬉しいんだけど、まだ何か心残りがあるのかい？」

「え！？ いや、その……」

　アレスはらしくない態度で、返答に困っている。

「アレス、男ならはっきりしなさい！」

「…わ、分かったよ、そう怒るなってルリア……」

　３人の間に静かな時が流れた。

「…お、俺はその、……ル、ルリアの事がずっと好きだった」

　ルリアとクリフは、目を見開き口をポカンとさせた。

　そして我に返ったクリフは、心臓の鼓動を速めて勇気を振り絞った。

「…ちょ、ちょっと待ってよアレス！ 抜け駆けはダメだよ！ ……ぼ、僕も、ルリアが好きなんだから！！」

　今度はルリアとアレスが、目を見開き口をポカンとさせた。

　そしてしばらくの間、３人の間に沈黙が訪れる。

　その沈黙を最初に破ったのは、ルリアの大きな笑い声だった。

「…おいルリア、どうして笑うんだ！ 俺達は凄く真剣なんだぞ！？」

「そ、そうだよルリア！」

　ルリアは笑いが収まると話し出した。

「ごめん、ごめん、気持ちはすごく嬉しいけど、…はっきり言って、２人共全然私の好みじゃないわ！！」

　アレスとクリフは予想していなかったルリアの返答に、唖然とする。

「ルリアお前なぁ、これから天国に行っちまう人間に、それは無いだろ！？」

「そうだよ、僕だって勇気を振り絞ったのに！」

「…あら、だってはっきり伝えた方が、本当の優しさなのよ？」

　３人はそれぞれの顔を見ると、誰からともなく笑い出していた。

　そんな３人を、故郷の風はやさしく包むようにそっと吹いている。

「……ふう、これで思い残す事はねえ。２人共、お前らが爺さん婆さんになったら迎えに来てやるぜ。長生きしろよな」

「…アレス。……君も行ってしまうのか」

　肩を落とすクリフに、ルリアはそっとその背中に手を置いた。

「また３人でバカな話が出来て、本当に楽しかったぜ。……じゃ、また会おう！」

　アレスは、背後に現れた眩い光の中へと、ゆっくり歩いていく。

「…アレス！ …ありがとう、本当にありがとう！ …君は僕の親友だ！ 君はずっと僕の味方だった！ 忘れない、…絶対忘れないよ！！」

「アレス、天国で男を磨いときなさい！ …オルソンさんにもよろしくね！」

　アレスは２人の言葉に一度立ち止まるが、掲げた手の平を２人に振ると彼は再び歩き出し、眩い光の中へ消えていくのだった。