愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第５０話 ～解らないことだらけ～

　室内に入りユリナをソファーに座らせると、パンプスを脱がせる。

　その白く細い足首にくらりとするも、怪我の状態に集中していく。

　内ポケットからハンカチを出し引き裂くと、小さく畳んで血の滲んだ踵部分に固定していった。

「少しは楽か？」

「うん！ 全然痛くない。ありがとう、ギル様。でも、どうして靴擦れに気付いたの？」

「……お節介なヤツに教えられた」

「お節介？」

　ギルバートはユリナの隣に座ると、真面目な顔をする。

「アイツとは……コレット・ベリンガムとは何もなかったのか？」

「何も？」

「……肩を抱かれたり、抱き締められてただろ。その先は？」

「その先？」

　鈍い彼女に次第に苛々が募る。

「だから……さっきの俺達みたいなことをしたかどうかを訊いているんだ！」

「さっきの……」

　漸く意味を理解した彼女は、赤面しながら首をぶんぶんと振る。

「ないわ！ そんなの！ ギル様が初めて」

「初めて……」

　破壊力抜群な言葉に、ギルバートは耳を赤らめる。

「だってコレットは、私を女性としては見られないって言ってたもの」

「は？」

　そんな訳ないだろう。アイツは確かにユリナのことを……

「何度か抱き締めたけど、恋愛感情は抱けなかったって。無理もないよね……子供っぽいし」

　不意に落とされた爆弾に、ギルバートの胸に例の猛烈な感情がこみ上げる。

「何回？」

「え？」

「何回抱き締められた？」

「そんなの、数えてないから分からないわ」

「……数えられない程？」

「あ……違う、一～二回……かな」

　声が低くなり殺気を帯びてきたギルバートに、ユリナは慌てて訂正するも時既に遅し。がばっと上書きする様に抱きすくめられた。

「今後はもう二度と、他の男に触れられることは許さない。髪の毛から足の先まで」

「……握手は？ 皇女だからその機会は多いわ」

「公務以外では禁止する」

「……分かったわ」

　無理な気がするけど、とりあえずそう言っておこう。

「ねえ……ギル様は、一体私のどこを好きになってくれたの？」

「え？」

「だって性格も全然違うし、ギル様みたいに頭も良くないし。見た目も銀髪以外に取り柄があるとは思えないわ」

　ギルバートは身体を少し離すと、ユリナをまじまじと見つめ答える。

「分からない」

「分か……らない？」

　軽くショックを受けるユリナ。

「でも……8歳の君がお行儀の良い挨拶をした時から、ずっと好きだった気がする」

『初めまして、ギルバート・キャンベル様。私はユリナ・バロンと申します。よろしくお願い致します』

　銀髪のお下げに大きな黒い瞳。

　にこにこと小さな手を差し出されたあの時から、きっと君を『可愛い』と感じていた。

　それ以来君が目の前に居ると、好きな本に集中出来なくなった。本よりも気になる存在が、初めて出来たんだ。

　目を逸らし続けていた得体の知れない感情は、向き合えばこんなにも素晴らしいものだったのに。

　────随分遠回りしたけど、やっと君をこの手に取り戻した。

「俺は物心付いた時からどこか異質で……人と接することが億劫だった。何でも人より先回りするから、無意味な会話や行動に苛立ったりもした。だけど、君の会話は突飛だし、行動も全く読めなかったよ。まさかかくれんぼ中に、木の上で寝るなんてね」

　ギルバートは幼いユリナを思い出し笑う。

「……君と結婚したら、実に楽しそうだ」

　ユリナの赤い頬に唇を寄せる。

「でも……その前に1月の試験だな」

「どういうこと？」

「共存魔術の後期試験で君が90点以上を取ったら、その報酬として婚約届を出させてもらうよ」

「ええっ！！」

「取れなかったら……残念だが婚約は諦める。はあ、君が成人するまで待てるかな……」

「そんなあ」

　散々想いを伝えたのに、まだ不安そうな顔になるユリナが、可笑しいやら愛おしいやら。ギルバートはニヤリと笑う。

「俺への愛の重さを、試験の点数でしっかりと量らせてもらおう」

「じゃあ……こうしていられない！ お化粧も取れちゃったし、早速帰って勉強しなきゃ」

　勢い良く立ち上がるユリナの手を掴むと、ギルバートは抱き寄せ甘い声で囁いた。

「あと一曲だけ……踊っていきませんか？」

　◇◇◇

　その後、ギルバートの鬼講師ぶりは拍車をかけ、ユリナは猛勉強に追われる日々が続いた。

　毎日空き時間は特別授業を行い、更に週末には屋敷を訪れ家庭教師も……もちろん報酬付きで。

　ギルバートの作った模擬試験の採点を待つユリナ。

　答案用紙に伏せられた切れ長の目にうっとり見惚れるも、慌てて手を組み下を向く。

　駄目駄目……ちゃんと祈らないと！ 本番はあと二週間後なんだから。

　目を固く瞑り念を送る。

「……これが皇女様の愛の重さですか」

　え！？

　情けない顔で見上げた答案用紙の点数は……89点。

「やった……やったあ！！ 最高得点だわ！」

「よく頑張ったな」

　ギルバートは優しい笑みをユリナへ向ける。

「だがワイアット先生の後期の試験は、前期より更に難易度が上がる為油断は出来ない。一応ヤマはかけたが……俺すらも想定外の問題が出るかもしれない。あと二週間、ひたすら勉強するのみだな」

