愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第３１話 ～男の子だったら～

「お兄様、やっぱりこちらにいらっしゃったのですね」

　中庭のベンチに寝そべり、はみ出した長い足を組み替えながら、カイレンが欠伸をする。

「ユリナか……折角気持ち良く寝てたのにな」

「お兄様を崇拝していらっしゃるご令嬢方がこのお姿を見たら、きっと驚かれますよ」

「それは困った。また婚期が遠ざかるな」

　愉快そうに笑いながら、うーんと伸びをし、座り直す。

　ここサレジア国の国民は18歳で成人を迎える。

　オーレンの代まで、皇族は19歳の誕生日を迎える迄に婚姻を結ぶことが義務付けられていたが、現皇帝がそれを廃止し、皇族も婚期を自由に選択することが認められた。

「お兄様はどなたか良い方がいらっしゃらないのですか？ 首都でしたら、出逢いは沢山あるでしょう？」

「うーん、仕事が忙し過ぎてそんな気にならないんだよ。もう21だというのにね。婚期の自由というのも、逆にプレッシャーを感じるものだな」

「そうですか……」

　兄の隣にユリナもちょこんと座り、その端正な顔を見上げて尋ねた。

「お兄様も、許嫁が居たら良かったと思われますか？」

「どうだろう……居たことがないから分からないな。でも子供の頃からずっと一緒に居たら、愛だの恋だのを通り越して、離れがたくなるのかもしれないな。父上と母上なんて、互いに身体の一部みたいな感じだし」

「……では、私とギル様は余程相性が悪かったのですね」

　しゅんと哀しげに俯くユリナの銀髪を、カイレンは優しく叩いた。

「それにしても思い切ったな、この髪。ランネ市から流行りだしたって噂の、耳の下で丸く結わく髪型は皇女様発祥だったか」

「嘘！ 本当に？」

「ああ、この間の園遊会でも、こんな斬新な髪型の令嬢ばかりだった」

　モニカ……恐るべし。

「似合ってるけど、何で切ったの？」

　自分を覗き込む、兄の澄んだ水色の瞳。ユリナは包み隠さず正直に答えた。

「自分の中から、綺麗なものを失くしたかったんです。銀髪は、自分の中で唯一綺麗なものだから。……誰にも頼らず、一人で強く生きていく為に」

「エメラルドの魔力のことを知ったから？」

「はい」

「そうか……でもユリナは、他にも沢山綺麗な所があるから、髪だけ切っても無駄だと思うけど」

「……他にも？ それは一体どこですか？」

　訝（いぶか）しげなユリナの顔に、カイレンはぷっと吹き出す。

「さあね。将来の夫に聞いてごらん」

　将来の夫……

　ユリナの顔が再び曇る。

「私もお兄様みたいだったら、ギル様は好きになってくださったでしょうか」

「僕？」

「はい。ギル様は家にいらっしゃった時、お兄様だけには心を開かれている様に見えました」

「そうかなあ……まあ、将来僕の側近になりたいとは言ってくれたけどね。もし、彼が心を開いてくれているのだとしたら、それは僕らが似ているからじゃないかな」

　似ている？ お兄様とギル様が？

　共通点を探してみるも見つからない。首をひねってやっと思い付いたのは、

「お顔が綺麗な所と背が高い……所でしょうか」

　可愛らしい妹の答えに、カイレンはふっと笑う。

「違うよ。僕達は変わり者同士なんだよ」

「変わり者？」

「うん。彼は、自分の世界を何より大切にするだろう？ 僕も一見社交的に見えるかもしれないけれど、自分と他者との境界線はしっかり引きたいタイプでね。だから、何となく互いの気持ちが分かったのかもな」

