愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第４９話 ～甘いんだな～

　ギルバートはむせ返りそうな化粧や香水の臭いに、必死で耐えていた。不快と嫌悪以外の何物でもないこの感情に、以前の自分なら怒鳴り散らしていたかもしれない。だが……

　令嬢に取り囲まれるギルバートの元へ、ユリナの兵が一人近付いた。そっと耳打ちされたギルバートは目の色を変え、令嬢を掻き分けその場を離れる。

「やあ、ギルバート」

　両腕に令嬢をぶら下げた、世界一いけ好かない男……コレット・ベリンガムに声を掛けられた。

「……何だ、今急いでいる」

「ユリナの足、見てあげなよ」

「は？」

「痛めているかもしれない。ダンスしている時、少し踵を庇っていたから。僕が見てあげてもいいんだけど……嫌だろ？」

　挑発する様にニヤリと笑う顔に、苛立つギルバート。

「綺麗なお姫様が何処かに拐われない様に、傍を離れない方がいいぞ。じゃあな」

　そう言うと、令嬢の肩を抱き寄せながら去って行った。

　ユリナとレティシアは階段を上がり、学園を一望出来るテラスへ出ていた。

「兵が心配しますので、ドアは開けたままにします」

「ええ、構いません」

　男女が愛を語るには絶好の場所だが、吐息が白く濁るこの時期には流石に誰も居なかった。

　ショールも何もない剥き出しの肌を、冷たい夜風が容赦なく刺す。

「会場は暑過ぎたから、この位が丁度いいわ」

　顔色一つ変えないレティシアに対し、ユリナは両腕を擦りながらブルッと震えた。

「……皇女様は、ギルを愛していないのね」

　唐突に言うレティシア。

「私が貴女なら、迷いなく彼の傍を離れるわ。自分のせいで、愛する人に災いが及ぶなんて耐えられないもの。結局自分可愛さに、彼を手放したくないだけなのね」

　ユリナは何も答えない。ただレティシアを受け止める。

「私は許せない。ずっと好きだったギルを、貴女みたいな人に奪われるなんて。皇女でなければ、貴女なんか見向きもされなかったのに……私が彼の許嫁になれたのに」

　レティシアの言葉を丁寧に噛み締めながら、ユリナは考える。

　何故自分は、何を言われても、彼女に対し怒りが沸かないのだろうと。

　答えを探る為、自分を睨み付ける紫色の瞳を凝視する。

　そうか……

　やがて辿り着いた一つの答えに、ユリナは納得した。

　そしておもむろに口を開く。

「貴女から初めてエメラルドの魔力のことを聞いた時、私は彼と離れる決意をしました。貴女に言われた通り彼を解放しようと。辛かったけど、彼が自分を愛していないと思っていたので、決断するのは簡単なことでした。でも……」

　ユリナはすうっと息を吸い込んだ。

　凍てつく外気が、震えそうになる声をピリッと引き締める。

「彼は、私と一緒になることで起こる災いよりも、私と離れることの方が不幸せだと言ってくれました。そんな想いに背を向けるのは、単なる逃げです。だから今日、私は彼ときちんと向き合い、結論を出しに来ました」

　レティシアの顔がみるみる青ざめ、身体が震え出す。

「想い……？ 想いですって？ 貴女が彼に愛されていると？ そんな筈ない……絶対にない！ 彼は誰も愛さない！ だから私は彼の傍に居られる様にと……愛されなくても傍に居られる様に、ずっと、ずっと努力してきたのに」