「うん……頑張るわ！」

「じゃあ早速、間違えた箇所の復習……の前に」

　ギルバートが背を屈め、ユリナの前にずいっと顔を出す。

「今日の報酬、先払いで。ユリナからしてくれる約束だろ」

「そうだったかしら……」

「そうだよ、ほら、早く」

　ユリナはギルバートの肩に遠慮がちに手を置くと、真っ赤な顔で軽く唇を合わせ離れる。

　勿論それで足りるはずもなく……がしっと腰を掴まれては、結局彼の方から重ねていく。

　ドアの外ではシェリナが、ティーポットを持ちながら赤面していた。

　見てはいけないものを見てしまったわ……

　そっとドアの隙間を閉める。

「シェリナ、どうしたんだ」

　向こうからオーレンがやって来る。

「あっ……ううん、何でもないの。二人共よく頑張っているなって」

「そうか……だが長時間密室に二人きりなのは良くない。ユリナはまだ16なのだから」

　明らかに不機嫌なオーレン。

　これは絶対に知られる訳にはいかない。

　ノックにも気付かないくらい盛り上がっていたし、あの娘（こ）はすぐに顔に出ちゃうし、どうしよう。

　……そうだ！

　ノックしようと伸ばしたオーレンの手を掴むと、シェリナは上目遣いで彼を見上げる。

「何だか貴方、最近娘のことばかりね。少し寂しいわ」

「……え、寂しい……君が？」

「ええ。焼きもちを妬いてしまうわ」

「妬く……君が？」

「そうよ。この間も侯爵夫人が貴方のことをずっと見ていたのよ。私のレンなのに、そんなに見ないでって」

「だって君はにこにこ愛想良くしていたじゃないか」

「皇太子妃だもの、当たり前でしょう。貴方を見る女性の視線に、今まで心の中で何度妬いていたか」

「君は嫉妬なんかしないと思っていた。ずっと……いつも嫉妬するのは自分だけかと」

「そんな訳ないでしょう」

　怒った様にそう言うと、背伸びしてオーレンの頬に口づける。

「さ、私達もおやつにしましょう」

　にこっと笑い、くるりと後ろを向いて歩き出すシェリナ。

　しばらく呆然としていたオーレンだが、彼女に追い付くと、その手からさっとポットを取り上げ、近くを通りかかったメイドに預けた。

　そして軽々横抱きにすると、小さな耳元に囁く。

「……二人きりになりたい」

　熱の籠った甘い声に、シェリナは赤い顔で戸惑う。

「お仕事は？」

「今日の分は全部終わった。もう何も予定はない」

　そう言いながら、さっさと寝室へ歩いていく。

　ねえ……こんなにドキドキしたら……絶対に心臓に悪いと思うわ。

『嫉妬するのは自分だけ』

　二十年以上も一緒に暮らしているのに、まさか彼がそんな風に思っていたなんて知らなかった。

　恋愛は幾つ歳を重ねても、解らないことだらけね。

　◇◇◇

　────ついに後期の筆記試験の日が来た。

「始め」

　ユリナは震える手で答案用紙を捲り、問題を解いていく。

　ギルバートのスパルタ教育に慣れたせいか、時間配分も良い感じだ。やや自信がない箇所はあるが、全く解らないということはなく、何とか最後の問題に辿り着いた。

　問題を読み、ユリナは目を見張る。

　10月に行った自分とコレットの実技試験が例として挙げられており、失敗した理由を共存魔術の論理の観点から記述する問題だ。

　実技後の振り返りでも私達のことには触れられなかったのに、まさか試験で出るとは……しかもここが一番配点が大きいなんて。流石ワイアット先生。

　落ち着いて……よく考えて。

　共存魔術に必要なのは、魔力の均衡や技術だけではない。互いの心身も均衡していることが不可欠。これは魔力の共存が精神論にも繋がることから……

　ユリナはこれまでの知識を総動員し、必死に筆を進めていった。

　◇

　一週間後、返された答案用紙を、汗ばむ手で握り締めるユリナ。その場では見ることが出来ずに、授業が終わると、ギルバートと共に学園の中庭へ出た。

　恐る恐る開いていくと……ユリナの顔が泣きそうになる。

「1……」

「いち！？」

　ギルバートはぎょっとする。

「91！ きゅうじゅういってん！！」

「本当か！？」

　ギルバートはユリナの手から答案用紙を取り上げる。

「ねえ、見間違いじゃない？ 本当に91点？」

「ああ、間違いない。凄いな……まだ一年なのに、本当によく頑張ったな」

　今までの鬼講師ぶりが嘘の様に優しい言葉。顔をくしゃくしゃにして泣き始めるユリナを、ギルバートは胸に抱き寄せた。

「婚約届にサインしてもらわないとな……でも、その前に、君に大事な話があるんだ」