愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第４６話 ～素敵なご縁を～

「ああ、後夜祭のドレスどうしようかな」

　おやつを食べながら、モニカが瞳を輝かせる。

「若いんだから、パッと鮮やかな色にしようかな。黄色かオレンジか」

「モニカは顔も華やかだし、どっちも似合いそうね」

　二日間に渡って行われる学園祭は、ランネ学園高等部のメインイベントと言っても過言ではない。

　身分や貧富の差に囚われないこの学園の教育方針が、全面に押し出されている行事だからだ。

　一般教養科は出店、魔術科と武術科はステージと演出、芸術科は装飾など、それぞれ科ごとに担当が分かれ、生徒達は準備の段階から盛り上がっていた。

　中でも一番皆が楽しみにしているのが、二日目の夕方から行われる後夜祭だ。

　広い本堂で行われるそれは立食形式のパーティーで、何と言ってもメインは舞踏会さながらのダンスだ。特に普段こういった華やかな催しに縁遠い平民の生徒にとっては、憧れでもあり、非常に興味深い体験の場であった。

　また意中の生徒に求愛をする場ともなっており、卒業を控えた三年生はこれを機に結ばれる者が多いのも、生徒が待ちわびる理由の一つであった。

「ユリナはどんなドレスにするの？」

「私着ないよ。後夜祭には出ないもん」

「……へ？ 何でよ！ 中等部の頃からずっと楽しみにしてたじゃない！」

「うん……でもまだ一年生だし。再来年辺りに一度くらい出ればいいわ。今年は裏方に徹したいの。ステージ準備とか記念品とか、色々忙しいんだから」

「皇女が後夜祭に出ないなんて、そんな馬鹿なことないわよ！」

「皇女だからよ。気を遣わせたくないし。みんなが楽しんでくれたらそれでいいわ」

　ユリナはそう言いながら、学園祭の記念品として配るハンカチに、せっせと校章の刺繍を施していく。糸をプツリと切り広げると、満足気に言う。

「よし！あと十枚」

「……なんか最近のユリナ、年取ったお婆さんみたい」

「え？」

　モニカの言葉に手が止まる。

「まだ16なのに全然輝いていない。無理に悟って諦めてさ。自分から逃げている気がする」

　ユリナの胸に鈍い痛みが走る。

「逃げて……」

「どんな恐ろしい魔力があったって、今日明日すぐに何かが起こると決まっている訳じゃないでしょう？ いつ起こるかも分からない災難に怯えて、人生を棒に振るなんて勿体ないじゃない」

　震える手で針を置くと、ユリナはぼそっと呟いた。

「……モニカに何が分かるの？ 人を本気で愛したこともないくせに。毎晩毎晩、悪夢に魘（うな）される恐怖も知らないくせに。なんのしがらみもなく、自由に夢を追って恋愛も出来るあんたに、そんな風に言われたくない」