　心の底から絞り出される悲痛な叫びが、ユリナを抉る。

　レティシアがユリナの細い手首を掴む。ピリピリした痛みに見下ろせば、外気よりも鋭い冷気が、彼女の全身を纏っていた。

　紫色の瞳からは、涙が溢れては凍っていく。

「お願い……嘘よ。嘘だと言って。彼は誰も……」

「うっ……」

　レティシアから放たれる冷気がユリナに侵食しようとした時────

　大きな手がレティシアの腕を掴み上げた。

　口をパクパク開けたまま怯える彼女を、灰色の瞳が冷たく見下ろしている。

　掴んでいたものを乱暴に振り払うと、その手の持ち主はすっとユリナの前に立つ。

「レティシア、お前の言う通りだ。確かに俺は人を愛したことがない……ユリナ以外は」

　レティシアは首を振る。

「ユリナが傍に居ることで、はじめて愛に気付ける。だから、たとえユリナが俺から離れても、他の誰かと一緒になる気はない」

　身体をよろめかせながら後退るレティシアに、ギルバートが冷たく言い放つ。

「もしユリナと出会わず、お前と許嫁になっていたら、結婚しても一生愛を知らないまま年老いて死んでいた。ただ、それだけのことだ」

　レティシアが去ったテラスの床には、氷の粒がキラキラと光っていた。

　それに近付き、しゃがもうとするユリナの腕を、ギルバートはがしっと掴み引き上げる。そして手袋を外し、レティシアに掴まれていた手首をまじまじと確認すると、ほっと息を吐いた。

「少し青くはなっているが、問題はなさそうだ」

　そう言いながら自分の上着をユリナに着せ、手首を懸命に擦りながら温めていく。

「……哀しかったの」

「え？」

「レティシアさんの瞳（め）、初めて会った時からずっと哀しかった。彼女は本当に、ギル様のことを愛していたんです。鏡の中で何度も見た、自分の瞳（め）と同じだったから」

「……だから何ですか？ 彼女とは本や勉学の話が合っただけで、それ以上の関係などありせん。彼女にそんな気持ちを抱かれていると知ってたら、もっと距離を置いたのに」

「そうですよね……だから私も、ギル様に自分の想いを知られるのが怖かったんです。いつかこちらを見て欲しくて、ギル様と同じ本を見たのに全然解らなくて。レティシアさんみたいに貴方の好きな話をすることも出来なくて。いっそ本の……一ページ、一文字にでもいいからなりたいと思っていました。そうしたら、一瞬だけでも見てもらえるのにって」

「ユリナ……」

　抱き寄せようとするギルバートの手を、ユリナは払う。

「どうしてですか？ 私のことはずっと無視していたのに、ずっと冷たかったのに、どうしてさっきは令嬢達とあんなに楽しそうだったのですか？ 関係ないなら距離を置くんじゃないんですか？」

　ユリナの目から、ぼたぼたと大粒の涙が溢れた。

「違う！ 本当は嫌で堪らなかった。だけど……君の為に」

「私の為？」

「あの場を嫌な雰囲気にしたくなかったから、何とかやり過ごそうと……。君を悲しませたくなかったんだ。後夜祭は民が生き生きと楽しめる大切な場なんだろ？」

　少しの沈黙の後、ユリナは声を張り上げた。

「貴方は……！ 気を遣う所が間違っています。そんなの冷たく……いえ、冷静に丁重にお断りしてくれればいいんです！ 大体、外でやたらと笑うからいけないんです！貴方が笑ったら素敵過ぎて、令嬢が蟻の様に群がってきてしまうことを自覚して下さい！」

　ぽかんと口を開けたまま、ユリナの剣幕に気圧（けお）されていたギルバートだが、その内ぱあっと弾ける笑顔を浮かべ、今度こそユリナを強引に抱き寄せた。そして耳元に囁く。