「……お兄様と私は仲良しなのに」

「ははっ、家族は別だよ」

「せめて私も男の子だったら良かったな……お兄様の補佐も出来るし、エメラルドの魔力も受け継がなかったのに」

「僕は可愛い妹が欲しかったから……女の子の君が生まれてくれて、すごく嬉しかったよ」

　カイレンは、ユリナの銀髪をくしゃくしゃと撫でながら微笑んだ。

　◇◇◇

　カイレンと過ごす二週間は瞬く間に過ぎ、再び彼が首都へ発つ日がやって来た。

「お兄様……また帰っていらして下さいね。お身体を大切に」

　昨日からずっと、泣くのを我慢しているユリナ。瞼を突つけばすぐにでも涙が溢れそうだ。

「ああ、ユリナもね。今度の長期休みには、宮殿へ遊びにおいで」

　優しく抱き締めると、案の定、ふええと子供の様に泣き出した。暫く宥（なだ）めた後、今度は父に肩を抱かれる母の元へ向かう。

「カイ……あなた、また背が伸びたんじゃない？」

　自分をぽかんと見上げる、母の無邪気な表情が可笑しい。

「流石にもう伸びませんよ。父上に後2cm及ばなかったのが惜しい所ではありますが」

「まだまだだな」

　明るい笑い声が響いた後、それとは真逆の寂しい沈黙が続く。

「……カイ、帰ってきてくれてありがとう。お母様は大丈夫だから、自分のことを一番に考えなさい。身体に気を付けて、無理しないでね」

「母上……」

　シェリナは自分の背丈よりも遥かに大きい息子を抱き寄せると、子供の頃の様に背中をトントンと叩いた。

　カイレンは何かが溢れぬ様にぐっと目を瞑り、震えそうな声を押し殺す。

「母上、またお会いしましょう。それまで必ずお元気でいて下さいね。必ず、必ずですよ」

「ええ。またね、カイ」

　カイレンが出立して間もなく、長い休みが明け……間もなくランネ学園の後期授業が始まろうとしていた。

　◇◇◇

　後期最初の共存魔術の授業。

　変わらず一番前の席に座るアッシュブラウンの髪は、前期よりも果てしなく遠く感じた。

　彼の左隣に、レティシアの姿はもうない。

　聞いてはいたけど……本当に来なくなってしまったんだ。

　ユリナはあの合宿での事件を振り返り、複雑な気持ちでいた。

　そしてこの日も、変わらずコレットと復習に取りかかる。

「そのブックカバー素敵だね」

　青い布に銀糸の刺繍が施されているカバーを見て、コレットが言う。

「ユリナの紋章？」

「うん。自分で刺繍したから、ちょっといびつな所もあるんだけど」

「自分で！？ 素晴らしいね」

「小さい頃から習っていたの。自分の針で、少しずつ模様が生まれるのが楽しくて」

「そうなんだ……よく見せて」

　コレットはブックカバーを手に取り、あらゆる角度から見ては感心する。そしてあることを思い付くと、ユリナへ向き直った。

「ねえユリナ、君に頼みがあるんだけど……」

「何？」

「成人の儀で着けるタイに、僕の紋章を刺繍してくれないかな。でも今月だから……急過ぎるよね」

　何も答えないユリナを否定の意と受け取ったのか、コレットは慌てた。

「ごめん、幾らなんでも急過ぎた」

「……9月28日？ 学園で？」

「うん。実家では休み中に祝ったから、儀式にはこっちで参加するよ」

　サレジア国の成人の儀は、主に地元か、遠方の学校に通っている者はその地で行う。

　ひと月に一回、その誕生月の者を合同で祝うことになっており、このランネ学園でも毎月儀式が執り行われている。

　ギル様が出席するかもと覚えていた日にち。

　そうか、コレットも9月生まれなのね……

「大丈夫」

「え？」

「私に作らせて」

「ユリナ……本当に？」

「うん。礼服は何色？」

「シャンパンゴールド。もう寮にあるんだ。タイはこちらで用意するから」

「大丈夫よ。礼服の色味を見させてもらえれば、タイも作るわ。そうね……コレットの髪と合わせて、茶系の布に金糸で刺繍したら、きっと素敵ね」

　コレットは、微笑むユリナの手を取る。

「ありがとう……きっと僕の中で、一番心に残る誕生日になるよ」

「誕生日？ もしかして……」

「そう、成人の儀と同じ、28日なんだ」

「じゃあとびきり素敵なのを作らないとね」

　ユリナは自分の中で、動けない何かを必死に動かそうとしていた。