「ユリナ……」

「生まれて来なきゃ良かった……こんな災い、この世に要らなかった！」

　パン！！

　乾いた音が室内に響く。

　ひりひり痛む頬を押さえ見上げると、モニカが振り下ろした手をそのままに涙を流していた。

「たとえあんたが私を嫌っても、私はあんたを愛してる。災いだろうがなんだろうが、あんたは大切な妹で親友なんだから」

「モニカ」

「もしまた生まれて来なきゃなんて言ったら、何度だって叩くんだから！ 極刑になったって叩くんだから！」

　ユリナは呼吸を荒くし、ひきつけを起こしながら泣きじゃくる。

「ごめ……なさい」

　そしてそのまま、モニカの部屋を飛び出して行った。

　◇◇◇

「後夜祭、出ないんですか？」

　切れ長の目を丸くし、ギルバートが問う。

「はい。ステージの方が忙しいので。私はまだ一年生ですし」

「……私は今年で最後なんですよ。何の為に、貴女に上着の刺繍をしてもらったと思っているんですか。何の為に、私がわざわざ騒がしい後夜祭に出ると思っているんですか」

　家に来たあの日から、愛や結婚を仄（ほの）めかすことを言わなくなったギルバート。

　安心していたのに、後夜祭の話をきっかけに突然この様に問われ、ユリナは激しく動揺する。

　何も答えられず、ただ下を向いた。

「他の令嬢に求愛されてしまうかもしれませんよ？ それでも良いのですか？」

「……はい。素敵なご縁がありますように」

「そうですか……分かりました。では、貴女の様に頑固ではなく、従順で淑やかな女性と結婚します。きっと、絶対に、幸せにはなれないと思いますが」

　ギルバートは荷物をまとめると、乱暴に鞄に押し込んだ。

「今日の復習はこれで終わりです。では」

　動かないユリナを置いて、教室を出て行った。

　ギルバートはその足で、別棟にある芸術科の教室へ向かう。

　ユリナの時間割表にメモしてあった実習室1ーC……此処か。

　ガヤガヤと騒々しい教室のドアを、なんの躊躇いもなくガチャリと開ける。

「モニカ！ 大変！ 物凄いイケメンがあんたを呼んでる！」

　物凄いイケメン……？

　そんな知り合いいただろうか。

　モニカは首を傾げながらチークブラシを置くと、廊下を覗く。

　……あっ！

　そこには、ユリナの想い人が腕を組み立っていた。

　なるほど、確かに一般的には、物凄いイケメンと言われる部類だったわ。

「何か用？」

「……モニカ・ローレンス。君に頼みがある」

　◇◇◇

　あれからモニカともギル様とも気まずいまま、学園祭を迎えてしまった。

　モニカは何も悪くない……ただ自分の葛藤をぶつけてしまっただけだ。

　ギル様の想いを無下にしていることも分かっている。だけど……

　夕べも見たあの恐ろしい悪夢。

　それはまるで私達の未来を暗示している様で……

「ユリナ様、本当によろしいのですか？」

　声を掛けられはっとする。

「はい、後は私一人で片付けられますから。皆さんは後夜祭に行って下さい」

「すみません、ありがとうございます」

　生徒達が続々と本堂へ向かい出す。

　……ギル様ももう向こうに居るのかな。

　あの上着を身に着けた素晴らしい彼を、きっと令嬢達は放っておかないだろう。じわりと浮かぶ涙をゴシゴシと擦る。

「皇女様！ 大変です！」

　普段モニカに付いている兵が慌てて飛んで来る。

「どうしたの？」

「モニカ様が実習室でお倒れになりまして……」

　モニカ、モニカ！

　ユリナは実習室へ走る。

　成人の儀と同様、貸衣装室兼ヘアメイク会場として使われていたそこは、後夜祭の開場と共に一気に人気（ひとけ）がなくなり静まり返っていた。

　兵に案内された一室を勢いよく開ける。

「モニカ！」

　そこには、黄色いドレスにエプロンを付けたまま、ソファーに倒れ込むモニカが居た。

「モニカ、大丈夫！？」

　駆け寄り、モニカの顔を覗こうと頬を触る。

　────その瞬間、薄紫色の瞳がパチリと開き、ニヤリと笑いながらユリナを見上げた。

「良かったあ！ 来てくれなかったらどうしようかと思っちゃった」

　そう言うとぴょんと起き上がり、つかつかと鏡の前へ出て、自分の髪を弄（いじ）る。

「ああ、折角セットしたのに崩れちゃったじゃない」

「あの……モニカ？」

「さっ此処に座って。十五分でお姫様に仕上げるわよ……ってもうお姫様か」

　ははっと笑いながら、ユリナの手をぐいと引っ張り、強引に鏡の前に座らせた。

　経緯は不明だが、これからされることが分かってきたユリナは首を振る。

「私……片付け終わったら帰るから、支度は必要ないの」

「あれを見ても？」

　モニカが指差した方、そこには一着の美しいドレスが掛かっている。

　紺色のそれは、シンプルだが、美しく繊細なデザインだ。リボン形の襟が愛らしく、ふんわり膨らんだスカート部分には銀糸のチュールが飴細工の様にかかり、キラキラ光っている。

　横には装飾品や、毛皮のショール、銀色のパンプスまで並んでいた。

「これ、用意したのギルバートよ」