愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第４８話 ～惹かれ合う瞳～

　無数の視線を浴びながら、二人は寄り添い奥へ進む。

　隅の柱で立ち止まると、ギルバートは腰を屈め、ユリナの愛らしい耳へ囁いた。

「さて、ユリナ様。お食事にされますか？ それともダンスを踊りますか？」

　会場には、再び優雅なワルツの演奏が流れ出す。

「……少し会場を眺めていても宜しいですか？ とても綺麗で」

「ええ、構いませんよ」

　芸術科による美しい装飾で溢れた本堂。

　壁際の長いテーブルには、学園側が用意した料理がズラリと並び、生徒らが舌鼓を打ちながら笑い合う。

　中央では、華やかな衣装に身を包む者も、普段着で参加する者も、隔たりなくダンスを楽しんでいた。

　会場を眺めたまま何も言葉を発しないユリナを覗き込むと、その黒い瞳にはうっすらと涙が浮かんでいる。

　ギルバートは慌てた。

「どうされましたか？」

「いえ……何だか感動してしまって。ランネ市は、ほんの数十年前までは貧しい村や町で、泣く泣く子供を売る家庭も多かったと聞いています。今では身分の上下に関わらず、若い人達がこんなに笑顔で生き生きと楽しんでいる。今日に怯えて生きるのではなく、未来（あす）を見て生きているのです」

「皇太子殿下の……貴女のお父上の功績ですね」

「確かにそうですが、何よりも村民や町民達の強い思いが、ランネ市をここまで成長させたのです。それがなければ、ここまでの発展は成し得ませんでした。私達皇族や貴族には、その思いを支え続ける義務がありますね」

