愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第５１話 ～この温もりなしでは～

「首都へ……行ってしまうの？」

「ああ、カイレン殿下の側近になる為、御傍で学びたいんだ。卒業したらすぐに行こうと思っている」

「そう……ギル様はお兄様の御傍で働きたいって、昔から仰っていたものね」

　ユリナは目を伏せると、ふふっと笑う。

「ユリナ？」

「私ったら可笑しいわ。試験のことで精一杯で、ギル様が卒業してしまうのをすっかり忘れていたの。ずっとこのまま傍に居られる気がして……」

　その瞳は、銀色の長い睫毛に覆われて見えない。

「ユリナ、顔を上げて」

「……嫌です」

　震え出す声。すっと跪き、下からユリナの顔を見上げると……

　ぽたり、ぽたり。

　涙の雨がギルバートの顔を濡らした。

「ごめんなさい……笑顔で……行ってらっしゃいって……言ってあげなきゃいけないのに。ギル様の夢を……応援したいのに」

「夢……か。良い響きだな。自分だったら目標とか志とか、そんな言葉しか出てこないのに」

　長い指でユリナの頬を拭うと、ギルバートはたまらず下から口づけた。

　いつもの様に角度を変えては啄み……吐息を漏らしながら開いた小さな唇の隙間に、そっと自分を差し込んでいく。

　温かく、柔らかく、少し塩っぱく……そして何よりも甘い。

　初めて味わう彼女の口内を夢中で探り、やっと離れた時には、荒い吐息に変わっている自分に気付く。

　潤んだ黒い瞳に怯えの色が見てとれると、後悔の念に襲われた。

　彼女はまだ16なのに……

　今すぐにでも結婚して、自分のものにして連れ去りたい。二歳の歳の差が、こんなに恨めしいと思う日が来るなんて。

　何故シェリナ様は、あと二年早くユリナを産んでくださらなかったのだろうと、そんなどうしようもないことまで考えてしまう。

　そのまま草の上に腰を下ろすと、頭と膝を抱え、はあとため息を吐いた。

「……ギル様？」

　心配そうにしゃがむユリナに、ギルバートは何とか情けない笑顔を作る。

「二年経ったら……ユリナも首都へ来てくれるか？」

「勿論……それまでこっちで一生懸命勉強して、私も自分の夢を見つけるわ。皇女としてサレジア国の為に何が出来るかを、しっかり考えたいの」

　涙ぐんではいるも、もう声は震えていない。自分と歩む為、懸命に前を向く彼女がいじらしい。

「今日に怯えて生きるのではなく、未来（あす）を見て生きていくんだったな」

　ギルバートは座ったまま、ユリナを強く抱き締めた。

「長期休みには必ず会おう」

「うん。ギル様はお忙しいでしょうから、私が首都へ行くわ」

「手紙は毎日書く。一行でも二行でも、必ず」

「うん。私はもっと沢山になってしまうと思うけど……読めたら読んでね」

「必ず読むよ。ユリナの話を沢山聞きたい」

　ユリナの顔に、ぱあっと明るい笑みが広がる。

　可愛い……本当に可愛いな。

　また自分を制御出来なくなりそうだ。

　ギルバートはユリナを腕に抱いたまま、気合いを入れて立ち上がると、厳しい声で言った。

「よし、じゃあ今から特訓するぞ」

「……何の？」

「来月の実技試験だよ。試験はまだ終わっていない」

「実技……それもすっかり忘れていたわ」

　先程までの甘い顔から、鬼講師の顔に変わったギルバートに、思わず別の涙が溢れそうになる。

　項垂れるユリナは、そのままズルズルと練習場に拐われて行った。

　◇◇◇

　2月────後期の実技試験当日。

　ユリナは前回と同じように目を瞑り、胸の前で手をクロスさせると、自分へ向かい風の魔力を送っていく。

　柔らかい風は身体を包み、脇の辺りまで伸びた銀髪と、煌きらびやかなマントを扇の様に広げさせた。