「一つお訊きしたいのですが……貴女のそれは嫉妬ですか？」

「なっ……！」

「素敵過ぎる私が、令嬢に囲まれるのを見て、猛烈な嫉妬を抱いてしまったという訳ですね。そして笑うのは自分の前だけにして欲しいと」

　なんでこの人、触れて欲しくない所に限って、毎度冴えてるの？

　ユリナは目をごしごしと擦る。

「あの……寒いからもう中に入りませんか？ ギル様がお風邪を引いてしまいます」

「嫌だ。こうしていれば温かい」

　ギュッと腕に力を込められ、そしてまた耳元に囁かれる。

「それで……ユリナの気持ちは？」

「え？」

「自分の気持ちに向き合って、結論を出すんだろ？」

「そこから聞いていたんですか？」

「ドアが開いていたから。何かまだ言っていないことがあるなら、遠慮なくぶつけて欲しい」

『アイツに自分の気持ち全部ぶつけてみたら？』

　不意に浮かんだモニカの言葉に背中を押され、ユリナはギルバートを真っ直ぐ見上げた。

「私は……私はやっぱり怖い。私のせいで、万一貴方の命を脅かすことがあればと」

「……うん」

「最近毎晩夢を見るの。貴方が笑っていて、近付こうとすると、誰かが貴方を刺すの」

「うん」

「その誰かを振り向かせたら、気味の悪いエメラルド色の瞳（め）をした……自分だったの」

「うん」

「怖いの……未来を暗示している様で。傍に居たら駄目って、神様から忠告を受けているのかもしれない」

「うん……他には？」

　頬を撫でる優しい手に誘導され、全てが溢れる。

「お母様は本当は心臓が良くないの。黒魔術で命を奪われかけた時の後遺症で……私も同じ様になるかもしれない」

「……うん」

「子供を産むのが怖い。もし女の子だったら、またエメラルドの魔力を受け継いでしまうかもしれない。だけど……好きな人の子供は欲しい」

「うん……他は？」

「ギル様が好き、大好き。初めて会った時から、ずっとずっと大好き。本当は離れたくない。結婚したい。ずっと一緒に居たい。エメラルドの魔力なんか……大嫌い！！」

　そこまで言うと、ユリナはわっと堰を切った様に泣き出した。

　ギルバートはユリナの背をトントンと優しく叩く。

　自分の胸までしかない小さな彼女。その中に、どれだけのものを抱えていたのかと思うと胸が痛んだ。

　長い間そうしてやり、やがて涙が収まるとギルバートは微笑みながら言った。

「なんだ。君の結論は……結局、俺と一緒に居たいということか」

「ギル様……」

「君の抱える不安点については……

　まず一つ目、夢の話だが、それは君の深層心理が表れているに過ぎない。君の恐怖心が夢の中で俺を刺しているだけだ。その証拠に、君と結婚することを何も恐れていない自分は、そんな悪夢を一切見ない。

　二つ目、後遺症の話だが、まず君がエメラルドの魔力を解放しない様に、俺が傍で全力を尽くす。そうすれば後遺症の心配はない。母上のことは、俺も息子として精一杯お支えしよう。

　三つ目、子供はうるさくて嫌いだが、二人の子なら是非欲しい。ユリナによく似た女の子なら尚更。万一魔力を受け継いだ場合は、俺が妻子共に守る」

　またもや演説の様に語るギルバートに圧倒され、ユリナはただ頷きながら聞くしかない。

「以上、不安点の解決策だが……何か問題でも？ もしあるなら、一分以内に400文字以内で」

　ふるふると首を振るユリナを、ギルバートはひょいと抱き上げる。

「じゃあ……とりあえず、今夜、悪夢を見ない為に」

　ギルバートの温かい唇がユリナのそれに重なる。

　角度を変えては啄み、何度も、何度も────

　やがて切ない吐息を残したままそっと離すと、ギルバートは言った。

「起きている時は、もっと甘いんだな」

「え……ああ…………」

　ユリナは熱に浮かされながらぼんやりと答える。

「さっきケーキを食べたから……でも、ギル様は甘いものは嫌いでしょう？」

「確かに……でも、これは嫌いじゃない」

「ならよかったわ」

　潤んだ瞳でにこりと笑うユリナ。

「そういえば……先週の授業の報酬をまだ貰っていなかったな」

　こうして再び、薔薇と生クリームが香る、彼女の甘い唇に溺れていった。