　ああ、この女性（ひと）は、やはり皇女なのだとギルバートは思う。

　普段は決して身分を誇示することなく国民と同じ目線で接するが、心では常にこうして数段高い所から眺め、国民を守り導こうとする。

　ギルバートはユリナに対し、強い尊敬の念を抱いた。

「その為にはもっと勉強しないとな……」

　皇女から16歳のあどけない少女の顔に戻ったユリナに、ギルバートは少しほっとし、わざと意地の悪い口調でからかってみる。

「まずは1月に控える共存魔術の筆記試験ですね。民を支える為にも是非頑張って下さい」

「はああ……」

　この美しい姿で、大袈裟に項垂れるユリナが可笑しい。

「ところで、私はまだ何も言ってもらっていませんね」

「え？」

「ほら、貴女が刺繍をした上着を着てきたんですよ」

　長い腕を広げて見せるギルバートに、ユリナの頬が赤く染まっていく。

「素敵すぎて……私も心臓を吐きそうです」

「それは良かった」

　ギルバートも耳を真っ赤にしながら答える。

「あの……ドレスをありがとうございました」

「いえ。サイズは大丈夫ですか？ シェリナ様に教えていただいたのですが」

「はい、とても着心地がいいです。それに色もデザインも大好きです」

「色は私の上着と合わせて、デザインは貴女のイメージで決めました。初めての贈り物なので不安でしたが、喜んでいただけて嬉しいです」

「あら、初めてではありませんよ。先日焼き菓子を下さったではありませんか」

「……菓子も贈り物に含めて良いのですか？ 安価な物なのに」

「勿論です。とても嬉しかったのですから」

　ユリナは澄んだ瞳でにこりと笑う。

「そうですか……ではあれも……いえ、何でもないです」

　ゴミ箱に投げ入れた小さな包みが甦り、ギルバートの胸がつきんと痛む。

　今なら、何故あれを買ったのか、何故渡せなかったのかがよく分かる。ほんの数ヶ月前のことなのに……あの時の自分の愚かしさには苦笑しかない。

　演奏が終わり、拍手が鳴り止んだタイミングで、

　ぐううう……

　ユリナの細い腹の辺りから鈍い音が響いた。

「……皇女様もお腹が鳴るんですね」

　くくっと笑うギルバートに、ユリナは赤面しながら言う。

「皇女も人間ですから」

「私は胸が一杯で食欲など全くないというのに。これが想いの差というものでしょうか」

「何を言うんですか！ 私の方がずっとずっと、ずーっと前から……」

　はっと言葉を飲み込むと、ユリナはぷいと顔を背け、デザートのテーブルへ向かう。

　フルーツと生クリームがたっぷりのったケーキを一皿取ると、横からすっと手が出て奪われた。

「ギル様！」

「私が食べさせて差し上げます。口紅が落ちない様に、上手にね」

「自分で食べられます！」

「ほら、早く口を開けないと、またお腹の虫が怒り出しますよ」

　そう言いながらフォークを差し出す顔は実に楽しそうだ。

　完全に遊ばれてる……

　ユリナは生クリームの誘惑に負け、渋々と口を開ける。

　賑やかな場と高揚した気分に飲まれ、人の目があることなど、すっかり頭から抜け落ちていた。

　甘い物で満たされ、ひと息ついた頃、優しいワルツの調べが会場を包み出した。

「踊りませんか？」

「……はい」

　手を取り、二人は中央へ歩いていく。

　腰に回される大きな手にドキリとするも、ユリナはその温もりに素直に身を委ねた。

　自分を見下ろす灰色の瞳。

　自分を見上げる黒い瞳。

　磁石の様に強く惹かれ離せない。

　……これは夢なのだろうか。

　ユリナは思う。

　いつも見るあの悪夢と、どちらが現実なのだろう。

　自分の選ぶべき道はどちらだろう。

　演奏が終わった後も、二人は身体を寄せたまま見つめ合っていた。

「……ダンスお上手なんですね」

「皇女ですから。貴方こそ」

「公爵令息ですから。子供の頃からレッスンが嫌でたまりませんでしたが……貴女との、このダンスの為だったんですね」

　ギルバートの持つ全ての愛情を凝縮した笑顔。それが今、真っ直ぐユリナへと向けられている。

　ドクリ、ドクリと脈打つのは、恐怖を超えた喜び。

　彼の広い胸に、ユリナが心をも委ねかけた時────

　それに歯止めを掛ける様に、足がズキッと痛んだ。

「……すみません、少し化粧室へ失礼します」

「分かりました。あちらで待っています」

　ギルバートは名残惜しそうに身体を離すと、さっき立っていた柱の横を指差した。

　化粧室で足を確認すると、踵の皮がめくれ血が滲んでいた。どうやら慣れないパンプスで靴擦れを起こしたらしい。

　我慢出来ない程ではない為、ハンカチで軽く拭うと再び履き、会場へ戻った。

　先程の柱へ向かおうとするも、色とりどりの令嬢に囲まれたアッシュブラウンの頭が見え、足を止めた。

　ある者は料理を差し出し、ある者はひたすら話し掛け、ギルバートの気を引こうと必死だ。

　驚くことに彼は、昔ユリナにとっていたような無関心な冷たい態度ではなく、適度に相槌を打ちその場に馴染んでいるかに見える。

　……やっぱり夢だったのかもしれない。

　急に彼が遠い存在に思え、ユリナはそっと会場から廊下へ出た。

　足の痛みも増してきた気がする……

　廊下の隅のベンチに腰掛け、踵を覗いていると、突如目の前に赤い布が広がった。

　ゆっくり顔を上げると、そこには彼女が立っていた。

「皇女様、お久しぶりです」

「……レティシア嬢、お久しぶりです」

　高く結い上げた金髪、吊り上がった濃い紫色の瞳、白粉（おしろい）を叩いた白すぎる顔に浮かぶ真っ赤な唇。

　ピッタリと身体に沿った赤いドレスは、女性らしい豊満な胸を強調する様に肩が大きく開いていた。

　レティシアはユリナの頭から爪先までを見下ろすと、クスリと笑いながら言う。

「皇女様は本当にいつ見てもお可愛らしいですね。とても求愛をお受けになるご年齢には見えませんもの」

　今なら分かる、明らかな敵意。

　兵が近付くも、ユリナはそれを手で制し、彼女へ向かった。

「私に何かご用ですか？」

　淡々と問うユリナに、レティシアの顔から笑みがすうっと引く。

「皇女様と話がしたいわ」

　明るい音が漏れる廊下に、冷たい声がしんと響いた。