「今回もユリナは自分を風の媒体にしたのか。楽しみだな」

　ワイアットの目が輝く。

　ギルバートはユリナへ手をかざし、地の魔力で鎮める。銀髪を煽る風を繊細なコントロールで部分的に調整し、風の力だけであらゆる方向から編み込んでいく。

　やがて美しい銀髪は、指一本触れずに見事なアップスタイルに仕上がり、歓声が湧き起こった。

　その時、チラチラと空を舞う白い羽の様なものが……

　よく見ればそれは、サレジア国では珍しい雪だった。

　神が皇女を祝福しているのだろうか……

　ギルバートは優しい笑みを浮かべると、銀髪にだけ雪が掛かる様に風圧を調整していく。

　雪の結晶で飾られ、キラキラと輝きを増すその銀色は、どんな高価な宝石よりも美しい。

　清らかで幻想的なその光景に、皆はこれが試験だということも忘れ魅入っていた。

　しばしの間、しんと静まり返る会場。やがてユリナがそっと目を開いたのを合図に、ギルバートは力を抜く。

　銀髪とマントは、一瞬ふわっと高く空へ靡（なび）くと、重力に従い元通りにストンと落ちた。

　誰かがはっと我に返り拍手をすると、連鎖しながら会場にどっと響く。

　ギルバートとユリナは微笑み合い、手を繋ぐと深々と礼をした。

　一方コレットは今回ウィルとペアを組み、こちらも見事な魔術を披露した。

　ウィルのまたもや愛らしい赤い炎のドラゴンを、コレットが風の魔力で煽りながら更に地の魔力で揺らしていく。すると会場の空を覆い尽くす巨大なドラゴンとなり、口から吐いた火で地面の雪を瞬時に溶かしていった。

　三種類の魔力の共存という難しい魔術を成功させた二人にも、拍手喝采が起こった。

　こうして今回はどちらのペアも最高のA+評価を貰うことが出来、前期の成績があまり振るわなかったユリナも、無事に単位を取得することが出来た。

　その他の授業も無事に試験を終え、後は卒業と進級を待つだけになった二人。皇太子夫妻の承諾も得た、サイン済みの婚約届を役所に出しに行く。

　無事に受理され、これで今日から最低三年間は互いを縛り合う効力が発生した。

「俺と離れている間に、もし好きな男が出来ても浮気は出来ないからな」

「ギル様こそ、首都には綺麗な女性が沢山いるそうですが、私以外と結婚は出来ませんからね」

　二人は顔を合わせ、ふふっと笑い合う。

　縛られることを何よりも嫌っていたギルバートは、今こうしてユリナと法律で縛られたことに、大きな安堵と喜びを感じていた。

「“様”は要らない。もう正式な婚約者なのだし。……アイツのことは、婚約者でもないのに呼び捨てだったくせにな」

　ふんと面白くない顔をするギルバートに、ユリナはふふっと笑う。

「ギル……可愛い」

「は？」

　爪先で立つと、彼の真っ赤なそれに唇を落とした。耳を押さえ放心状態の彼をそのままに、ユリナはスキップしながら歩いていく。そして下を見て立ち止まると、嬉しそうにギルバートを手招きする。

「ギル！ 見て、可愛い芽が出てる」

　茶色い土からは、瑞々しい緑の小さな芽が顔を出していた。

「もうすぐ国中が花で溢れるわね……私の一番好きな季節。今年はちょっと寂しいけれど」

　ギルバートはユリナの小さな手を優しく包む。

「まだ出発まで三週間はある。その間に沢山歩こう。ユリナの好きな季節をこの目に焼き付けたい」

「……うん」

　彼女が居なければきっと、緑の芽も花咲く季節も素通りしていた。

　こうして新しい感動を得る度、いかに自分が不完全な人間だったのかを思い知らされる。

　もう決して、この温もりなしでは生きていけない。

◇◇◇

　ユリナの屋敷の庭にも花が咲き始めた頃、公爵夫妻が訪れ、両家の食事会をすることとなった。